G. IX. (indication précédente

tes, avec des allures plus dégagées et plus libres. Les protestations de l'autorité supérieure essayent vainement d'arrêter leur essor. Ce n'est que dans la vingt-troisième Assemblée, en 1699, qu'une sorte de compromis tente de concilier les habitudes acquises, les droits du Régime et les tendances du moment. Il n'y aura plus de pièces toutes françaises ; les scènes de tous les actes seront écrites en latin, et, en vers français, seulement le prologue et les arguments des actes.

Les Mystères au. moyen âge se mouvaient dans un triple cycle : l'Ancien Testament, le Nouveau Testament, la vie des Saints. A l'Oratoire, on se retourne vers ces sources qui, si longtemps, avaient alimenté la veine dramatique de la France; on puise encore dans l'Histoire ancienne, et on ne redoute point d'aborder l'Histoire nationale. La règle des trois unités est scrupuleusement observée. Corneille, dans son sublime Po/yez<c/<?, n'avaitil pas donné le modèle de la fusion harmonieuse entre l'inspiration qui animait les Mystères et les règles qui, croyait-on, avaient présidé à l'éclosion des chefs-d'œuvre grecs?

On suit, du moins dans les tragédies, l'exemple d'Eschyle et de Sophocle : l'amour n'y paraît jamais. Il y a pourtant des rôles de femmes; on voit des mères, des épouses, des sœurs, des reines, des vierges, qui étaient représentées par des élèves. Jusqu'au temps de Corneille et de Molière, les hommes, sur notre théâtre, jouaient pour les femmes. Ce fut avec l'arrivée des comédiens deW Arteq^Q la scène commença à s'ouvrir aux actrices. En confiant à des jeunes gens des rôles féminins, les régents de l'Oratoire respectaient un usage qui, alors, n'avait rien de choquant. A la fin du xvii'' siècle, les femmes sont à jamais bannies de leurs pièces.

Les tragédies, couronnées de succès, passaient d'un collège à l'autre. Les mutations des régents étant annuelles, ils emportaient leur pièce dans la maison nouvelle où ils étaient envoyés. On n'oserait dire que ces drames méritent l'attention des lettrés. L'action n'y prête guère à la peinture des caractères. Ce qui intéresse au théâtre et dans le roman, c'est la lutte: lutte du devoir contre la passion, lutte des passions entre elles.

LE THÉÂTRE ET LES FÊTES A l'ORATOIRE. 335

qui remplit toute la vie et dont nulle àme n'est exempte. La tragédie des collèges ne nous offre que la forme suprême du discours de rhétorique, mais avec plus de vivacité et de relief. Elle se déroule comme une série de thèmes à développer, et où abondent les souvenirs classiques et les imitations des auteurs.

La plus ancienne tragédie oratorienne que l'on connaisse est intitulée Crisjms. Elle fut représentée à Troyes, le 28 juillet 1649, en présence du P. Bourgoing, alors général de l'Oratoire à qui elle est dédiée ^ La dédicace et l'argument de cette tragédie en cinq actes nous initient aux péripéties d'un drame sanglant, dont la victime est Crispus, fils de Constantin. La scène se passe à Rome. Il y a des rôles de femmes, tels que ceux de Mégère, d'Hélène, mère de Constantin, de Fausta, sa femme et de Livia, nourrice de Fausta.

Dans une autre tragédie, tout en français, en cinq actes, et qui doit dater du milieu du xvii^ siècle, il est question d'amour. Qui succédera à David? Sera-ce Adonias, le fils aine, ou Salomon, l'enfant chéri deBethsabée?

Les vieux généraux Joab, Rabsiris, favorisent le premier : la reine, Josaphat, le chef des prophètes, prennent le parti du second. La jeune et belle Abisag est aimée des deux rivaux. En renonçant à la couronne, Adonias peut fuir avec Abisag qui l'aime. En essayant de lutter contre Salomon, il court risque de perdre la vie et l'objet de sa tendresse. Voici comment il exprime le cruel embarras dont il souffre :

Délicieux fantôme, erreur douce et funeste,

Secours d'un amour abattu, Fatale illusion que mon amour déteste, Espoir, de tes douceurs pourquoi me flattes-tu?

