CHAPITRE III

INCENDIE DE LA CATHEDRALE 1860-1861

II devenait de plus en plus evident que, meme sans prendre en consideration les plages glacees des Esquimaux, aucun eveque ne pouvait effectivement diriger de Saint-Boniface des postes si eloignes que ceux du Mackenzie, ou meme les missions du Grand lac des Esclaves (c’est-a-dire de Saint-Josepli et de la Grosse-Ile). C’est pourquoi, apres une retraite prechee a l’lle-a-la-Crosse par Msr Tache, en presence de MBr Grandin et de tous les peres, il fut resolu qu’on supplierait le Saint-Siege d’eriger en vicariat apostolique, avec le P. Faraud eleve a la dignite episcopale comme premier titulaire, les immenses districts de l’Athabaska et du Mackenzie. On decida en outre non seulement de revisiter la mission Saint-Pierre, sur le lac Caribou, mais de la rendre permanente en y fixant deux pretres \

Le P. Vegreville fut nomme superieur du nouveau poste, vers lequel il se dirigea le 28 octobre 1860. Le ler decembre suivant, le P. Moulin partait pour le

1. On comprendra que la prudence, non moins que les dispositions de leur regie, exigeait que les Oblats fussent toujours deux, dans des postes si isoles du monde que l’etait la nouvelle mission.

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fort Carlton, ou il porta les seconrs de la religion aux blancs, metis et Cris dont ce poste etait la residence ou le rendez-vons.

Quant a Mgr Tache lui-meme, il se rendit au lac la Biclie, qu’il atteignit apres des difficultes indescriptibles dues a la saison avancee qui rendait impraticables ou extremement difficiles tous les moyens de * locomotion propres au pays : la glace des lacs n ’etait pas encore assez forte et la neige des bois n ’etait encore sillonnee d’aucun sentier battu. Apres avoir administre la confirmation, il partit le 13 decembre 1860 pour retourner a ses quartiers generaux de Saint-Boniface.

Une longue marcke a pied sur la neige molle lui donna un avant-gout des fatigues qui l’attendaient en ckemin. Pourtant, le lendemain son compagnon le reveilla a une keure du matin, vu que c ’etait son intention de rattraper deux kommes qui etaient partis avant lui. Bien longues et ennuyeuses parurent les keures que le prelat ckemina sur les plaines blanckies de l’Ouest canadien, ou Boree et ses frimas regnaient maintenant sans conteste. A dix keures du matin, le voyageur fit kalte avec son guide pour prendre une legere refection et faire reposer les ckiens qui trainaient son bagage.

Il n’y avait presque point de bois; ce qui faisait paraitre le feu de bivouac comme une derision, un soi-disant foyer trop faible pour rechauffer les membres engourdis de l’eveque missionnaire. Fatigue et oppresse par le froid, l’envie de dormir et

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le manque de nourriture, celui-ci ne pouvait s’empecher de laisser sa pensee errer a l’aventure du cote de la civilisation. Malgre lui, elle francliissait les espaces et traversait les quinze cents milles qui le separaient de ses foyers sur les bords de la Rouge. La, du moins, peusait-il, s’il n’y a point de luxe, on trouvait le necessaire. Dans 1 ’bumble palais attenant a sa cathedrale, il pourrait avoir assez de feu pour se degeler et une coucbe convenable pour reposer ses membres endoloris.

Or, ce jour-la meme et a l’beure precise ou 1’eveque errant cedait inconsciemment a ces ecarts d ’imagination bien pardonnables, le plus grand desastre qui eut encore frappe les missions de l’Ouest canadien le privait d’a peu pres tout ce qu’il possedait dans ce Saint-Boniface apres lequel il soupirait si ardemment. Cliose plus remarquable encore, cette perte irreparable se produisait precisement par l’esces de 1 ’element qui manquait a son bivouac.

Tout etrange que cela puisse paraitre, il y avait une relation intime entre le desastre auquel nous faisons allusion et l’ancienne mission de M. Belcourt a Pembina 2. Le nouveau titulaire de ce poste, un jeune pretre francais du nom de Joseph Goiffon, revenait de Saint-Paul, Etats-Unis, ou il etait alle faire des emplettes pour lui-meme et une eglise qu’il

2. M. Belcourt etait retourne dans l’Est en 1859. Il y regut d’abord la cure de Rustieo, dans l’lle du Prince Edouard, puis, en octobre 1865, celle de Sainte-Claire, au comte de Dorchester. Il mourut a Shddiac le 31 mai 1874. Une ville du Dakota septentrional et un bureau de poste du Manitoba sont nommes d’apres lui.

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batissait a Saint- Joseph, dans la meme vallee, lorsque, voulant arriver le plus tot possible chez lui, il laissa ses compagnons de voyage en arriere et prit les devants en toute hate.

