CHAPITRE II

MONSEIGNEUR DEMEES

Pendant que M. Demers quittait le theatre de ses travaux en Colombie Britannique, une nouvelle recrue, l’abbe Jean-Baptiste Bolduc, pretre canadien nouvellement arrive, accompagnait le facteuren-chef James Douglas snr Pile Vancouver. Ce dernier etait venu, a la tete de vingt-deux hommes, eriger a l’extremite meridionale de cette lie, sous le nom de Victoria, nn fort qni devait plus tard, devenir la capitale politique de tout le pays canadien a l’ouest des montagnes Rocheuses. II etait parti du fort Vancouver le 13 mars 1843, pour arriver a destination le lendemain.

Une grande foule d’Indiens le regut, et avec lui le pretre catholique, et le 19 du meme mois, celui-ci celebra les saints mysteres en presence des employes de la compagnie de la baie d ’Hudson, du bourgeois lui-meme et d ’environ douze cents sauvages, parmi lesquels il baptisa 102 enfants \

1. Hubert-Howe Bancroft donne a ce propos un dialogue de sa propre invention entre le pretre et le chef indien; apres quoi il voudrait nous faire croire que “ Bolduc baptisa jusqu’h ce qu’il fut

i/EGLISE DANS i/oUEST CANADIEN

C ’etait la premiere messe dite sur Pile depuis 1 ’evacuation de Nootka par les Espagnols.

Dans le but de faire face a tous les nouveaux besoms qui se faisaient sentir, le P. de Smet etait parti pour 1 ’Europe, d’on il revint le 4 aout 1844 avec quatre pretres et quelques religienses. Parmi les premiers etait le P. Jean Nobili, S. J., qui regut pour mission de visiter les postes dn nord de la Nouvelle-Caledonie deja evangelises par M. Demers.

En consequence, ce pere jesuite partit en juin 1845, accompagne d’nn jeune novice convers, le F. Noel Savio, pour le lac Stuart et points intermediaires. II resta cinq jours au fort Saint- James,

arrete par un epuisement complet ” (Hist, of British Columbia, p. 98; San Francisco, 1890). II est facile de voir par le contexte que cet historien peu serieux veut parler de baptemes d’adultes, des adultes non prepares, et non d’enfants en bas age, insinuation qui n’a pas plus de fondement que son assertion que Bolduc etait un Jesuite.

Ce missionnaire etait un pretre seeulier, qui 4tait n6 le 30 nov. 1818 a Saint- Joachim, comte de Montmorency, Quebec, et avait ete ordonne le 22 aout 1841 apres avoir fait ses Etudes a la ville de Quebec. II etait parti pour l’Oregon le ler septembre de la mcme annee, et y resta jusqu’en 1846. Apres avoir rempli divers postes dans la metropole ecclesiastique de l’Est, il y mourut le 8 mai 1889, honore du titre de prelat domestique que lui avait confere Leon XIH.

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apres quoi il dut retonrner par les bateaux qui allaient cherclier une cargaison de grain au fort Alexandre. II revit le nord l’annee suivante, et arriva au fort Georges, a 1 ’embouchure de la Netchako avec le Fraser, le 12 decembre 1846. La, il trouva, en plus des Indiens de la place, cinquante Sekanais venus des montagnes Rocheuses pour le voir, et qui l’avaient attendu dix-neuf jours.

Le 24, il etait au lac Stuart, ou il passa onze jours a precher non seulement contre les vices connnuns a toute l’humanite, mais encore contre certaines coutumes propres aux Porteurs, comme celle de bruler les morts et de reduire les veuves en esclavage. Une grande ioge qui avait servi aux incantations du jongleur fut convertie en eglise, et parce que 1 ’excellent religieux ne rencontra sur le moment aucune resistance effective a ses exhortations, il emporta avec lui la douce impression qu’il avait aboli tout ce qu’il avait blame 2.

Du lac Stuart il passa au fort Kilmars, sur le lac Babine, qu’il fut le premier missionnaire a voir. Puis retournant au fort Saint- James, il ne put d’abord se faire ecouter de son peuple, gene qu’il etait par sa timidite naturelle et entrave dans son action par une serie de fetes plus ou moins paiennes qui se donnaient dans le voisinage du fort. Mais, au commencement de janvier 1847, il compensa le

2. “ J’eus le bonheur d’abolir la coutume de bruler les morts et celle de torturer le corps des femmes survivantes du mari. Ils renonc&rent solennellement k toutes leurs jongleries et & leur idolatrie ”, (P. de Smet, Western Missions and Missionaries, p. 514).

