CHAPITRE vm

avait laissé aux peuples qui se rormaienl en société, d'une part, des mœurs guerrières, de l'autre, des souvenirs de terreur qui commandaient un système complet de défense. Les nouveaux princes, imposés ou élus, distribuèrent le commandement du pays à leurs compagnons les plus vaillants et les plus aimés; des forteresses furent construites pour défendre, protéger et dominer ; les populations esclaves avaient suivi la terre dans le partage des propriétés. Ainsi se consacrait de nouveau le principe de la servitude.

D'un autre côté, l'Orient vit surgir, à la voix d'un imposteur ambitieux, une religion nouvelle qui, s'appuyant à la fois sur la charité, fondement du christianisme, et sur la fatalité et le sensualisme païens, ne pouvait manquer de faire de nombreux prosélytes parmi les hommes, encore si nombreux alors, qui admiraient les doctrines sociales de l'Évangile, mais redoutaient l'austérité de la vie chrétienne ; assez éclairés pour reconnaître l'absurdité du polythéisme, mais trop esclaves des sens et trop corrompus pour se soumettre à la pureté spiritualiste des disciples de Jésus- Christ.

On a attribué à Mahomet la pensée d'avoir voulu seulement réformer la religion de sa patrie ; il est plus raisonnable de croire que son ambition fut d'asservir l'Arabie et de fonder un empire; pour lui la religion fut le moyen et non le but.

Les relations commerciales avec la Syrie , la Palestine et l'Egypte lui avaient fourni l'occasion de s'instruire de la religion chrétienne ' et de la loi de Moïse, observée par un assez grand nombre d'Arabes, bien qu'à celte époque la plupart des tribus diverses de ce

' Mahomet naquit à la Mecque, le 10 novembre 370.

peuple fussent plongées dans l'idolâtrie la plus grossière. Les chrétiens orientaux étaient divisés en une infinité de sectes qui se persécutaient avec fureur. La cour de Constantinople s'occupait de vaines querelles théologiques, tandis que l'empire d'Orient, ébranlé par de sanglantes persécutions, était livré sans défense aux attaques des Persans. La Perse elle-même se trouvait également épuisée par de longues guerres civiles et par les conquêtes de son souverain. Tout concourait donc à favoriser les desseins de Mahomet. Il réussit à se donner comme inspiré de Dieu , comme prophète, comme apôtre, et à fonder une religion et un empire sur la double puissance de la violence et de la séduction. Il réunit, à ses doctrines, les païens, les juifs et les moins éclairés des chrétiens; aux uns il offrit, avec un culte plus raisonnable, l'attrait des voluptés sensuelles; aux autres, une partie des dogmes de l'ancienne loi; et enfin, aux derniers, quelquesunes des vérités saintes de la religion chrétienne'. Dans cette bizarre alliance de vérités et d'erreurs, dominaient la ftUalité et la prédestination , si favorables au despotisme, et l'on vit des préceptes sublimes de charité et de morale aboutir, dans la pratique, à l'es-

' L'Alcoran {Lecture par excellence) reconnaît la déchéance du premier homme, la tradition des principaux patriarches , Noé , Abraham, Joseph, Moïse, la prédication de saint Jean, etc. Il présente J.-C. comme conçu sans corruption dans le sein d'une vierge, créé du souffle de Dieu, animé de son esprit, et envoyé pour établir l'Évangile, jusqu'à ce que Jlahomet l'eût confirmé. L'Alcoran appelle J.-C. le verbe, la vertu , l'âme el la force de Dieu, il nie cependant sa génération éternelle et sa divinité, mêlant les fables les plus extravagantes aux plus admirables préceptes. 11 admet un purgatoire et un enfer, mais dont les peines sont temporaires. Il proi>ose pour récompense une vie éternelle oùl'àme sera enivrée de tous les plaisirs spirituels et où le corps , ressuscité avec les sens , goûtera par les sens jnéme, toutes les voluptés qui lui sont propres.