CHAPITRE XVII

ÉCRITS d'Économie politique sous le règne de louis xiv. — collet. —

BOISGUn.BERT. — VAUBAN. — SAVARY.

Le règne de Louis XIV, si célèbre par sa suprématie littéraire, compte un bien petit nombre d'écrits spéciaux d'économie politique. — En 1690, Philibert Collet, avocat au parlement de Bourgogne, publia, sans nom d'auteur, un traité sur les usures, dans lequel il établissait que l'intérêt de l'argent est plus légitime que la dîme, parce qu'il est le prix d'un service rendu par le capital. Cette pensée a été recueillie et développée plus tard par d'autres économistes. Un ouvrage plus important, est celui que fit imprimer en 1707, M. de Boisguilbert, lieutenant-général au siège de Rouen , sous le titre de : Détails de la France pendant les années 1695, 1696 et 1697 *; à des détails assez intéressants sur la statistique de la France, il réunit de bonnes vues sur l'administration des fman-

' La collection manuscrite existe dans les archives du royaume, sous le titre de Mémoires des Intendants . Le comte de Boulainvilliers en a donné un abrégé imprimé en 1750.

" Rouen (Hollande) 1707, in-12.

^,Vi IIISTOIUK toK LI-:CONOMlK POLITIQUE.

ces et (le saines maximes d'économie politique. Mais il adressa à l'administration de Colbert des reproches exagérés, entre autres celui d'avoir diminué de i,500 millions la valeur capitale des fonds de terre. Boisguilbert, neveu du maréchal de Yauban, donna, en 4742, une seconde édition de son ouvrage, et l'intitula : Testament politique de M . de Vauban. Or, cet homme illustre ayant publié, l'année de sa mort môme, en 4707 , un Projet de dixme rox^ale soumis au Roi, et dans lequel on citait avec éloge le livre de Boisguilbert, le public fut porté à attribuer à celui-ci l'ouvrage de son oncle, et plusieurs écrivains ont partagé cette opinion. Mais la tradition de la famille du maréchal et des autorités respectables sont d'accord pour la combattre. Il y a seulement lieu de penser que Boisguilbert avait fourni beaucoup de renseignements au véritable auteur qui, en effet, a pris pour base de ses calculs les recensements opérés dans la généralité de Rouen par Boisguilbert.

Le Projet de dixme royale, par Vauban, publié en 4707, mais d'une manière incomplète, est consacré à exposer et à développer le système d'un impôt unique, par le moyen duquel ( en supprimant la taille, les aides, les douanes d'une province à l'autre, les décimes du clergé, enfin tous les impôts onéreux et non volontaires, et réduisant en outre l'impôt du sel de plus de moitié ), on obtiendrait un revenu certain et suffisant, sans frais, sans être à charge à l'un des sujets du roi plus qu'à l'autre, et qui s'augmenterait progressivement par la meilleure culture des terres. Cet impôt était le prélèvement en nature d'un dixième des récoltes. Son produit était évalué à 86 millions, et pouvait, selon l'urgence des besoins, être porlé

chapitp.l: XVII. ibS

jusqu'à 15'i inillions, dernière limite des saeiiliees possibles.

Vauban, dans la solution du magnifKjue problème ([ue s'était proposé son àme généreuse (celui d'arriver à une répartition équitable de l'impôt entre tous les <:itoyens, sans distinction de rang et de classes ), montra une connaissance approfondie de la science administrative et iinanciére, et des vues nouvelles sur l'application de la statistique aux diverses conibinaisons ■de l'impôt. Son livre est curieux et intéressant à lire, lorsqu'on veut connaître l'organisation et l'état de la France dans les dernières années du règne de Louis XI\. Il est surtout empreint d'un amour du bien et d'une droiture qui inspirent la conliance et la vénération.

Parmi les nombreux manuscrits que ce grand homme, le plus honnête homme du siècle*, avait laissés sous le titre modeste de : Mes oisivetés, et qui ont rapport à une multitude de questions d'économie politique, d'administration générale et d'art militaire, on trouve des mémoires statistiques sur le commerce des Provinces-Unies, sur la culture des Ibrôts, sur les finances, etc. Il est à regretter que plusieurs de ces précieux documents aient été disséminés ou égarés.

Vauban avait cherché à démontrer la nécessité de létabiir l'édit de Nantes. Il avait même rédigé un mémoire sur les limites de l'autorité ecclésiastique dans les choses temporelles.

On n'osa pas joindre au Projet de dixme royale, imprimé l'année de sa mort, un appendice qui le termine et (pi'il avait intitulé : Raisons secrètes ( et qui ne doivent être exposées qu'au Roi seul), qui s'opposeraient à

' Saint- Simon.

Abi MisioiRi: i>k i/economie politique.

l'élabtissement du système. C'était le long chapitre des abus et des intérêts attachés à leur maintien.