II s’etait procure un beau cheval dans la cite americaine, alors assez modeste, et il s’imaginait pouvoir sans difficulte arriver a Pembina dans une journee, et de la se rendre a Saint -Joseph pour y dire la messe le dimanche suivant. Comme il n’etait pas tout a fait sur de son chemin, on lui avait fortement conseille d’attendre le gros des voyageurs a la traverse d ’une petite riviere, a quelque vingt-cinq milles de Pembina.

C’etait le 2 novembre 1860.

Ces voyageurs etant passes sans etre apergus du pretre, celui-ci dut se tenir toute la nuit blotti sous une touffe de saules, au milieu d’une pluie fine et penetrante. En s’eveillant le lendemain matin, il se trouva sous une couche de sis ou sept pouces de neige. Cette circonstance ne fit que le porter a hater son depart et a aceelerer sa marche, bien qu’il dut maintenant chevaucher la face contre un furieux vent du nord-ouest. Mais c’etait trop pour son cheval, et, lorsque la nuit le recouvrit de son ombre, Gordon etait encore loin d’etre arrive a destination.

Le pauvre voyageur dut passer la nuit suivante en pleine prairie et au milieu de la tourmente. Pendant la nuit, le vent se fit moins violent, et finit meme par faire place a un calme relatif et a un temps beau mais d’un froid intense. Quand il essaya

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de se lever le lendemain, la premiere chose qui frappa ses regards fut son cheval mort de froid et de fatigue et maintenant gele raide a quelques pas de lui. Quant au missiounaire lui-meme, vetu comme il etait de simples habits d’ete, sans couvre-clief ni mitaines, il avait les deux pieds geles!

Trois jours et quatre nuits durant, Goiffon dut rester emprisonne dans la neige, maintenant durcie, sans pouvoir bouger, sans feu ni autre aliment que des tranches de viande crue qu’il decoupait dans son cheval. Dans Papres-midi dn 8 novembre, il fut delivre de sa position critique par deux Anglais compatissants, de bons Samaritains qni se nommaient le Rev. Samuel Pritchard et son neven Hugh Pritchard, qni l’emmenerent immediatement a Pembina, ou il fut charitablement heberge et traite par un metis influent du nom de Joseph Rolette (on Roulette).

Il resta plus d’un mois sous son toit hospitalier, et ce ne fut qu’a l’expiration de ce laps de temps qu’il se rendit compte de la gravite de son cas. Les chairs, maintenant en plein etat de putrefaction, tombaient en lambeaux de ses pieds et lui causaient des douleurs atroces. Informes de sa situation, les Oblats de Saint-Boniface Penvoyerent chercher, et le 3 decembre le chirurgien lui coupa la jambe droite. L ’amputation du pied gauche fut remise a une epoque ulterieure, quand il aurait repris assez de forces pour pouvoir la subir sans danger. Mais une hemorragie due a l’impossibilite de ligaturer des

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arteres qni tombaient elles-memes en pourriture, epuisa presque aussitot apres le patient. Le lendemain de leur operation, les medecins desesperaient de sa vie, et sa mort fut attendue d’heure en benre s.

Le pauvre missionnaire etait lui-meme resigne a son sort. On considerait son cas comme tellement desespere qne, a l’eveche, on faisait en secret des preparatifs pour son enterrement. Le 14 decembre, nne religiense aidee de deux assistantes etait a faire dans ce but des chandelles dans la cuisine, lorsqu’une partie du suit fondu dont elle allait se servir, s’etant ecbappee de son recipient par suite d’un exces d ’ebullition, retomba sur le fourneau trop fortement chauffe, et fut incontinent ckangee en des flammes qui s’eleverent de tous cotes sans qu’on put les maitriser. Ces flammes mirent le feu au palais, et si soudaine fut la conflagration qui s’ensuivit, qu’il sembla un moment que M. Goiffon etait condamne a en devenir la premiere victime.

Deux peres se precipiterent alors au secours du moribond, et le sauverent en depit de lui-meme. II allait mourir, disait-il; pourquoi ne pas le laisser

3. Les differentes peripeties de cette aventure ont 6te racontees dilferemment par divers auteurs. Le recit que M. Goiffon lui-meme en a publie dans les Cloches de Saint-Boniface, apr&s un laps d’une cinquantaine d’annees, n’est pas toujours correct, d’apres le P. Lestanc, homme qui jouit toute sa vie d’une excellente memoire, et qui se trouvait alors h la tete du clerge de Saint-Boniface. Notre propre recit est base sur celui de M. Goiffon et de quelques autres, controles et corriges par certains documents du temps et surtout par le P. Lestanc.

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devenir la proie des flammes et sauver en sa place quelque objet precieux?

