Job, VII, i
CONFLITS ET DANGERS
dii Pere Visiteur general des Oblats la mission de suivre leurs tribus nomades dans lenrs sempiternelles peregrinations, et, toute difficile qu’elle put etre, cette mission s’accordait trop avec ses propres desirs pour que 1 ’humble pretre ne la regut pas avec gratitude.
Le voilii done qui s’elance de Saint- Albert vers les immensites de l’Ouest que l’homme n’a encore nulle part force par des moyens artificiels a contribuer a sa subsistance. II avait deja gagne l’amitie, sinon 1 ’affection, de plusieurs des chefs indigenes; ils le regoivent a bras ouverts, bien qu’ils ne manifestent point toujours le meme empressement a conformer leur conduite a ses enseignements. II accompagna ainsi les Gens-du-Sang, auxquels il apprit des prieres et des cantiques de sa propre composition. Puis il se joignit aux Pieds-Noirs proprement dits, et bientot il put toucher du doigt les dangers inherents a sa mission.
Les peuplades qui se disputaient la possession des plaines de l’Ouest etaient encore separees par des inimities seculaires qui les empechaient de se rencontrer sans en venir aux mains. Or il arriva que, pour differentes raisons d’ordre economique, une branche de la nation pied-noire s’etait divisee en trois groupes comprenant respectivement quarantecinq, cinquante et soixante tipis, ou loges. Le P. Lacombe etait l’hote du plus petit groupe, et, dans la nuit du 4 au 5 decembre 1885, il se reposait dans la loge du grand chef Natous (le Soleil), quand sou-
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dain il vit celni-ci se lever en sursaut, saisir son fusil, et s ’eerier d’un ton lugubre:
— Assinaw! Assinawl Les Cris! Les Cris!
II avait a peine prononce ces paroles, qu’une terrible fusillade repandit l’alarme et la confusion dans son camp, tandis que les balles commengaient a cribler les peaux dont cbaqne loge etait composee, se dirigeant avec une preference marquee du cote de celle ou se trouvait le missionaire, que sa position et ses dimensions signalaient a 1 ’attention des assaillants.
II pouvait etre deux beures du matin, et les Pieds- Noirs etaient attaques par pres d’un millier de guerriers cris, assiniboines et sautenx. Pour comble de malheur, la plupart des chasseurs pieds-noirs de ce camp etaient depuis qnelqne temps a la recherche du buffle, a quelque distance de la. C’est a peine si une dizaine de fusils restaient aux compagnons de Natous ! Hnmainement parlant, ils etaient done destines a un massacre auquel personne lie ponrrait se sonstraire.
Mais le Pied-Noir est un brave. II aime l’odeur de la pondre et se trouve a l’aise snr le champ de bataille. Dans le cas present, cliacun esperait en outre que les membres des deux autres camps acconrraient an secours du groupe attaque aussitot qu’ils auraient entendu le bruit de la fusillade. Le chef se precipite done en-deliors de sa tente et harangue ce qui Ini reste de snjets, les engageant a faire payer cher leur vie, tout en donnant lui-meme
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l’exemple d’une vive riposte par la voix de son monsqnet. La premiere volee de l’ennemi avait brise deux de ses perches qui tenaient sa loge debont. Les assaillants devaient etre bien pres d’elle — circonstance dont l’obscurite empechait de s ’assurer autrement — puisque la bonrre enflammee de lenrs fusils tombait comme aux pieds du missionnaire.
Celui-ci s ’etait leve precipitamment. II se revetit de sa soutane, baisa sa croix d’Oblat et, faisant le sacrifice de sa vie, sortit avec son sac aux saintes liuiles, dans 1 ’intention de baptiser ou d ’administrer quiconque aurait besoin de ce service. A droite et a gauche, les balles sifflaient au sein d’une obscurite que dissipaient seuls les eclairs produits par les mousquets. Qa et la, la voix des chefs s’efforgait de dominer le tumulte de la bataille; les hommes langaient a la nuit leurs diffierents cris de guerre ; les femmes se lamentaient bruyamment, et les enfants faisaient entendre des cris assourdissants, auxquels se melaient les pleurs des tout petits et le rale des mourants, pendant qu’a cote les chevaux hennissaient et les chiens hurlaient sous Pinfiuence d’une terreur dont il etait difficile de se defendre.
