Décret. Tit. I, art

naient à entrer ou dans la magistrature ou dans les ordres \ A l'Ecole de Paris on formait le corps des cadets gentilshommes.

Des trois nouvelles Ecoles que l'Oratoire prenait, celle de Tournon ne lui appartenait point encore. Fondé en 1536 par le cardinal de Tournon, ce collège avait pris, entre les mains des Jésuites, un développement et un renom mérités. Depuis leur expulsion, douze ans s'étaient passés, pendant lesquels des prêtres séculiers l'avaient administré. Le 21 octobre 1776, les Oratoriens s'y installaient. Le contrat suivant avait été conclu entre le Régime et le ministre de la guerre, Saint-Germain. Chaque collège se mettra en état de recevoir le nombre de 60 élèves. La pension est fixée à 700 livres que payera le Roi. A ce prix, chaque élève aura son lit dans une chambre séparée, « une nourriture bonne et saine, un uniforme ^ livres, plumes, papier, encre, poudre, instruments de mathématiques, maître de dessin, fleurets, prix et récompenses, argent pour les menus plaisirs. » Les frais de voyage seuls étaient à la charge des familles.

Ces Ecoles prospérèrent. Le chevaUer de Méralio, inspecteur, écrivait d'Effiat en 1777 au prince de Montbarey : « Je suis fort content de MM. de l'Oratoire : zèle, talent, lumières, tout est employé de leur part pour mériter la confiance du gouvernement. » — De Vendôme, il écrivait encore : « Annoncer que ce collège a été constamment dirigé par MM. de l'Oratoire, c'est prouver qu'il l'est aujourd'hui avec tout le zèle que cette congrégation a toujours apporté à l'éducation de la jeunesse. » Le visiteur de l'Oratoire rendait le môme témoignage. En 1782, le P. de Balagny félicitait les régents de Vendôme de leur application, et leurs élèves de leur ordre et de leur bonne tenue : « Les élèves sortis de cette école, disait-il, reçoivent dans les différents corps où ils sont proposés un accueil favorable. »

1. Arch. nat. A. D. II» VI, 10. — M. 251-257. — Mm. 656-683. H. 3578.

2. Voici ce que l'on exigeait : un surtout, un habit, une veste, 2 culottes, 6 paires de bas, 2 paires de souliers, 4 paires de draps pour des lits de

pieds de large et de 6 pieds de long, un couvert, un gobelet d'argent, 12 serviettes, 12 chemises, autant de cols et de mouchoirs, 2 peignoirs, 6 bonnets de nuit, 2 chapeaux, 2 peignes.

196 HISTOIRE DE l/ÉDrC VÏION D.VNS i/aNCIEN OIIVTUIHE DE FK.VNCIi.

Des trois maisons, le collège de Touniou iivail li" meilleur enseignement. A Vendôme et à Effial, les classes supérieures ëtaient professées par de jeunes oraloriens que le Régime connaissait peu. (( Les élèves y ont perdu de plus d'une manière », dit l'inspecteur.

L'Oratoire jetait son dernier éclat, grâce à ces écoles militaires. Le 21 avril 1781, M. de Ségur, ministre de la guerre, écrivait au P. Moisset, supérieur général, pour lui témoigner combien lelloi était satisfait de tout ce qu'il en apprenait et pour lui exprimer le désir qu'il avait de voir multiplier de plus en plus « les objets de l'utilité de l'Oratoire, par la voie de I'Iqs- Iruction publique '. »

Le Régime se préoccupait toujours des études, de la discipline et deJapiété. Dans l'Assemblée de 1788,1e P. Moisset rappelait « que la prière, l'application à l'étude, l'amour de la retraite formaient les trois dispositions essentielles de l'é-tat oratorien -. »

Cependant la décadence de l'esprit sacerdotal avait de plus en plus gagné depuis cinquante ans, dans la Congrégation. Le nombre des confrères, on l'a vu, avait porté une atteinte fatale à la constitution primitive, qui s'altérait sous l'invasion d'idées et de mœurs laïques. Celte déchéance ressort clairement d'une foule de détails que consignent les cahiers des visites. Le rappel à l'oraison du matin, à la fréquentation des sacrements, à la vie sévère et retirée du monde, se renouvelle, de plus en plus fréquent, à partir de 1750. Le péril des études profanes était souvent proposé à l'attention de tous. « Ayons soin, disait le visiteur de 1773, au collège de Soissons, ayons soin d'éviter les écueils qui font périr tant de gens de lettres : la curiosité qui porte souvent à des lectures dangereuses pour la foi et pour les mœurs; la vanité qui cherche à se faire une réputation plutôt qu'à se mettre en état d'instruire et d'édifier ; l'inconstance qui effleure tout et n'approfondit rien : l'at-

trait du plaisir qui préfère l'agréable à l'utile, l'amusement au solide ; l'amour de la nouveauté qui abandonne les anciens sentiers pour se frayer de nouvelles routes qui ne peuvent qu'égarer *. » Ces excès, dépeints dune main si ferme, furent précisément ceux qui perdirent l'Oratoire.

Ceux-là même que leurs fonctions auraient dû, ce semble, mettre à l'abri de pareilles défaillances, sacrifient plus ou moins aux idées du jour.

Le P. de Balagny, visiteur en 1783, prononce devant les novices de Paris une Instriiclion sur la liberté civile et religieuse dans la Congrégation de l'Oratoire ^. Est-ce un prêtre qui tient ce langage, dans la visite du collège de Condom, en 1785? « Le brillant extérieur que le ton moderne a introduit dans l'éducation de la jeunesse et qui séduit presque tous les parents, exige de nous quelque condescendance... Soyons convaincus que la seule gloire qui nous soit propre, la seule qui rende nos fonctions nobles et oratoriennes, c'est d'être destinés à former l'esprit et le cœur de ces enfants; l'esprit par des connaissances utiles; le cœur, par des maximes pures et salutaires. Tout notre but doit donc être de leur frayer la route des sciences qui perfectionnent l'homme de celles qui lui découvrent le vrai, développent sa raison, la dégagent des préjugés de l'enfance et des sens et mettent dans son àme l'amour de la vertu, le respect pour la religion, la pratique de la piété et le désir d'être utile à ses concitoyens '\ »

Dans cettephraséologie banale du P. Beaudoux, les PP. de BérulleetdeCondren n'auraient certes pas reconnu leur esprit de foi et d'ardente piété. Ajoutons que les collèges surtout, plus voisins de la société, abaissaient plus facilement les barrières qui les séparaient du siècle. — Les livres nouveaux y entraient; les journaux suivaient les livres *. Sur des jeunes gens mécon-