Dans un ordre moins élevé, parurent les travaux utiles de Savary, négociant éclairé et modeste, qui eut une grande part à l'ordonnance de 1673 sur le commerce. Ils furent publiés sous le titre de Parfait négociant, ou Instruction générale pour ce qui regarde le commerce des marchandises de France et des pays étrangers, et de : Parères, ou Avis et conseils sur les plus importantes matières du commerce. Ses lils, également versés dans la science commerciale, sont les auteurs du Dictionnaire universel du commerce , qui parut en 1728.

Les écrits que nous venons d'énumérer forment à peu près le seul tribut offert à la science économique pendant le règne de Louis XIV, Cette époque, si abondante en faits pratiques d'administration et en vastes expériences, préparait les éléments des études théoriques et devait nécessairement les devancer. Mais si les principes de la science n'étaient point encore complètement indiqués, une foule d'écrivains, l'honneur et la gloire d'un magniiique règne, ne faillirent pas, du moins, au devoir d'éclairer le monarque et les dépositaires d'une autorité absolue, sur les vérités morales qui sont les fondements de la société et tiennent par conséquent de près à toutes les théories d'économie publique. Corneille, dans ses vers mâles et si souvent sublimes; Boileau dans ses belles épi- Ires; Bossuet dans ses Sermons, dans ses immortelles Oraisons funèbres , dans sa Politique sacrée et dans son admirable Discours sur l'Histoire universelle: La Bruyère, dans quelques pages éloquentes et vigoureuses; Racine, dans ce mémoire politique qui causa sa disgrâce et peut-être sa mort; Massillon et nos au-

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lies grands orateurs chrétiens; le bon La Fontaine lui-même, dans quelques-uns de ses naïfs et charmants apologues; et surtout, enlin, l'auteur de Télcmaque, et des Directions pour la conscience d'un roi. Fénélon, dont nous avons à parler plus tard, Fénélon, ce modèle de vertu, de génie et de pitié tendre, ne craignirent pas de blâmer l'amour de la guerre, l'excès du luxe et de l'orgueil, et de rappeler les maximes d'humanité, d'économie, d'équité et de morale , qui doivent diriger les souverains et leurs ministres.

En France, d'ailleurs, quelque puissant que fût le mouvement imprimé aux esprits par le développement <les lumières, la philosophie était demeurée chrétienne et catholique. Les mœurs du clergé étaient coînplètement d'accord avec la morale évangélique, et la vie simple et pure des pasteurs du peuple ajoutait à l'autorité de leurs préceptes. Les ouvrages de Bodin , les Essais de Montaigne , le Traité de la Sagesse de Charron, la nouveauté hardie de la méthode philosophique de Descartes, quelques écrits de Gassendi, faisaient peut-être présager de loin les doctrines avouées du scepticisme. Mais les maximes de Hobbes, de Spinosa et de Bayle ne pouvaient encore se faire jour à une époque où les plus nobles intelligences de l'univers étaient soumises au Catholicisme ou du moins profondément chrétiennes. L'unité de la foi garantissait en France l'unité des vérités scientiliques, et elle donnait aux questions de haute politique et aux sciences classées comme sociales, ce caractère sévère de moralité et de religion qui domine en général toute la littérature d'un siècle à jamais célèbre dans les fastes de la civilisation humaine.

■iÔ6 HISTOIRE DE LKCOINOMll". l'OLlTIQlJE.

CHAPITRC XVIII.

DE l'Économie POMTiouii ev avgleterre pendant le wiis siècle. —

JACQUES I^r. — CHARLES l^r. — CROMWEL. — CHARLES II. — JACQUES H. — GUILLAUME III. — ÉCRITS SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE EN ANGLETERRE. — CRAUNT. — WILLIAM PETTY. — DAVENANT. — CHILD. — MUN. — RICHARD. — DE FOÉ. — LOCKE.

L'histoire de l'économie politique en Angleterre, pendant le cours du XYIF siècle, se présente sous un aspect bien différent.

Le règne du successeur d'Elisabeth, Jacques Stuart, remarquable par la réunion des deux couronnes d'Angleterre et d'Ecosse, le fut surtout par les constants efforts du pouvoir pour se soustraire à une omnipotence parlementaire qui se lit sentir souvent dans des votes de subsides accordés avec dilïiculté ou une extrême parcimonie. Une fois, cependant, elle se montra facile. Le trésor royal se trouvant absolument vide en i610, le roi se résolut à demander un revenu fixe en échange de certains droits regardés jusque-là comme annexés à la couronne. La discussion qui s'éleva à ce sujet dans la Chambre des communes est réellement curieuse en ce qu'elle donne une juste idée de la singulière tournure d'esprit d'un prince ({ui aspirait à passer pour un des plus beaux génies du siècle, et dont le sage Sully, dans son ambassade à Londres, avait apprécié la bizarre vanité. Jacques V^ voulait avoir 200,000 liv. st., et la Chambre n'en voulait accorder que 480,000. « Vous prétendez vous fixer, dit le lord-trésorier, à neuf vingtaines de mille liv. sterl. ( nine score ) ; mais S. M. m'a ordonné de vous faire observer que ce nombre new/" ne saurait lui plaire, parce