Somme toute, c ’etait une scene indescriptible.
Le P. Lacombe fit de vains efforts pour attirer 1 ’attention de l’ennemi et lui apprendre sa presence au milieu des Pieds-Noirs : impossible pour lui de s ’en faire comprendre ! La premiere victime des assaillants fut une jeune femme qui avait regu une balle dans le front. A sa demande, le pretre la bap-
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tisa, et elle mourut bientot. Quelques minutes plus tard, un Cris la scalpait et massacrait son nourrisson que le pretre n’avait pu voir a cause des tenebres. La position des assaillis n’etait pas tenable. Les Cris leur enleverent vingt-cinq loges avec tout leur contenu, y compris les effets du pretre. Un Assiniboine venait de s’emparer de son breviaire, lorsqu’un Pied-Noir lui fit mordre la poussiere. On le scalpa immediatement, pendant que le missionnaire reprenait son bien.
Signature du P. Lacombe
Cependant les guerriers des autres camps piedsnoirs, avertis par la fusillade de ce qui se passait, accouraient au secours de leurs compatriotes. Tous se reunirent alors sur une petite colline, derriere laquel'le se refugierent, les femmes et les enfants. Par trois fois les Cris tentent d’enlever cette position; par trois fois ils s’y precipitent et s’en emparent. mais en sont finalement repousses. Natous surtout fait des prodiges de valeur; il a bientot ses habits tout cribles de balles, ce qui ne l’empecbe pas d’aller de cote et d ’autre encourager les siens, mission qu’il remplit jusqu’a ce qu’une balle lui ait fracasse une jambe.
« Quelle longue nuit, et comme j’attendais le jour
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avec impatience! » s’ecriait plus tard le P. Lacombe, qui, ne pouvant arreter l’ennemi fante de s’en faire entendre, unissait ses propres efforts a ceux du chef pied-noir pour animer le courage de ses compagnons, tout en allant de Qa de la a la recherche des blesses.
Enfiu l’aube du 5 decembre commenga a blanchir le vaste horizon, et le pretre mit son surplis et son etole; puis il s’avanga, croix en main, vers l’ennemi apres avoir fait cesser le feu aux Pieds-Noirs. Mais le brouillard et la fumee de la bataille empecherent les Cris de le voir. La-dessus, ses amis, craignant pour lui, voulurent lui faire rebrousser chemin. Alors une balle qui venait de frapper le sol rebondit pour aller Patteindre a l’epaule et de la au front. II chancela un instant, a moitie etourdi par le coup. Les Pieds-Noirs le croyant serieusement blesse, s’elancerent pour l’arracher a la mort, et ouvrirent de nouveau leur feu, qu’ils continuerent jusqu’a 10 heures, lorsque Pun d’eux parvint a faire comprendre aux Cris qu’ils avaient blesse le pretre. Cette nouvelle mit tin au combat, et l’ennemi protesta qu’il ignorait sa presence au milieu des Pieds- Noirs.
Cette lutte memorable eut lieu sur les bords de la riviere Bataille.
Douze Pieds-Noirs y laisserent la vie, tandis que quinze etaient blesses, dont trois mortellement, et au moins deux cents de leurs chevaux etaient captures ou massacres. Deux enfants etaient en outre
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tombes aux mains des Cris. Du cote de ces derniers il y avait eu dix tues et une cinquantaine de blesses, dont plusieurs mortellement.
Tels etaient les cbarmes de la vie du missionnaire sur la plaine, du moins quand ce missionnaire se faisait tout a tous, et n ’avait pas peur de partager la mauvaise comme la bonne fortune de ses ouailles.
