CHAPITRE III

MORTS TRAGIQUES

Comme pour montrer que les missionnaires catholiques etaient alors les disciples du « Dieu des sciences » aussi bien que les predicateurs de Jesus crucifie, deux d’entre eux conqueraient justement une place honorable parmi les philologues du temps. Nous avons eu occasion de mentionner quelques livres publies dans les langues aborigenes pour les natifs eux-memes. Cette fois les ouvrages qui voyaient le jour etaient destines a leurs pasteurs ainsi qu’aux savants du monde entier. Ils consistaient d’abord en un dictionnaire et une grammaire de la langue crise, renfermes dans un fort volume de 894 pages de texte, plus 20 pages de matiere preliminaire, resultat des etudes perseverantes du P. Lacombe. Le gouvernement federal avait assume presque tous les frais de sa publication.

II avait a peine paru qu’un autre missionnaire, qui etait doue d ’aptitudes tout a fait remarquables pour les sciences philologique, ethnographique, geographique et autres, le P. Emile Petitot, traversa le Canada pour se rendre en Prance, ou il publia Pan-

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nee snivante (1875) une grammaire suivie d’nn dictionnaire de trois dialectes denes, 367 pages in-folio, sans compter 85 pages d’essais linguistiques et etbnographiques, ainsi que plusieurs importants paradigmes sur de grandes feuilles detacbees. II fit en . outre imprimer un vocabnlaire esqnimau avec notes grammaticales ; nn expose tres savant et superbement bien ecrit de la geograpliie et de la geologie du Canada septentrional, avec une carte inedite sur une grande echelle, fruit de ses longs voyages d ’exploration. A ces differents onvrages s’ajoutaient encore plusieurs monographies sur les Indiens, toutes bourrees de precieux renseignements, dont la valeur fut publiquement reconnne par le gouvernement frangais et certaines societes scientifiques, et qui virent le jour a la meme epoque.

Au premier congres international des Americanistes tenu a Nancy en septembre 1875, 1 ’auteur de ces nombreux ecrits joua l’un des principaux roles et demontra sans peine aux savants de cabinet que desormais le dernier mot sur la pliilologie americaine appartenait aux missionnaires. A ce congres le P. Petitot etait accompagne de son confrere le P. Grouard, qu’une extinction complete de voix avait momentanement rappele en Europe, et qui employa les loisirs forces que lui procurait sa maladie a apprendre le metier d’imprimeur, tout en surveillant Pimpression de petits ouvrages en caracteres syllabiques destines aux Indiens de l’Extreme-Nord.

Une assemblee de caractere tout different, le cba-

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pitre general des Oblats, avait reuni en France des representants des territoires qui nons occnpent (1873), lesquels ne retournerent point seuls a leurs postes respectifs. C’est indirectement a la tenue de ce chapitre memorable dans les annales des Oblats que fut due l’arrivee dans l’Onest de plusienrs nouveaux missionnaires, pretres ou freres scolastiques qui devaient bientot etre ordonnes, tels qne les PP. Leon Doucet, destine aux missions de l’Extreme- Onest; Joseph Hugonard, qui devait fonrnir une longue et fructueuse carriere comme educateur des Indiens du diocese de Saint-Boniface, et, a la suite de M81- Grandin, les PP. Brunet et Bonnald, pendant que deux scolastiques restaient dans l’est du Canada pour y completer leurs etudes, apres lesquelles ils devinrent par leur ordination les PP. Henri Grandin, neveu du prelat du meme nom, et Louis- Joseph Dauphin. Six freres convers, profes ou postulants, faisaient egalement partie de la caravane episcopate.

Ces additions aux rangs des missionnaires du Nord-Ouest furent faites en 1874. L’annee precedente avait ete ordonne un autre ecclesiastique qui avait passe de France en Amerique des 1870 en compagnie de M81- Clut, nous voulons dire le P. Albert Pascal, que nous aurons plus tard l’occasion de mentionner honorablement a l’occasion de l’etablissement d’une nouvelle circonscription ecclesiastique.

