CHAPITRE II
LE PRETENDU REGLEMENT LAURIER
On ne ponvait done etre beaucoup plus cosmopolite que Lethbridge. L’Ouest, en general, participait pourtant de ce caractere; mais trois nationality, dont les representants etaient surtont catholiques, preferaient d ’ordinaire fonder des colonies plus homogenes. C ’etaient d’abord les Allemands, dont 1 ’immigration avait surtout pour objectif les grandes plaines de ce qui est aujourd’hui la Saskatchewan. Des le mois d’avril 1896, nous les voyons arriver en grand nombre. Beaucoup se sont deja etablis a Regina et dans les environs ; ils vont maintenant fonder, a quelque distance de Saint-Lazare, Landshut, que dessert le petit P. Decorby, qui, disait-on, « parle toutes les langues ».
Puis viennent les Polonais qui, a Winnipeg et ailleurs, se reconstituent par leurs phalanges serrees comme une seconde patrie au soleil d’Amerique.
Enfin, a la mi-novembre 1896, les journaux de l’Ouest annongaient l’arrivee de cinquante-cinq Galiciens, gens etranges par les moeurs et la religion,
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cpen£ait-on alors, mais avec lesquels le pays ne levait pas tarder a se familiariser. Ils arriverent d’abord par petites bandes; puis, par suite des avantages exceptionnels que leur offrait le gouvernement Laurier, les rangs de leurs compatriotes qui arrivaient dans 1 ’Quest grossirent bientot, jusqu’a ce que les representants de cette nationalite eussent litteralement inonde certaines parties de ce pays, ou ils torment aujourd’hui de nombreuses et prosperes colonies.
Catboliques du rite grec, pleins de foi, mais tres ignorants et partant dupes faciles des intrigants, ces nouveaux venus de 1896 allaient avec le temps donner peut-etre plus de soucis aux autorites ecclesiastiques que toutes les autres nationality ensemble.
En attendant, ce qui preoccupait alors gens d’Eglise et laiques intelligents etait la question des ecoles catboliques au Manitoba, et ineme dans les Territoires \ En faisant echouer le pro jet de loi remediatrice propose par Tupper, Laurier etait devenu le premier ministre du Canada, et l’on attendait avec une certaine impatience et une anxiete facile a comprendre la solution des difficulty scolaires a laquelle il s ’etait solennellement engage devant le pays, et que tous ses partisans catboliques
1. En sept. 1895, Haultain avait demand^ une refonte des lois scolaires, qui devait contenir des dispositions inacceptables aux catholiques.
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de Quebec, moins deux, avaient promise par ecrit avant d’etre elus deputes.
Peu a peu on apprit que Laurier etait sur cette question brulante en pourparlers avec Greenway; mais l’on ne fut pas peu surpris de voir que celui qui etait le plus interesse a un reglement definitif, l’arckeveque de Saint-Boniface, qui representait la partie lesee dans ses droits, etait completement mis de cote dans ces negociations. Cette abstention de la part du gouvernement d ’Ottawa ne paraissait pas denoter un desir sincere de rendre justice aux catkoliques. II est vrai que l’on accusait Langevin de parler trop ; ses revendications etaient, disait-on, inopportunes, et il nuisait a sa cause par l’ardeur meme avec laquelle il la defendait. Alors meme que ces accusations des sages du liberalisme eussent ete fondees, le simple bon sens etait la pour dire qu’une question importante ne pouvait se regler sans la cooperation de la partie qui se plaignait.
Laurier en pensa differemment. Avant la fin de 1896, on commenga a ckuckotter dans les cercles politiques que les deux chefs liberaux, Laurier et Greenway, en etaient venus a une entente. On attendit, haletant et palpitant, pour en apprendre les conditions: rien ne venait. En meme temps, l’on disait, et Laurier finit par admettre a la Cliambre des Communes, qu’un abbe Jean-Baptiste Proulx, pretre respectable de la province de Quebec, avait ete envoye a Borne en mission officieuse, sin on offi-
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cielle, dans le but de faciliter 1 ’adoption du Reglement.
