CHAPITRE IX

pii'lals , i'orgueil , l'ignorance et la sensualité qui régnaient dans quelques abbayes de moines , perçaient dans une foule d'écrits sérieux ou frivoles. Le clergé catholique, en se laissant entraîner au torrent du siècle, avait alxliquc en quelque sorte son mandat providentiel; il ne marchait plus, comme autrefois, à la tète de la philosophie et de la civilisation. Le pouvoir civil lui avait ravi sa suprématie naturelle; mais cette faute provenait de l'abandon des principes du catholicisme, de l'inobservation des lois canoniques et de l'abus des plus pieuses croyances. Le remède appartenait donc aux conciles qui avaient réglé le gouvernement du royaume spirituel avec une si admirable sagesse; aussi était-ce à ces éminentes assemblées qu'en appelaient les amis éclairés de la religion et de l'Église.

Parmi les causes (pii avaient fait naître ou étendu au sein du clergé des abus justement condamnables, on peut placer, à bon droit, les discussions politiques des princes et la multiplicité de leurs intérêts diffélents, auxquels les troubles civils étaient trop souvent favorables. Mais la paix et le retour de l'ordre devaient amener naturellement l'attention sur les moyens d'effectuer sagement une réforme disciplinaire dans le véritable intérêt du catholicisme. Or, à l'époque dont nous parlons, le calme semblait prêt à renaître dans la chrétienté, que linvasion récente de l'empire d'Orient tenait désormais plus attentive et plus unie. En France , tous les grands vassaux étaient rentrés dans la dépendance des rois, et à peine quelques parcelles de territoire demeuraient encore sous la domination anglaise. En Allemagne, la paix éternelk, signée par Maxi+nilien , replaçait enfin les droits res|)ectifs des

états SOUS l'égide des lois. L'expulsion des Maures de l'Espagne, et la réunion des couronnes d'Aragon et de Castille, effaçaient dans la Péninsule ibérique les causes et les traces de longues agitations, et la découverte d'un monde nouveau ouvrait devant elle une source féconde de richesses. Les factions, qui avaient plongé l'Angleterre dans trente années de guerre civile, semblaient avoir étouffé leurs haines depuis l'avènement des ïudor au trône. Le repos de l'Italie était attaché à celui des autres états. On était donc arrivé à l'une de ces phases sociales où les intelligences qui guident les peuples pouvaient les diriger sûrement dans une voie d'amélioration et de progrès, et où le retour du clergé, vers les principes primitifs du catholicisme, devenait facile autant que nécessaire.

Quelque grands toutefois qu'eussent été les désordres des Borgia et des La Rovère , quelque acérées que fussent les plaintes élevées contre les abus du clergé, le catholicisme n'avait pourtant encore reçu aucune atteinte grave dans son essence même. Les sectes diverses qui s'étaient détachées de l'Église, et plus tard Wiclef, Hus et Jérôme de Prague, n'avaient laissé, dans les esprits momentanément égarés, qu'un souvenir de pitié, plutôt qu'une sympathie d'erreur et de prosélytisme.

Dès les temps les plus reculés, le siège de Rome était toujours demeuré le centre de communion et le premier de tous les sièges ; c'est toujours à ce tribunal que se portaient les causes des grands sièges, qui n'avaient d'autre supérieur que le souverain pontife. Dans toute la chrétienté, on avait constamment admis un même ministère, une hiérarchie d'évèques, de prêtres et de diacres. Le mode de célébration des saints.