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temps perdu en prolongeant ses instructions et catechismes jusqu’au careme, epoque ou il reprit la direction du sud.

Au cours de la meme campagne apostolique 3, le P. Nobili visita les Tchilkotines, tribu denee fort remuante et la division de cette famille la plus meridionale en.Colombie. Ces Indiens n’avaient jamais vu de pretre lorsqu’il atteignit leur premier village, le 24 octobre (probablement de l’annee 1847). Apres avoir beni une espece de cimetiere pour cette bande de sauvages, il visita deux autres de leurs rendezvous, auxquels il offrit une semblable occasion de profiter de son ministere. Bienveillant par nature, plutot optimiste et par ailleurs encore peu habitue au veritable caractere des aborigenes, le P. Nobili baptisa chez les Tchilkotines un certain nombre d’adultes qu’il eut certainement soumis a une plus longue epreuve s’il eut eu plus d ’experience de l’inconstance propre a l’Indien4.

Pendant que ce missionnaire evangelisait ainsi

3. Il est difficile de determiner au juste l’annee. Les memoires du P. Nobili paraissent dire que c’etait 1856, erreur evidente probablement pour 1846. Mais cette derniere date ne peut etre non plus absolument correcte, puisque des certificats de bapteme ecrits de sa propre main que nous avons vus nous-meme nous rendent absolument certain qu’il etait au lac Babine, a environ 500 milles de la, le 25 oct. 1846.

4. Le P. Jean Nobili naquit a Rome le 8 avril 1812. Fils d’un homme de loi, il fut eleve au College Romain, et entra dans la societe de Jesus comme novice le 14 nov. 1828. Mais ce ne fut qu’en 1843 qu’il fut ordonne pretre. Vers la fin de cette annee, il fit voile pour l’Oregon en compagnie du P. de Smet. En 1849, ses superieurs 1’appeRrent en Californie et, a la fin de fev. 1856, nous le voyons superieur du college de Santa Clara, ou il mourut. Ses funerailles eurent lieu le 3 du mois suivant.

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les naturels de la Nouvelle-Caledonie, son frere en religion, le P. de Srnet, venait lui-meme en contact avec quelques-uns de lenrs representants, an cceur meme des montagnes Rocheuses. Ecrivant le 6 mai 1845, de la source de 1 ’Atliabaska, qu’il venait cl’atteindre au cours de ses incessantes peregrinations, ce missionnaire donne sur l’entrevue qu’il eut avec eux les details typiques suivants.

« Dans le voisinage de la riviere Miette, nous rencontrames l’une de ces panvres families de Porteurs ou « Ltaoten » de la Nouvelle-Caledonie dont je vous parlai dans une lettre precedente. Ils nous apergurent clu sommet de la montagne qui domine la vallee que nous traversions, et, voyant que nous etions des blancs, ils s’empresserent de venir a nous. Ils parurent cbarmes de nous rencontrer, surtout lorsqu’ils decouvrirent que j’etais une Eobe-Noire. Ils se presserent autour de moi, et me demanderent le bapteme avec des instances qui m’arracberent des larmes, bien que je ne pusse accorder cette faveur qu’a deux de leurs plus petits enfants: les autres avaient besoin d ’instruction, mais il n’y avait point d ’interprete. Je les engageai a retourner vite dans leur propre pays, ou ils trouveraient une Eobe-Noire (le P. Nobili) qui les instruirait.

« Ils firent le signe de la croix, reciterent quelques prieres dans leur propre langue et cbanterent quelques cantiques avec une grande devotion apparente. La condition de ces gens paraissait bien miserable ; ils n ’avaient d ’autres habits que des haillons et des

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morceaux de peaux; et pourtant, malgre lenr extreme pauvrete, ils mirent a mes pieds le moufflon qu’ils venaient de tuer. »

Le missionnaire ambulant rapporte alors un trait qui peint a merveille les moeurs de ce temps-la. II parle ainsi d’une jeune femme qui se trouvait avec eux:

« Lorsqu’elle avait une quinzaine d’annees, son pere, sa mere et ses freres, ainsi qu’une autre famine de sa nation, furent surpris dans les bois par un parti de guerriers assiniboines qui les ruassacrerent sans pitie. Au moment ou se deroulait ce drame horrible, la jeune fille se trouvait dans une autre partie de la foret avec ses deux sceurs, toutes les deux plus jeunes qu’elle. Elies parvinrent ainsi a echapper aux mains des assassins.