La cet abbe fit imprimer une brochure de 173 pages in-folio, ayant pour titre: Documents your servir a V intelligence de la Question des E coles du Manitoba, que l’on tint la plus secrete possible, et qui contenait en outre un memoir e de M. Laurier lui-meme signe le 23 novembre 1896. Le tout avait pour but de demontrer l’impraticabilite de la loi remediatrice proposee par le precedent gouvernement et les avantages qui decouleraient de la solution que proposait le nouveau.
Enfin, apres une longue attente d’une part et beaucoup d ’hesitation de 1 ’autre, Laurier se decida a publier ce qu’il appelait le Beglement de la question scolaire au Manitoba (novembre 1896). Ce fut un immense desappointement pour les catholiques de 1 ’Quest. II ne contenait aucune concession reelle, et ne retablissait d ’aucune maniere les ecoles separees que les fanatiques de 1890 avaient confisquees. Les clauses qui offraient un semblant de satisfaction aux demandes de la minorite pouvaient se reduire a celles-ci:
II pourra y avoir enseignement religieux d’une demi-heure s’il est demande par la majorite des commissaires d ’ecoles ou par les parents d’au moins dix enfants a la campagne ou vingt-cinq dans les villes. Les ecoles qui, dans les villes, comptent une assistance d’au moins quarante enfants catholiques, ou vingt-cinq dans les campagnes, pourront avoir
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un instituteur catbolique. Mais s ’il y en a seulement trente-neuf, ces enfants n’y auront aucun droit. Par ailleurs, la direction des ecoles restait aux protestants; il etait strictement defendu de separer les enfants catlioliques des antres; les livres continuaient a etre ceux qni plaisaient aux protestants et qni denaturaient grossierement l’histoire au profit de la soi-disant Reforme; le port dn costume religieux et meme Pimage de Celui qui etait mort pour protestants et catlioliques etaient severement defendus en classe ; la langue frangaise y etait mise sur le meme pied que l’allemand et le russe, etc.
Immediatement, de tous les points du Manitoba catholique s’eleva une immense protestation contre cet arrangement. Saint-Boniface, Winnipeg, Saint- Pierre- Jolys, Saint-Lazare, Sainte-Anne des Chenes, Saint-Malo, Saint-Cbarles, Lorette, Saint-Eustacbe, Saint-Laurent, Bruxelles, N.-D. de Lourdes, Sainte- Agathe, Grande-Clairiere, Labroquerie et d’autres paroisses unirent leur voix a celle de leur archeveque pour declarer leur irreductible opposition & des termes si defavorables, et, dans une election politique qui se fit bientot apres a Saint-Boniface, le candidat protestataire fut elu avec une immense ma.jorite. Bien plus, l’abbe Proulx lui-meme, qui avait de bonne foi negocie leur acceptation a Rome, condamna le mois suivant (decembre 1896) le soidisant reglement, qu’il reconnaissait maintenant n’etre qu’une farce et aucunement ce qu’on lui avait promis avant son depart pour la ville eternelle.
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Voyant qu’il n’y avait plus rien a attendre du cote d ’Ottawa, les catholiques du Manitoba, forts de l’appui que leur donnaient leurs freres de Quebec sous Pimpulsion de leurs eveques, se mirent a organiser partout des ecoles independantes du gouvernement Greenway. Le ler decembre, ils en avaient deja 44 en pleine operation; 25 seulement qui avaient du etre fermees par suite des lois persecutrices restaient a rouvrir.
A la mortification de ne pouvoir recouvrer leurs ecoles sans avoir en meme temps a payer pour celles des protestants se joignait, pour les catholiques manitobains, la douleur de constater qu’il y avait dissension dans leurs rangs. Le malheureux esprit de parti, si fort et si riche en consequences funestes parmi les Canadiens-frangais, porta quelques personnalites remuantes a se faire les defenseurs publics de la mesure qui voulait consacrer le sacrifice de leurs droits les plus chers. Meme une intelligence superieure comme etait M. James Prendergast se laissa un moment entrainer par le courant du servilisme aux chefs de parti, et se declara en faveur d’un essai des propositions Laurier.