Faut-il qu'au même jour, par une adresse infâme On seconde ma flamme

1. Cf. Le Théâtre de l'ancien collège, p. 10. — Notice historique sur l'ancien collège de Troyes, par Arsène Thévenot. Troyes, chez Dufour-Bouquot, 1876, p. 21.

336 HISTOIRE DE l'ÉDUGATION DANS l'anCIEN ORATOIRE DE TRANCE.

Pour conspirer ma mort ?

Mais hélas! Puis-je croire un dessein si tragique?

Un frère a juré mon trépas.

Sont-ce les coups d'État où ce grand roi s'applique ? h^t ti'ouve-t-il sa gloire en des forfaits si bas? T'aurais-je donc cédé, sans plainte et sans murmure, Les droits de la nature?

Ne veux-tu rien me céder à ton tour?

Quand pour te couronner je quitte un diadème, Devais-tu pas toy mesme Couronner mon amour?

Ah ! c'est trop balancer. Reprenons une place

Qu'un lâche cadet remplit mal.

Tâchons à ses dépens d'éviter sa disgrâce, Et comme il nous accable, accablons un rival. Tu crois que mon amour vers Abisag soupire Pour te ravir l'empire.

Profitons donc de ton injuste erreur.

Et dans le grand projet où mon cœur s'abandonne Regagnons ta couronne Pour gagner ce beau cœur.

La nature y consent, son pouvoir m'autorise.

J'ay pour moi les droits d'un aîné.

Amour, approuves-tu cette grande entreprise? Et veux-tu, bel objet, que je sois couronné? Ouy, mon amour le veut, n'en doute plus, mon âme : Obéis à ta flamme.

Ce grand dessein te gaigne un rare objet. Mais hélas I au moment que l'amour me l'inspire. L'amour veut m'en dédire.

Pour trahir mon projet, Pour gagner Abisag, je veux être infidèle

Et détrôner un frère ingrat.

Mais un forfait si noir me rend-il digne d'elle ? Et son cœur sera-t-il le prix d'un attentat? Si je suis couronné, je m'attire ta haine, Beauté trop inhumaine, Et ton cœur m'aime en me privant du jour. Obéis, pauvre prince aux vœux de ton amante. Ta flamme est trop contente.

Meurs avec son amour.

Mais j'ay beau me vouloir résoudre;

LE THÉÂTRE ET LES FÊTES A l'oRATOIRE. 337

Dans une telle extrémité, Je blâme ma témérité De m'offrir moi-mesme à la foudre.

Sachons sur ce triste sujet Les volontez du bel objet Sous qui mon âme est asservie; Malgré les rigueurs de mon sort Je n'oserai quitter la vie Si la sage Abisag ne consent à ma mort '.

Malgré la platitude des vers, on y reconnaît l'imitation des stances du Cid^ dont le refrain rappelle et enfonce, plus profonde, l'idée qui domine la situation.

Beaucoup de ces pièces dramatiques mettent en scène d'autres passages de l'histoire juive. Voici un Saûl, dont le début imite le dialogue entre Agamemnon et Arcas, dans Iphigénie.

Eliézer a annoncé à Saûl que ses fils viennent de remporter une victoire. Et il s'étonne de Taspect soucieux de son royal maître.

Saûl lui répond :

Cruel destin des rbys ! qu'heureux estoit l'état Où mes jours autrefois s'écouloient sans éclat. Je goustois un repos dans mon humble fortune Qu'a toujours éloigné ma grandeur inportune.

Il révèle le secret chagrin qui le torture :Jonathas, son fils chéri, doit périr, pour apaiser le courroux de Dieu. Ce drame présente un mélange de vers latins intercalés au milieu de vers français. La scène du premier acte est écrite en iambiques septénaires. Il en est de même pour les deux premières scènes du deuxième acte.

Dans Hérode accuse devant Auguste ses deux enfans Alexandre et Aristobule, ces alternances ont quelque chose de plus singulier : aux vers français succèdent des iambes, puis des distiques. L'élégance de ces derniers contraste avec la lourdeur