« La malheureuse orpheline erra deux ans dans le desert sans rencontrer un etre humain, sans couteau ni hachette, faisant son feu au moyen de deux pieces de bois, et vivant de racines, de fruits sauvages et de porcs-epics. Pendant l’hiver elle se refugia dans une caverne d’ours abandonnee. Ses sceurs la quitterent au bout de la premiere annee, et depuis lors elle n’en avait point entendu parler. Enfin, au bout de trois ans, elle eut le bonlieur d’etre trouvee par un bon Canadien, qui l’emmena chez lui, lui fournit une nourriture abondante et des habits, et six mois apres la renclit a sa tribu 5. »

5. Traduit de l’anglais de Life, Letters and Travels of Father Pierre-Jean de Smet, S. J., pp. 539-40, vol. II; New York, 1905.

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Ayant traverse les montagnes Roclieuses, le P. de Smet se rendit chez les Koutenays de la plaine au Tabac, qui occupaient alors trente loges (aoiit 1845). La farm avait contraint un grand nombre de families a traverser les montagnes Roclieuses a la recherche du bison.

La encore nous nous trouvons face a face avec la tendance au proselytisme qui etait propre aux premiers Frangais d’Amerique. Un Canadien du nom d ’Edouard Berland avait ete pendant quelque temps au service de la compagnie de la baie d ’Hudson lorsque le P. de Smet fit sa connaissance 6. Le missionnaire fut charme de voir que les Indiens avaient tenu les bonnes resolutions qu’ils avaient prises a peu pres cinq ans auparavant. Depuis sa derniere visite, ils avaient, dit-il, « suivi a la lettre tont ce qu’ils se rappelaient de [ses] recommandations »; et pourquoi? parce que «M. Berland avait employe son zele a les maintenir, eux et leurs freres, dans les bonnes dispositions dans lesquelles [il avait] la consolation de les trouver. . . Ils avaient 1 ’habitude de se reunir pour les prieres du matin et du soir, continuaient la coutume de chanter des cantiques en francais et en tete-plate, et observaient fidelement le precepte dominical 7 ».

6. Pour une circonstance interessante de la vie de Berland (ou Breland), parrni les traiteurs de l’Ouest, voir notre Dictionnaire historique des Canadiens et des Metis frangais de VOuest, art. Berland.

7. Lettre datee du Gue superieur de la Riviere aux Arcs-Plats (ou Koutenay), le 2 sept. 1845.

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De Smet fut le premier ministre d’un culte a penetrer parmi les Koutenays du Canada. II en profita pour baptiser 105 personnes, dont 20 adultes, parmi enx. II fit suivre sa derniere mission de 1 ’erection d’une croix destinee a rappeler an penple les obligations qu’il avait contractees. II quitta ces Indiens pour le pays des Pieds-Noirs le 30 aout 1845.

Retournant a M. Demers, nous voyons qu’un evenement qui devait avoir des consequences de la plus haute importance allait bientot s’accomplir en sa personne, evenement qui, malgre sa modestie naturelle, allait le prendre dans les rangs du clerge inferieur pour l’elever sur un trone.

A cause de la distance des missions de 1 ’Oregon de tout centre ecclesiastique, son superieur, M. Blanchet, qui etait venu au Pacifique avec le titre et les facultes de vicaire general, avait ete promu a l’episcopat et presque immediatement apres nomme archeveque, avec la ville naissante d ’Oregon City comme siege. Plein de zele pour l’avancement du catholicisme dans ces lointaines contrees, le nouveau prelat avait ensuite soumis a la Congregation de la Propagande un memoire geographique, historique et sociologique dans lequel il recommandait la division en huit dioceses de la region sise a l’ouest des montagnes Rocheuses, que d’aucuns appelaient vaguement 1 ’Oregon. Ces dioceses proposes etaient les suivants: Oregon City, Nesqually, Walla- Walla, Port-Hall, Colville, lie de Vancouver, lies de la Reine Charlotte et la Nouvelle-Caledonie.

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C ’etait la, a n’en pas donter, un plan qui ne manqnait pas d’ampleur. II n’avait qu’un defaut: par suite du manque de clerge et de fideles, il etait premature d ’un siecle. Le Saint-Siege se contenta done de trois dioceses, a savoir: celui d ’Oregon City, constitue en siege metropolitain, celui de Walla-Walla, confie an frere de Msr Blanchet, et celui de l’ile Vancouver, comprenant la Nouvelle-Caledonie et les lies de la Beine Charlotte, que M. Demers dnt accepter.

