CHAPITRE vil

étaient répandus dans toutes les classes de la population. La religion, qui préparait ce résultat, était d'accord avec la loi civile, ou plutôt la religion était la loi elle-même. Sous une telle forme de gouvernement les mœurs devaient se façonner par la philosophie.

Mais il en était autrementdespeuples livrés à l'idolâtrie et au polythéisme. Chez eux le culte des sens, la divinisation des passions, les institutions elles-mêmes excitaient le goût et le besoin de toutes les jouissances et entraînaient nécessairement tous les cœurs vers le luxe, la vanité, la cupidité et l'égoïsme. En vain la philosophie spiritualiste s'eiforçait-elle de combattre des penchants favorisés et préparés par la religion et par les lois : elle-même, par l'organe des plus grands génies de l'antiquité païenne, Xéno[)lion, Platon et Aristote , mettait le brigandage , le pillage , l'esclavage, au nombre des voies naturelles et légitimes de produire la richesse. Ces illustres philosophes parlaient admirablement, sans doute, de la divinité et de la vertu. Mais comment concilier leur spiritualisme avec leur science du matlre et de V esclave, avec leurs principes sur le droit de la guerre? Sénèque, à son tour, fut prodigue d'éloquence sur le désintéressement et les avantages de la médiocrité. Mais quelle impression pouvait résulter de ses écrits, sinon le mépris pour une hypocrisie si peu déguisée? Évidemment, sous le règne du paganisme, toutes les notions du juste, du vrai et de Tutile, étaient confondues, et dans un tel état de choses il était inévitable que les doctrines fatales des épicuriens l'emportassent sur les préceptes sévères du stoïcisme. Aussi tous les désordres qui peuvent troubler l'étal social arrivèrent-ils à

leur comble sous l'empire romain , époque où les traces de toutes les traditions primitives se trouvèrent complètement effacées. L'inégalité des conditions poussée à son dernier terme, la dignité de l'homme totalement méconnue, les liens fraternels qui unissent la grande famille humaine, brisés et ensanglantés, toutes ces conséquences cruelles de la domination romaine étaient non-seulement un profond outrage à l'humanité, mais elles épuisaient en même temps les sources de la richesse générale. Les travaux de plus de cent millions d'hommes, employés à satisfaire l'orgueil et l'insatiable cupidité des vainqueurs du monde, étaient le produit, non de l'industrie libre et intelligente, mais de la servitude la plus oppressive et la plus dure qui fut jamais.

L'homme déchu ne pouvait arriver à une dégradation plus complète; le signe divin , imprimé jadis sur le front du Roi de la création, allait disparaître : il fallait donc que le genre humain pérît, ou que les promesses célestes s'accomplissent à l'heure indiquée par l'Esprit saint. Tout retard eût frappé de doute et de stupeur les cœurs droits et les génies inspirés, qui attendaient et proclamaient une délivrance. Mais le Dieu rédempteur fut fidèle à ce qu'avaient annoncé les Écritures sacrées. Il se fit homme au moment révélé parles prophéties, et sa charité céleste vint purifier l'atmosphère corrompue où la race humaine agonisante se débattait contre la mort. Certes d'éclatants prodiges ont marqué la naissance, la vie et la mort du Sauveur : ils furent sans doute nécessaires à la manifestation glorieuse de sa divinité 5 mais le langage ineffable du Verbe était lui-même le plus étonnant de tous les miracles. En effet, qu'on se reporte