Victoria, 2 nov
i/eglise dans l ’quest canadien
est encore a croitre dans la foret ». Ponr le moment, ce « palais » consistait en une humble baraque en bois et en terre.
Le 29 du meme mois, il benissait une cloche de cinquante livres, que les Canadiens-frangais lui suspendirent entre trois troncs d’arbres disposes en forme de chevre. II avait alors pour tout clerge trois pretres et un sous-diacre. A la fin de 1853, il n ’avait encore ni residence, ni meme une modeste chapelle pour lui servir de cathedrale. D’un autre cote, la compagnie de la baie d ’Hudson, sur laquelle il avait compte, lui refusait tout secours 11 .
Et pourtant une plus grande epreuve l’attendait encore. Un autre de ses pretres, natif de Belgique et membre d’une communaute religieuse, se montra infidele a ses vceux et indigne de sa haute vocation, occasionnant par la un scandale qui fit un mal infini aux Indiens et a la tourbe cosmopolite qui se pressait alors dans ce qu’on commengait a appeler la ville de Victoria. Ce religieux dut etre renvoye a son monastere de Gand, et Demers resta sur l’ile aux sombres forets a pleurer sur les ruines spirituelles amoncelees par celui qui aurait du faire sa part dans 1 ’edification de l’Eglise de Pile Vancouver.
Cependant, meme alors un rayon de lumiere pergait les tenebres de la desesperance qui entouraient le pasteur afflige sur les bords du Pacifique. Le 5
11. “ Contre mon esperance, la Compagnie me refuse tout secours: plus de passage comme autrefois sur les vaisseaux ou avec les caravanes allant dans l’intcrieur du pays; plus de support du cote du fort” (Demers a Mgr de Quebec: Victoria, 26 oct. 1852).
MONSEIGNEUR DEMERS
septembre 1847, trois pretres oblats accompagnes d’un frere scolastiqne et d’un frere convers etaient arrives a Walla-Walla, dans ce qni est aujourd’hui l’Etat de Washington, et avaient depuis travaille avec de nouvelles recrues parmi les tribus sauvages de ce territoire et de ce qui est maintenant 1 ’Oregon. Demers avait line excellente opinion d’enx comme missionnaires chez les Indiens. II en avait done demande quelques-nns a leur fondatenr et superieur general. « Depuis que je suis ici », ecrit-il, « je n’ai cesse d’en demander, et on m’ecrit de Marseille qn’il y a des besoins plus pressants ailleurs. Cependant, comme les Oblats de Marie Xmmaculee ont accepte la mission chez moi 12, je m’en decharge sur enx, et c ’est dans ce sens que j ’en ecrirai a la Propagande. Les tribns si bien disposees de la Caledonie demandent des missionnaires: l’eveque de Marseille le sait ; cela me suffit 13. »
L’eveque de l’ile Vancouver devait etre qnelques annees sans voir la realisation de ses plans relativement a l’arrivee des missionnaires oblats dans son diocese. En attendant, il faisait son possible, avec le conconrs de qnelques pretres canadiens, pour promouvoir les interets spirituels des aborigines et autres qui se trouvaient sous sa juridiction.
II avait certainement qualite pour guider son clerge dans la ligne de conduite a snivre dans ses relations avec les Indiens. Malgre la douceur qui
12. C’est-a-dire les missions parmi les Indiens de mon diocese.
13. A Mgr Turgeon, archeveque de Quebec; Victoria, 26 oct. 1852.
lui etait naturelle, son tact et Pinfluence qni en decoulait etaient tels qne les tribns les pins farouches avaient appris a le regarder avec un respect mele de crainte. II avait deja fait la connaissance des terribles Yonkltas, les Vikings dn Pacifique septentrional, redoutes de toutes les tribus ripariennes, snrtont celles du Bas-Fraser, comme leurs pires ennemis. II baptisa le tils de leur chef, et l’on raconte que, nouveau Rollon, le sauvage potentat voyant dans le missionnaire un etre de caractere plus ou moins surnaturel, n’osa approcber de lui qu’en se trainant sur ses genoux et en tremblant de tout son corps.
