CHAPITRE IX
NOUVEAUX DEVELOPPEMENTS 1866-1868
Un autre danger que le P. Lacombe devait braver cette annee fut celui de la contagion. Comme nous l’avons deja dit, la petite verole s’etait declaree en 1865 parmi les Indiens des plaines. Elle fit quelque douze cents victimes rien que cbez les Pieds-Noirs. Le missionnaire courut de groupe en groupe, et pressa vivement Cris et Pieds-Noirs de ne pas rester plus longtemps sourds a la voix de Dieu qui les punissait de leur endurcissement. Ses efforts ne furent pas tout a fait sans resultats. Mais il faillit sucomber lui-meme a une violente dyssenterie qu’il contracta cliez les Cris. Quand, apres une certaine periode de jeune, il recouvrit l’appetit avec la sante, il n’ent pour assouvir sa faim qu’une espece de soupe, ou bouillon, de courroies de peau non tannee et de parchemin pulverise 1.
Pourtant, l’ceuvre de Dieu avangait toujours malgre les multiples obstacles qui se dressaient sur le chemin des ouvriers evangeliques. Au printemps de 1866, Pabbe Ritcbot, cure de Saint-Norbert, alia
1. Lettre de Mgr Grandin, Annales de la Propagation de la Foi, vol. XLI, p. 292.
l’eglise dans l ’quest canadien
jeter les bases d’un etablissement que Msr Taclie s’etait depnis longtemps propose d ’avoir dans un site dont les avantages naturels 1’avaient frappe. An conrs d’un de ses nombrenx voyages, le prelat s’etait egare, tom bant nn jour sur la vallee de Qu’Appelle, a un point appele aujourd’hui Lebret, du nom d’nn des principaux Oblats qui devaient le desservir. M. Ritchot completa le printemps suivant (1867) son etablissement dans cette vallee. Pendant Fete de 1868, le P. Jules Decorby, nouvellement arrive de France, s’installa dans la nouvelle residence, ou ses freres en religion ont depuis constamment travaille avec fruit a 1 ’education, non moins qu’a 1 ’evangelisation, des aborigenes, auxqnels il a lui-meme rendu de longs services.
Entre juillet et septembre 1866, Msr Taclie avait visite ie Bas-Canada, on il avait obtenu de nouvelles soenrs grises, sans compter de precieux renforts pour son clerge. Il revenait a Saint-Boniface le 13 octobre 1866, en compagnie de son vicaire general, M. Thibault qui etait alle rendre visite an paj^s natal et des pretres suivants: les abbes Georges Dugas, Joachim Allard et Francois-Xavier Kavanagh, qui sous un nom irlandais cachait une ame toute francaise, et les PP. Joseph- Charles Camper et Laurent Legoff, tous les deux Oblats de Marie Immaculee. Dugas, qui avait des gouts prononces pour la Literature, fut mis a la tete du college, auquel il eut bientot imprime comme un regain de vigueur, y retablissant un cours classique qui n’a jamais depuis ete inter-
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rompu. II resta dans les rangs, encore bien clairsemes, dn clerge seculier, ainsi qne M. Kavanagk, qni snivit M. Tliibault a Saint-Frangois-Xavier, ou il devint son assistant. Quant a M. Allard, il commenga sans tarder son noviciat en vue d’entrer dans la congregation des Oblats. Il prononga ses vceux perpetuels le 4 novembre 1867.
Les deux peres profes furent facilement places. Pendant qne le P. Legotf se dirigeait vers l’onest, pour se joindre a la phalange d ’Oblats qui s’y depensaient dans les missions indiennes, le P. Camper s ’aclieminait vers la mission de Saint-Laurent, au norcl, ou devait bientot 1 ’aider le F. Mulvibill, futur maire et magistrat de cette localite sans cesser d’etre religieux. Celui-ci vint au pays en decembre 1867, en compagnie des PP. Laity et de Kerangue, destines aux penibles missions clu Mackenzie.
Entre temps, les serviteurs de Dieu subissaient une rude epreuve a l’lle-a-la-Crosse, dont Msr Grandin faisait sa residence pendant les rares repits que lui laissait la visite de ses missions. Le ler mars 1867, cet etablisement devint la proie des flammes. Tout fut perdu au cours de la conflagration. Malgre le froid extreme qui sevissait alors, pas une seule couverture ne restait le lendemain du desastre pour les peres, les freres, les sceurs, les vieillards et les infirmes entretenus par la mission, pas plus que pour les orphelins qu’elevaient les religieuses. Rien ne fut epargne, et, comme l’ecrivait Msr Grandin, il ne
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resta meme pas aux sinistres un mouchoir pour essuyer leurs larmes 2.
Plus au nord, un evenement de caractere different devait, quelques mois plus tard, rejouir le cceur de Msr Faraud. Nous voulons dire la consecration au lac Athabaska de son auxiliaire, Mgr Clut. Elle eut lieu le 15 aout 1867, et offrit ceci de particulier que, a cause du cbapitre general des Oblats, qui se tenait alors en France et avait reuni les autres eveques du Nord-Ouest canadien, cette consecration dut se faire sans la cooperation de deux eveques. En vertu de pouvoirs speciaux a Ini accordes par le Saint-Siege, le vicaire apostolique de 1 ’Athabaska- Mackenzie confera a l’elu la plenitude du sacerdoce, assiste seulement des PP. Eynard et Tissier. Une autre particularity qui ajoutait encore a la couleur locale consistait dans le fait que la crosse du nouvel eveque n’etait autre chose qu’un baton de bois a bout recourbe qu’il devait a Pindustne d’un frere convers.
Au cours de la meme annee, un evenement d’aussi bonne augure marqua les annales du Grand-Nord. Nous avons deja vu Msr Tache augmenter le personnel des religieuses a Saint-Boniface. Cette augmentation ne devait etre que passagere, et, en 1867, la mission de la Providence, sur le Bas-Mackenzie, saluait avec satisfaction l’arrivee de cinq d’entre elles, qui n’avaient pas craint de renoncer a tout ce
