CHAPITRE XVI

dont les conséquences fatales à la paix civile et religieuse du royaume, ne furent pas moins préjudiciables au commerce et à l'industrie manufacturière. Ce fut à cette époque que disparut la fabrication naissante des étoffes de coton. Toutefois il faut plaindre, plutôt qu'accuser un prince dont les vues paraissent avoir été pures et exemptes d'intolérance et d'inhumanité. Exerçant sur les esprits un prestige inouï de majesté et de grandeur , habitué à une obéissance passive, persuadé que dans celte occasion il suffisait d'une simple manifestation de sa volonté pour obtenir un résultat désiré par la nation tout entière, il céda à l'illusion des souverains absolus. Il eut le malheur de confier le soin d'apaiser les premiers désordres à un ministre violent , dur et obstiné , et ce malheur fut la source de tous les autres.

Cependant, et malgré les difficultés des circonstances, le contrôleur-général Le Pelletier • était parvenu en i686 à diminuer les dettes de deux millions, et à modérer les droits sur les vins. Il eut même la sagesse de lever l'interdiction de la vente des grains à l'étranger pour les années 1686 et 1687. Mais alors éclata la coalition générale de l'Europe contre la France. M. Le Pelletier se retira. Son successeur, M. de Pont-Chartrain", eut à pourvoir à l'entretien de six armées. Parmi les expédients auxquels il dut recourir, nous citerons une refonte générale des monnaies avec l'augmentation arbitraire d'un vingtième de leur valeur au profit de l'État. Il existait alors 500 millions

' M. Le Pelletier suivait secrètement les errements de Colbert, bien qu'il censurât son administration.

* M. de Pont-Chartrain fit établir un grand nombre d'offices, et il disait au roi à ce sujet : « Toutes les fois que V. M. crée un office , Dieu crée un sot pour l'acheter.»

d'espèces dans le royaume. Ainsi le bénéfice devait être de 25 millions de livres. Mais on commit l'énorme faute d'altérer les monnaies par l'alliage, de faire des refontes inégales, et de donner auxécusune valeur qui n'était pas exactement proportionnée à celle des quarts. Il arriva que les quarts d'écus étant plus forts et les écus plus faibles, les premiers furent portés dans les pays étrangers. Ils y furent frappés en écus sur lesquels il y avait à gagner en les reversant en France. L'État perdit donc par cette inadvertance grossière, plus de 40,000,000 de livres sans aucune utilité. A la même époque on fit portera la monnaie tous les meubles d'argent massifs. Ceux du roi avaient coûté dix millions. On en retira trois seulement, et l'on vit disparaître sans retour d'inestimabes chefs -d œuvre de ciselure. En 1695, un nouvel impôt fut créé sous le nom de capitation. Ainsi que ce titre l'indique, il était établi par tête , mais gradué en vingt classes , a(in de proportionner le fardeau aux diverses fortunes. Le clergé se soumit à cette taxe dont il se racheta depuis comme beaucoup de particuliers. Cette disposition produisit la première année plus de 21 millions de livres. La paix de Riswyck vint rendre enfin quelque repos à la France épuisée. Mais le désordre des finances était arrivé à son comble. M. de Chamillart , en acceptant le contrôle en 1699, obéit aux ordres du roi en honnête homme qui se dévoue au plus pénible des sacrifices. Sa probité et son application ne pouvaient surmonter tant d'obstacles réunis. Pressé, dés son entrée au ministère, par des maux déjà anciens, et surpris bientôt par une guerre formidable, il n'eût pas le choix des moyens. M. de Pont-Chartrain, son prédécesseur, avait prodigué les assignations du tré-