Le pouvoir mysterieux dont se prevalait Demers fut pourtant parfois une cause d ’ennuis et d’embarras pour lui. Par exemple, Pun des chefs qui frequentaient le fort Langley se mit dans la tete d ’entendre les confessions, pensant s’attirer par la une partie de la consideration que ce genre de ministere valait au missionnaire. « Puisque le pretre le fait, il ne peut y avoir aucun mal a 1 ’imiter », se disait 1 ’enfant de la foret.
C’est a cette epoque que nous devons rattacher un incident qui montre bien le pouvoir civilisateur de la religion catkolique meme sur les natures les plus reveches. IJn mois avant l’arrivee de Msr Demers chez les Nanaimouhs, Indiens du sud de Pile, les terribles Youkltas ayant appris par un faux rapport que le « grand priant » y etait arrive, se mirent en route, en trente canots, pour aller l’y
MONSEIGNEUR DEMERS
trouver. Le seul nom de Youkltas, nous l’avons vu, suffisait alors pour epouvanter les plus valenreus. On pent done se faire une idee de l’emoi qui s’empara des Nanaimonks a la vne des six cents barbares qn’ils reconnurent de loin a la coupe de leurs voiles et a la grandeur de leurs canots 14.
Immediatement tous les bras se cbargent de fusils, et cbacun se poste sur le rivage la ou il pourra contribuer le plus efficacement a repousser les corsaires du nord.
Or ceux-ci croyant l’eveque parmi cette tribu n’avaient meme pas songe a prendre leurs armes avec eux. Que faire? Allaient-ils rebrousser cbemin, et par la se desbonorer a tout jamais? Impossible; ce serait une conduite indigne de Youkltas. Soudain, une idee lumineuse traverse 1 ’esprit du cbef.
— Hommes, femmes et enfants, s ’ecrie-t-il, levonsnous dans nos canots et faisons le signe de la croix.
Aussitot dit, aussitot fait. Immediatement les armes tombent des mains des Nanaimoubs, qui se pressent maintenant sur la greve pour recevoir en amis leurs ennemis de la veille qui voudraient devenir leurs freres dans la foi 15.
A propos du signe de la croix, un auteur anglais, R.-C. Mayne, rapporte que l’eveque anglican Hills ayant defendu ce signe de salutation aux Indiens qui
14. Certains de ces canots, immenses troncs de cadres habilement creuses et artistement decores, pouvaient facilement contenir soixante rameurs.
15. Cf. E.-T. Paquet, Fragments de VHistoire religieuse et civile de la Paroisse de Saint-Nicolas,' pp. 279-82; Levis, 1894.
l’eglise dans i/ouest canadien
le prenaient pour un pretre, vit bientot le vide se faire autour de Ini 16.
Au printemps de 1855, Msr Demers entreprit une tournee pastorale le long de la cote orientale de Pile, au cours de laquelle il fit une immense impression sur son primitif troupeau avec son « long chapeau » et son « baton croche », ainsi que les natifs appelaient la mitre et la crosse. Ses exhortations ne furent pas sans porter des fruits, et meme les barbares Youkltas consentirent alors a enterrer la hachette de guerre pour se meler a leurs ennemis hereclitaires et suivre les exercices d’une retraite. II est vrai que l’eveque missionnaire eprouva certaines difficulties relativement a la question de la monogamie; mais il eut d ’ordinaire raison des instincts pervers de ses diocesains peaux-rouges, meme des chefs dont quelques-uns se plaignaient que l’abondance avait fui leurs foyers depuis qu’ils avaient renvoye leurs femmes additionnelles 17 .
Il devint enfin possible aux Oblats d’entreprendre un etablissement dans le diocese de l’ile Vancouver. Leur premiere fondation en dehors de l’Oregon fut decidee a Olympia le 21 octobre 1857, et la localite qui en beneficia fut Esquimalt, excellent port tout pres de Victoria, oil ils batirent en 1857-58 une maison avec une modeste eglise 1S. Ce nouveau poste