C ’etait au commencement de decembre 1896.
Un mois plus tard, Prendergast remettait a qui de droit le mandat de depute a la Chambre manitobaine qu’il tenait du peuple. C’est alors que le candidat protestataire fut elu avec l’ecrasante majorite dont nous avons parle. Celui-ci, M. Jean-Baptiste Lauzon, remportait une victoire si complete que son
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adversaire y perdit son depot2. Moins de deux rnois plus tard, le gouvernement d ’Ottawa nommait Prendergast juge assistant a la Cour du comte de Winnipeg. « La politique n’etait pas son element)), se contenta de remarquer le journal frangais de Saint-Boniface, qui, vn les capacites du nouveau magistrat, etait persuade qu’il ferait mieux au tribunal qu’a la legislature.
Cependant, la lutte continuait, vive et acrimonieuse, autour du pretendu reglement Laurier, et il fait peine d ’avoir a ecrire que, aveugles par 1 ’esprit de parti, des catholiques de langue frangaise s’oublierent au point d’insulter l’archeveque de Saint-Boniface et ceux qui combattaient avec lui pour les droits de la minorite manitobaine en matiere d ’education. Les cboses allerent si loin que, apres l’insucces a Borne d’un memoire sur la question signe par quarante-cinq deputes et senateurs catholiques liberaux, qui donnait a entendre que ce Beglement pouvait etre considere comme provisoire pourvu que les eveques se montrassent plus coulants, Laurier crut necessaire d’envoyer a la ville eternelle le solliciteur-general de son gouvernement, 1 ’bon. Charles Fitzpatrick, catholique irlandais 3 qui
2. Au Canada, tout candidat £t une fonction legislative est tenu de verser au tresor la somme de $200 (mille francs) comme garantie de respectabilite et pour prevenir des candidatures trop nombreuses et inutiles. Cette somme est rendue au cas ou le candidat obtient une certaine proportion des votes; sinon elle devient la propriete de la province ou du Dominion, selon la nature de l’election.
3. Le meme que nous avons vu defendre Riel en 1885, et qui est aujourd’bui le juge-en-chef du Canada.
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fut assiste dans sa mission d’un M. Bussell bien connu dans les cercles politiqnes d ’Angleterre. Le resultat de cette demarche fut 1 ’envoi d’un delegue special, M51- Baphael Merry del Yal 4, qni devait etudier la question sur les lieux et en faire rapport a 1 ’autorite supreme.
En raison des circonstances, sa venue fut saluee assez froidement par l’episcopat de l’Est canadien, qui voyait dans cet expedient un gage de la detresse du gouvernement federal, lequel, croyait-il, aurait fait droit a la demande des catholiques si Eome n’avait consenti a s’y preter. II est aussi a remarquer que, tout en demandant 1 ’intervention de 1 ’autorite pontificale, Laurier ne s’engagea jamais a se soumettre au verdict qui resulterait de son enquete.
Quoi qu’il en soit, Mgr Merry del Yal fut bien regu a Saint-Boniface, ou il arriva le 5 juin 1897. Non seulement M61- Lange vin, mais le maire de Saint-Boniface, M. Bleau, et les sommites de la society catholique des deux villes allerent, en soixantedix voitures, le saluer a la gare de Winnipeg. Les partisans de Laurier ne purent certainement pas se plaindre d ’avoir ete negliges par le delegue. Plusieurs le crurent meme porte a pencher de leur cote. Cependant, en consequence du rapport qu’il dut faire au Souverain Pontife, celui-ci, tout en conseillant le calme, la paix et 1 ’union, declara dans son encyclique Affari vos que le pretendu Beglement etait « defectueux, imparfait et insuffisant ».
