CHAPITRE IX

lution, en effet, ne fut pas seulement religieuse; elle ébranla tous les fondements sur lesquels reposait l'ordre social établi par le christianisme. Le mouvement qu'elle imprima au monde moral n'est même point encore arrêté. On comprendra donc qu'en cherchant à apprécier rinlluence de la réforme sur l'économie politique, nous ayons besoin de jeter un regard sur l'état de l'Europe à l'époque où Luther proclama ses nouvelles doctrines, et de puiser, dans les faits et dans des témoignages historiques irrécusables, les moyens de juger équitablement les motifs et les conséquences d'une aussi grave perturbation sociale.

Lorsque Luther entreprit une lutte dont lui-même était bien loin de calculer la portée et les funestes résultats, la politique tendait à briser chaque jour davantage l'écorce rude et grossière de la vieille féodalité, à placer les peuples sous la protection du principe monarchique, et à le conduire graduellement dans les voies de la légalité, de la liberté et du bienêtre. Depuis l'invasion de Constantinople par les Turcs, l'Europe n'avait, à proprement parler, qu'un ennemi extérieur à combattre, et elle comprenait davantage la nécessité de faire taire les longues dissensions qui l'avaient agitée.

Les divers états politiques commençaient à se former dans des proportions et des limites plus conformes à leurs éléments constitutifs. Les principes fondamentaux de la société européenne , déjà entrevus et appréciés, n'étaient plus contrariés que par quelques ambitions fières et hautes sans doute, mais dont l'excès eût été nécessairement modéré tôt ou tard par le développement des intérêts généraux des peuples et des souverains. Le temps était passé des guerres

290 HisToiRF i)F. l'econowik poi.itiquh:.

<{iii entraînaient à leur suite l'envahissement, l'extermination ou l'esclavage des populations vaincues. Grâce au catholicisme, des droits contestés pouvaient seuls être l'occasion ou le prétexte de ces luttes qu'il n'approuvait jamais, et que le plus souvent il parvenait à concilier et à éteindre. De grands événements, des découvertes d'une immense portée, en changeant le système même de la guerre, avaient ouvert mille routes nouvellesà l'industrie, et donné à l'intelligence humaine une activité inconnue. Toutes les sciences se dégageaient à l'envi de cette scholastique vaine et bizarre qui avait régné si inq^érieusement dans les écoles. La philosophie catholique dominait toujours, néanmoins, toutes les croyances, et l'Europe chrétienne ne cessait de la regarder comme la grande bienfaitrice du genre humain.

Toutefois, et l'impartialité historique fait un devoir de l'avouer, le clergé, à cette époque, exigeait, dans la {liscipline ecclésiastique, une réforme qu'appelaient de leurs vœux les prélats catholiques les plus éclairés, les plus pieux et les plus prudents. L'immense opulence du clergé, fruit de ses travaux et de ses inestimables services, mais détournée de sa destination primitive, avait été fatale à la vertu de quelques-uns de ses membres les plus élevés. L'exenq^le de leur relâchement, leur recherche des vanités mondaines, leur intervention dans le champ de la politique, et leur " préoccupation de la souveraineté temporelle, avaient altéré la coniiance des peuples, amené le désordre au milieu des plus saintes institutions et porté une fâcheuse atteinte à la morale publique.

Depuis long-temps déjà, des plaintes plus ou moins amères, plus ou moins déguisées contre le faste des