CHAPITRE XVI

sor public données par anticipation sur les revenus royaux. Le crédit était épuisé , la défiance générale, et l'agriculture menacée par des mesures désastreuses motivées sur l'état de guerre telle, par exemple, que la défense d'exporter à l'étranger les fils, les lins, le chanvre et les toiles de la province de Bretagne,

En vain Chamillart essaya-t-il de ranimer l'industrie en créant un conseil royal de commerce, et faisant rendre un édit portant que le commerce en gros ne dérogeait pas à la noblesse. Ces vues sages, qui auraient dû être complétées par des institutions en faveur de l'agriculture, n'obtinrent aucun résultat. Une nouvelle refonte des monnaies, mal conçue comme la précédente, obéra encore davantage le trésor. En 1706, le ministère, complètement dépouvu d'argent, commença à faire payer les dépenses de la guerre en billets de monnaie de subsistances, d'ustensiles, etc., et comme ce papier, auquel était attaché un intérêt, n'était pas admis dans les coffres du roi , il fut aussitôt décrié que mis en usage, et ne servit qu'à des spéculations d'agiotage et d'usure. On fut donc réduit encore à la nécessité de consommer d'avance quatre années du revenu de l'État, à continuer les emprunts les plus onéreux, et enfin à créer toutes sortes de charges , la plupart ridicules, mais recherchées à cause du privilège d'exemption des tailles. Ainsi l'on vit établir le contrôle des perruques dont le bail fut passé pour neuf ans moyennant 210,000 livres par an : on inventa la dignité de conseillers du roi routeurs et courtiers de vins, de contrôleurs aux empilements de bois, de conseillers de police, des charges de barbiers-perruquiers^ de contrôleurs-visiteurs du beurre frais, d'essayeurs du beurre salé, etc., etc.

Lorsque Chamillart remit, en 1708, ladministralion des finances à Desmaretz'5 ministre habile et prudent, la dette de l'État s'élevait à plus de deux milliards de livres. Le premier soin du nouveau contrôleurgénéral fut de ranimer la confiance et le crédit en reconnaissant toutes les dettes de l'État, y compris le papier-monnaie dont le refus, dans les caisses du trésor, rendait la négociation impossible. Il existait pour 72 millions de ces billets de monnaie. Dcsmaretz imagina de les retirer au moyen d'une nouvelle refonte d'espèces. A cet effet, il fit rendre, en mai 1709, un édit portant que ceux qui présenteraient, aux changes et aux hôtels des monnaies, cinq sixièmes en pièces anciennes ou réformées , et un sixième en billets de monnaie, recevraient la totalité en argent comptant, et que les billets seraient biffés et annulés en leur présence. Cette opération rétablit la circulation du numéraire et soutint un moment le crédit du gouvernement. Mais à la suite du cruel hiver de 1709, le renchérissement des subsistances fut si excessif, qu'il en coûta 45 millions pour les vivres de l'armée seulement. Il fallut remettre aux peuples neuf millions de tailles. La dépense de cette année s'éleva à 221 millions, et le revenu ordinaire n'en produisait pas 50. On fut obligé d'établir une imposition d'un dixième, de créer 30 millions de rentes au denier 25 , de négocier 32 millions de billets qui en produisirent à peine

' Desmaretz, neveu de Colbert , avait montré beaucoup de capacité dans l'administration des finances, où il était employé sous le contrôleur-général , mais il avait été destitué après la mort de Colbert , comme ayant fait un gain frauduleux et illicite sin- ime refonte de monnaies. Dans les fonctions de contrôleur-général , ij montra une intelligence supérieure et une intégrité qui ne donna lieu à aucun soupçon.

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8 en espèces. Les talents et le zèle actif de Desmarel/ parvinrent ainsi à mettre la France en état de rejeter les propositions humiliantes des conférences de Gertruydenberg, mais ils ne pouvaient, comme on le voit, remédier à l'énorme plaie des finances. Ce fut beaucoup que de ne pas l'augmenter '.