Le froid etait tres vif, et il est digne cle remarque que la cause meme de toutes ces diflicultes devint le sauveur du pauvre pretre. Le froid arreta l’hemorragie, et M. Goiffon demeura robuste et vigoureux presque jusqu’au jour de sa mort, qui n’arriva que le 6 mai 1910.

Mais le plus triste reste a dire. Un vieillard aveugle appele Ducharme etait soigne a l’eveche en attendant 1 ’erection d’une batisse speciale pour les gens de sa condition. Dans la confusion qui suivit la declaration du sinistre, et par suite de la rapidite avec laquelle le feu se propagea, on ne put atteindre Ducliarme et il perit dans la conflagration. Puis, du palais proprement dit les flammes s’elancerent vere la cathedrale qui, comme nous le savons, etait contigue. En un clin d’ceil, elle se tordait, pour ainsi dire, et crepitait sous l’etreinte d’un feu sans merci. La sceur Gosselin, alors en charge de la sacristie, fit des efforts heroiques pour sauver des ornements et les vases sacres; elle y reussit en partie, mais non sans avoir manque de rester elle-meme dans le brasier.

Le soir de cette fatale journee du 14 decembre 1860, pas un livre ne restait de la bibliotheque que l’eveque estimait a un si haut prix, pas une feuille de papier de ses precieuses archives, pas une epingle de sa garde-robe ou de celle de ses pretres. Quelques pans de murs encore fumants accusaient seuls les

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proportions de la cathedrale qui venait de disparaitre, ce monument qui etait 1 ’orgueil de la Riviere- Rouge, mais ne donnaient aucune idee de ce qu ’avait ete sa magnificence, ni des riches peintures dont les religieuses avaient tout recemment orne sa voute.

Ses deux fleches s’etaient effondrees, et leurs cloches aux notes melodieuses n’etaient plus qu’une masse informe de metal sur le sol. Plus rien ne restait du temple de Dieu sur les bords de la Rouge que le souvenir de ce qu’il avait ete4.

Tels etaient les agrements laisses par 1 ’element destructeur aux quartiers generaux des missions catholiques dans l’Ouest. Combien peu Mgr Tache songeait a cette desolation quand il soupirait apres les douceurs du foyer, assis pres de son miserable feu de bivouac si loin de cbez lui !

II passa le ler janvier 1861 avec ses freres les Oblats de Sainte-Anne. La il resolut de fonder une nouvelle mission, dans un site plus avantageux, a neuf milles au nord d ’Edmonton, et chargea le P. Lacombe de la commencer le printemps suivant. Elle fut pour cette raison mise sous la protection de son saint patron. Cette localite est devenue fameuse sous le nom de Saint-Albert dans les annales de l’Ouest canadien. Elle devait meme, bien des annees

4. Pour une version fran§aise du poeme de “Whittier qui est en partie consacree a ce fameux edifice, V. Appendix C. Par une Strange confusion de localites, John-Gilmary Shea dit, au quatrieme volume de sa History of the Catholic Church in the United States, p. 650: “ Pendant que le pauvre infirme gisait dans la residence de l’eveque a Saint-Paul, un incendie eclata qui reduisit en cendres l’eglise et la residence. ”

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apres, donner son 110m a toute la province dans laqnelle elle se trouve.

De la, Peveque missionnaire se remit en route pour Saint-Boniface, et le 23 fevrier il s ’agenouillait sur les cendres de sa catliedrale, repetant les paroles de Job : « Le Seigneur a donne, et le Seigneur a repris : qu’il soit fait comme il a pin au Seigneur 5. »

Comme si le sinistre du mois de decembre n’avait pas ete une epreuve suffisante pour la patience et la resignation de l’eveque et dn clerge de Saint-Boniface, un autre feu eclata le 30 mai 1861, qui detruisit quatre grandes batisses pleines d’effets dont le prix total etait assez eleve, et qui appartenaient a la mission de la Riviere-Rouge.

Les desastres qui fondaient ainsi sur cette mission n ’empecliaient pas son chef de remplir avec son assiduite ordinaire les devoirs publics qui lui incombaient a Saint-Boniface et au fort Garry. Juste avant son voyage a l’lle-a-la-Crosse, il avait fait passer la proposition suivante au Conseil d’Assiniboia :

« Que ni le Conseil ni les differents tribunaux ne siegent les jours de fete suivants: 1° la Circoncision, le ler janvier; 2° l’Epiphanie, le 6 janvier; 3° PAnnonciation, le 25 mars; 4° l’Ascension; 5° la Fete- Dieu, le jeudi apres le dimanche de la Trinite; 6° Saint-Pierre et Saint-Paul, le 29 juin; 7° la Toussaint, le ler novembre; 8° l’lmmaculee Conception, le