CHAPITRE I

dans l'abîme : mais il voulut imprimer sur le globe des traces éternelles de son courroux '. »

Au bout de 4d86 ans, les vestiges de l'effroyable cataclysme sont encore visibles sur la surface de la terre, et les recherches modernes de la science ne laissent plus de doute sur* la réalité du déluge universel, ni même sur l'époque assignée par la Bible à ce terrible événement.

Ainsi , la race humaine se trouva pour la seconde fois réduite à une seule famille dépositaire des traditions divines et des primitives vertus. Ici commence une nouvelle ère pour le genre humain.

Au sortir de l'arche, Dieu bénit Noé et ses enfants, et leur dit : « Croissez et multipliez; remplissez la terre et vous l'assujétissez; nourrissez- vous de tout ce qui a vie et mouvement; je vous ai abandonné toutes ces choses pour votre nourriture, comme les légumes et les herbes de la campagne. » Or, ce précepte, ou plutôt cette autorisation, semble indiquer qu'avant le déluge les hommes avaient dû s'abstenir de la chair des animaux. Il renferme également la prévision d'une variété de besoins et d'usages inconnus aux premiers hommes.

Noé, le rénovateur de la race humaine, fut un homme agricole , dit la Genèse. Il commença à labourer ei à cultiver la terre, comme pour indiquer que c'est de l'industrie agricole que les familles et les sociétés peuvent attendre leurs richesses et leur bonheur. Sem, Cham et Japhet, instruits par le prudent patriarche, étaient destinés à former les nations diverses qui devaient se répandre dans l'univers.

Conformément aux ordres de Dieu , les enfants do

' M. de Chateaubriand, Génie du Christianisme.

36 HISTOIRE DK LECONOMir; l'OLITIOUE.

Seni demeurèrent pour devenir le peuple conservateu»delà vérité, et les instruments de la Providence, dans ses voies de n'paration et de progrès. La race nombreuse des fds de Japhet se dispersa en Europe et en Asie. Enfin, ies iils de Cliam se propagèrent dans l'Arabie, la Syrie, l'Egypte, l'Afrique, la Lybie, et particulièrement dans le pays de Gbanaan et la Phénicie.

MaisCham et Chanaan son lîls, avaient mérité l'indignation et la malédiction du Juste. « Que le Seigneur, le Dieu de Sem soit béni, s'écria Noé; que Chanaan soit son esclave!... Que Dieu multiplie la postérité de Japhet! Qu'il habite dans les terres de Sem, et que Chanaan soit son esclave!... » Dès ce moment semblent naître la servitude et l'esclavage.

On est douloureusement saisi à ces paroles terribles et prophétiques du vieux patriarche. Elles semblent expliquer l'organisation future des divers états de l'antiquité, jusqu'à l'époque du Christianisme, et des écrivains modernes ont cru môme y apercevoir la cause de la supériorité de certaines races primitives sur d'autres races qui leur sont entièrement soumises et subordonnées. On observe encore, en effet, cette inégalité bien distinctement tracée chez les peuples dont les diverses castes ne se sont pas mélangées; tandis que dans les nations où toutes les classes sociales tendent à se confondre, les caractères primitifs des races disparaissent successivement. Toutefois, l'établissement de l'esclavage ne fut point immédiat, et encore moins commandé par Dieu même, comme on pourrait l'induire des paroles de Noé. Mais l'inégalité des conditions humaines ( conséquence nécessaire de l'état de société et de l'inégalité physique et morale des hommes) devait y conduire inévitablement, dès que