Louis XIV mourut en 1715. Il laissa une dette de 2,000,000,000 liv. à 'IH livres le marc d'argent, ce qui représente environ 4,500,000,000 fr. au taux de 4760, et plus de 5 milliards actuels. Sur celte somme les dettes exigibles s'élevaient à 743,132,443 fr. On a calculé (|ue sous ce règne, il a été dépensé 18 milliards de francs, ce qui donnerait, année moyenne, 330 millions de francs.

Lorsqu'on reporte sa pensée sur le développement prodigieux que Louis XIV avait pu donner à toutes les sources de la richesse publique dans les premières années du règne de Colbert, et qu'on énumèrc tout ce qu'il sut accomplir de grand et d'utile , même au milieu de ses guerres les plus désastreuses, on ne saurait sans doute déplorer trop amèrement l'impérieux et fatal penchant du grand roi pour la guerre et pour la magnificence. Ce reproche, qu'il se faisait à son heure suprême, la postérité peut justement le lui adresser. Mais il faut cependant le reconnaître; le luxe de Louis XIV fut toujours judicieux et plein de grandeur ', et trois belles provinces réunies pour tou-

' .AI. de lAlonthyon nliésile pas à ranger Dcsmaretz parmi les plus grands ministres des finances du royaume. C'est, dit-il, à son administration autant qu'à la victoire de Denain, que la I rance a dû sou salut.

^ On a prodigieusement exagéré les dépenses de Nersailles et des autres palais de Louis \[\ . Quelques écrivains les ont, portées à 4 milliards, et [trélcudciU que le roi en lui tellenieul ellraye, t(u'il lit briller

4hO IIISTOIUI. DK i/kCOiNOMIK POLITIQUE.

jours à la France ( la Flandre, la Franche-Comté et l'Alsace ) et rétablissement de sa dynastie en Espagne et à Naples , peuvent peut-être obtenir aujourd'hui un bill d'indemnité à Louis XIV et à Louvois. La Convention et l'Empire ont coûté bien davantage à la France et il ne nous reste rien de leurs conquêtes.

Louis XIY, pour initier son petit-lils, le duc de Bourgogne, à la science du gouvernement, ordonna, en 1698, à tous les intendants du royaume, de faire parvenir au conseil des mémoires détaillés sur la population, le commerce, l'agriculture, les richesses et l'état des familles de leurs généralités respectives. On remarqua parmi ces mémoires celuitransmisparM.de Lamoignon, intendant du Languedoc, et quelquesuns de ses collègues. Si chacun de ces magistrats avait apporté la même capacité et la même exactitude à remplir les intentions du roi, la collection de ces travaux formerait aujourd'hui l'un des monuments les

les mémoires des architectes et des ouvriers. 31irabeau les fait monter à 1200 millions. Ces évaluations ne reposent sur aucune base ; mais toute incertitude à cet égard a dû disparaître devant le travail consciencieux auquel s'est livré M. Guillaumot, ancien architecte des bâtiments du roi Louis XVI , qui a compulsé soigneusement tontes les archives du département des bâtiments royaux. Il résulte des recherches dont il a publié le résultat en iSOi, que les sommes consacrées aux dépenses du château et des jardins de Versailles, à la construction des églises de Notre-Dame et des Récollets de la même ville, de Trianon, de Clugny et de Saint-Cyr; du château, des jardins et de la machine de Marly; de Taqueduc deMaintenon; des châteaux de Choisyet de3Ioulineux, et aux travaux de la rivière d'F.ure, ne se sont élevés, pendant tout le règne de Louis XIV, qu'à 187,078,357 liv. 13 s. 2 d. , ce qui revient à environ 400,000,000 fr. de nos jours, et à moins de six millions par année. Du reste, le journal manuscrit du marquis deDangeau se trouve presque d'accord , pour les années 1683 et 1686 , avec le relevé fait par M. Guillaumot. (Voir le manuscrit de Dangeau à la date du 2 janvier 1686, édition De Mat, à Bruxelles, et la Vie de Fénélon par M. le cardinal de Bausset, tom. IV, p. 468, 2^ édition.)