Malgre ses protestations 8, cet humble pretre fut done sacre a Oregon City par son metropolitain le 30 novembre 1847, et, bien que, par extraordinaire, il ne tirat point son titre episcopal d’un nom de ville, il cboisit pour residence permanente ce qui etait encore a peine le village de Victoria. Puis il passa au Canada, et, apres avoir attendu quelque temps 1 ’issue de la revolution frangaise de 1848, il poussa jusqu’en Europe pour y chercber les moyens d ’organiser un diocese dans une region qui n ’etait encore qu’une foret ou regnait la plus authentique barbarie.

Ses diocesains, en effet, n’etaient autres que des Indiens demoralises, avec une poignee de blancs de diverses nationalites qui, en des cas trop nombreux,

8. “ Je ne sais de quelles larmes me servir pour exprimer mon malheur ”, ecrivait-il de Saint-Paul, Oregon, au vicaire general Cazeau le 22 sept. 1847. 0 me miserum! Que dois-je faire? Je ne voudrais pas accepter, et en meme temps je ne me sens pas le courage de faire ce que je disais que je ferais dans ma derniere lettre. Je ne puis me faire a l’idee de quitter Mgr l’archeveque dans les circonstances critiques ou il se trouve de differ entes manieres. ”

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etaient l’ecume de leur propre pays d’origine, tons groupes sur un seul point de Pile.

II est permis de douter que jamais Eglise locale ait ete fondee en des circonstances plus decourageantes. Lorsqne Msr Demers se rendit pour la premiere fois a Victoria, il n ’avait pas meme un pretre a sa disposition. Quand il y retourna en 1851 apres son voyage en Europe, il s’apergut qu’il s’en trouvait un qui aurait bien fait de ne jamais quitter son pays natal. Dans son inexperience, et faute d ’avoir quelqu’un pres de lui pour lui donner des conseils, ce pretre avait baptise plus de quatre mille Indiens et en avait marie autant qu’il s’en trouvait parmi eux qui avaient besoin de la benediction de 1 ’Eglise sur leur union — et cela apres seulement huit jours d ’instruction et de probation! Le resultat de cette hate lamentable etait que les naturels se trouvaient maintenant dans un etat infiniment plus triste qu’avant d ’avoir vu un pretre. Ils savaient qu’ils avaient regu «l’eau du bon Dieu », et n’en demandaient pas davantage. Beaucoup avaient deja repris les femmes qu’ils avaient du rejeter pour recevoir le premier sacrement et etaient retournes a leurs anciennes superstitions.

Or, comme 1 ’excellent prelat le disait dans une lettre en date du 26 octobre 1852, ces Indiens « sont si abrutis, si grossiers, si charnels ! Il faut en faire des hommes avant d’en faire des chretiens 9 ». Ce

9. Lettre de Mgr Demers it Mgr de Quebec; Victoria. 26 oct. 1852.

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missionnaire mal avise etait reste neuf mois parmi les Cowitckins, mais les avait quittes avant qne l’eveque revint prendre possession de son siege.

Cette prise de possession s’effectua le 5 septembre 1852.

Elle a, croyons-nous, pen d ’equivalents dans l’kistoire de 1 ’episcopal. « Que n ’etiez-vous la », ecrivait-il quelque temps apres a l’nn de ses amis de l’Est, « pour etre temoin d’un spectacle qni anrait en taut de nouveaute pour vons! Vons anriez ete emerveille, et peut-etre edifie, de voir l’eveque de Vancouver agenouille snr nn vieux tronc d’arbre qne les vagues avaient roule au rivage, prendre possession au nom du catbolicisme de cette terre idolatre que Ini a confiee le snccesseur de Pierre 10. »

Signature de Mgr Demers avant son sacre

Cette remarque du nouvel eveque se rapportait, il est vrai, a son arrivee a Victoria le dimancke 29 aout precedent. Mais la ceremonie de la prise de possession de son siege ne put etre beaucoup plus solennelle, puisqu’il ajoute dans la meme lettre: Elle « ne put se faire dans ma catkedrale, et vous devinez pourquoi: le bois qni doit servir a sa construction, ainsi qu’a celle de mon palais episcopal,