CHAPITRE VIII

siècles de son existence, ce fut beaucoup sans doute de voir Constantin placei- la croix sur ses victorieux étendards; mais à peine avait-elle obtenu ce triomphe, si tôt troublé par l'apostasie de Julien, que l'invasion des peuplades barbares, précipitées sur l'antique civilisation , vint mettre à la place des ruines , un culte inhumain et des institutions sauvages. Ni Rome, ni Byzance, ni le paganisme mourant, ni le Christianisme à son aurore, ne furent épargnés. Les Goths, les Huns, les Vandales dévastèrent tour-à-tour les Gaules, les deuxThraces, l'Espagne, la Grande-Bretagne, l'Afrique et enfin l'Italie, Par une réaction vengeresse, dont la durée fut presque égale à celle de l'oppression, les dépouilles de l'empire romain passèrent aux Barbares*.

' « Les barques des Saxons et des Vandales étaient chargées de tout ce que les arts de la Grèce et le luxe de Rome avaient accumulé pendant des siècles. On déménageait le monde comme une maison que l'on quitte. Genseric ordonna aux citoyens de Carthage de lui livrer, sous peine de mort, les richesses dont ils étaient en possession. Il partagea les terres de la province proconsulaire entre ses compagnons : il garda pour lui-même le territoire de Byzance et des terres fertiles en Numidie et en Gétulie. Ce même prince dépouilla Rome et le Capitole , dans la guerre que Sidoine appelle la (juatriènKi guerre punique. Il composa d'une niasse de cuivre, d'airain, d'or et d'argent, une somme qui s'élevait à plusieurs millions de talents.

» Le trésor des Goths était célèbre. Il consistait dans les cent bassins remplis d'or , de perles et de diamants , offerts par Ataulphe à Placidie, dans soixante calices, quinze patènes et vingt coffres précieux pour renfermer l'Évangile. Le missorium^ partie de ces richesses, était un plat d'or de cinq cents livres de poids, élégamment ciselé. Un roi goth, Sisenand, l'engagea à Dagobert pour un secours de troupes. Le Goth le fît voler sur la route , puis il apaisa le Franck pom- une somme de deux cent mille sols d'or, prix jugé fort inférieur à la valeur du plat. Mais la plus grande merveille de ce trésor était une table formée d'une seule émeraude : trois rangs de perles l'entouraient. Elle se soutenait sur soixante pieds d'or massif, incrustés de pierreries. On l'estimait cinq cent mille pièces d'or. Elle passa des Visigolhs

La domination de ces vainqueurs fut ce qu'on pouvait attendre d'hommes féroces, ne connaissant d'autres droits que la force et d'autres moyens de s'enrichir que la concjuête et le pillage.

Maîtres et esclaves, faibles et puissants, tous durent courber la tôle sous un niveau de terreur, les uns donnant leurs richesses, les autres leur servitude. Seul debout au milieu de ce fléau de Dieu, le prêtre chrétien accomplissait son ministère d'humanité et de courage, sauvait les débris de la civilisation , et préparait avec persévérance cette œuvre de lumière, de charité et de progrès qui, selon les promesses de l'homme-Dieu , ne devait jamais périr '.

Peu à peu les flots de Barbares qui avaient inondé les deux empires d'Occident et d'Orient, se retirèrent, disparurent ou demeurèrent confondus avec les populations par eux envahies. Il ne resta de tous ces conquérants farouches que les Francks et les Angles, auxquels il était réservé d'occuper une si grande place dans l'histoire moderne, et de se trouver ensemble à la tête de la civilisation de l'univers.

Alors le Christianisme commença à se développer plus librement ; mais diverses circonstances arrêtaient son influence et ses bienfaits. L'irruption des Barbares

aux Arabes, conquête digne de leur imagination.» (M. de Ciiateauhrhnd^ ECudes historiques).

' « L'histoire, en nous faisant la peinture générale des désastres de l'espèce humaine à cette époque, a laissé dans l'oubli les calamités particulières, impuissante qu'elle était à redire tant de uialheurs. Nous apprenons seulement par les apôtres chrétiens (jucUpie chose des larmes qu'ils essuyaient en secret. La société bouleversée dans ses fondements ôta même à la chaumière l'inviolabilité de son indigence. Elle ne fut pas plus à l'abri que le palais. A celte épocpie chaque tombeau renferma un misérable. » (M. de Chateaubriand, Eludes historiques.