CHAPITRE VI

tance les éléments de l'écoiioniie pratique d'un peuple qui a laissé partout des traces profondes et encore vivantes de son passage et de sa domination sur toutes les nations modernes.

Quanta la théorie, nous avons vu qu'elle se bornait à peu prés aux préceptes d'économie, de frugalité et de détachement des richesses donnés par quelques philosophes dont la plupart nageaient dans l'or et le luxe. De toutes les idées émises par Xénophon, Platon et Aristote, sur l'économie politique, les Romains avaient adopté seulement celles qui plaçaient le brigandage et l'esclavage au rang des moyens légitimes avoués par la ckrémalislique. Sauf la prééminence accordée à l'agriculture, on n'aperçoit plus chez les Romains de la république et de l'empire aucune trace des traditions patriarcales.

Nul peuple, du reste, n'offre au même degré que les Romains une application plus cruelle des principes adoptés par le paganisme sur l'esclavage et le droit de la guerre. Rien plus que les Grecs., ils poussèrent au dernier terme l'avidité , l'inhumanité, l'égoïsme, l'amour insatiable des richesses et de toutes les jouissances d'un luxe désordonné. Ils avaient reçu l'influence contagieuse de la corruption des peuples vaincus; à leur tour, ils réagirent sur tout l'univers dont ils étaient les maîtres , et changèrent ou ébranlèrent toutes les croyances , parce qu'ils n'en avaient plus eux-mêmes.

A l'époque du plus grand développement de la puisdonné dans toutes ses parties. Les diverses espèces de mesures se rattachent les unes aux autres par des rapports tellement simples et faciles à déduire, que la connaissance d'une unité quelconque du système suffit, avec des textes précis, pour le reconstruire tout entier.

sance romaine, l'univers civilisé gémissait donc sous l'oppression la plus lyrannique dont jamais les annales du monde aient fait mention ; la vertu n'apparaissait plus que comme un vain nom; les dieux du paganisme s'en allaient, entraînant avec eux la crainte salutaire de la Divinité.

Aussi l'ordre social formé si violemment par la force brutale, commençait à craquer de toutes parts, faute d'appui dans les mœurs et dans les croyances religieuses. Les cœurs élevés et les intelligences supérieures , vaguement avertis , se tournaient vers le Lieu inconnu, et appelaient une grande transformation sociale. L'époque était arrivée, où la terre ne pouvait plus se passer d'une seconde révélation. Le moment était venu de rendre à toutes les vérités , de restituer à toutes les sciences leur pur et antique éclat , et de remplacer, par la loi nouvelle, l'ancienne loi, qui n'avait rien conduit à la perfection. Alors le Rédempteur promis à Adam, à Noé, à Moïse, à David, aux prophètes, aux sibylles; le Rédempteur, entrevu par Platon et célébré par Virgile , se fit homme pour accomplir la loi d'amour; et l'ère de l'affranchissement de la race humaine commença à l'instant où une voix sublime et touchante exhalait, du haut de la croix, ces paroles ineffables : tout est consommé.