Le P. Hugonard fut de suite envoye a la mission de Qu’Appelle, a laquelle il a tou jours depuis appartenu. II y arriva le 28 aout 1874, emportant avec lui

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line obedience qui envoyait le P. Lestanc a Saint- Albert. En attendant que l’heure de la Providence eut sonne pour fonder l’ceuvre des ecoles indiennes qui Pa occupe si longtemps, le P. Hugonard, bien que place comme religienx sons la dependance dn petit P. Decorby, remplaga celui-ci a la tete de la partie pins on moins sedentaire de la population de la vallee, tandis que son superieur courait la prairie avec les metis que le P. Lestanc avait du quitter, mission qu’il allait remplir fidelement pendant six annees consecutives. Le P. Decorby etait plein de vie, et comme il n ’etait pas un geant, il se trouvait bien a clieval, et le coursier le moins ambitieux ne ponvait le trouver trop encombrant.

Nous avons aussi parle du P. Bonnald. Ce jeune pretre etait a peine arrive a Saint-Albert, ou 1 ’obeissance l’avait envoye, qu’il eut un exemple frappant du danger qui menace le voyageur dans ce qui etait alors les deserts de l’Ouest canadien. Un jeune bomme du nom de Louis Daze se trouvait depuis une vingtaine d ’annees au service de cette mission, aidant de son mieux les ouvriers evangeliques sans aucune autre retribution que la satisfaction d’y faire le bien pour 1 ’amour de Dieu. Vers la mi-novembre 1874, il accompagnait un pretre, lorsqu’un jour il entreprit une partie de chasse au bison a quelque distance d’un camp ou le dit missionnaire etait occupe a instruire les sauvages. L’une de ces terribles « poudreries » contre lesquelles il n’y a point de protection en dehors des habitations s ’eleva bien-

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tot apres. Lorsqu’on le revit, le devoue serviteur etait gele raide, apres avoir erre cinq ou six jours sans manger, et cela au sein d’une epouvantable tempete de neige. II ne se trouvait qu ’a cinq minutes de marche d’un campement indien que le manque de forces l’avait empeche d’atteindre.

Les missionnaires le pleurerent comme on pleure nn frere.

Cette fin prematuree suivit d’un an une mort subite encore plus deplorable, et clevait elle-meme etre comme le prelude d’une troisieme de caractere encore plus tragique. Nous avons deja eu plusieurs occasions de parler du P. Eynard, l’un des missionnaires les plus anciens du Grand-Nord. Sa carriere avait ete assez mouvementee. Ne a Genes, le 21 mai 1824, de parents originaires du sud de la Prance, il avait fait ses etudes classiques au petit seminaire d’Embrun et les avait terminees au college local, ou ses efforts furent couronnes d’un plein succes. II entra alors a la fameuse ecole polyteclinique de Paris, apres quoi on 1 ’admit dans 1 ’administration des Ponts et Cliaussees.

Son passage a cette derniere institution avait cause une eclipse totale de sa foi, qui se termina, pendant que M. Eynard etait encore au service du gouvernement francais, par un retour a Dieu de caractere absolument irrevocable. La ferveur avec laquelle il remplit alors ses devoirs religieux etait si grande et sa pratique des vertus cliretiennes si remarquable qu’il dit final ement adieu au monde pour

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entrer dans l’etat ecclesiastique. Puis, en quete d’un etat encore plus parfait, il s’etait fait missionnaire et consacre a Dieu par des vceux de religion qu’il prononga, dans l’institut des Oblats, le ler novembre 1854. Le 24 mai de l’annee suivante, il avait ete promn a la pretrise. Nous avons maintenant quelque idee de sa carriere cbez les indigenes de l’Amerique du Nord.

Apres un long sejour au Grand lac des Esclaves, a la Providence et a Saint-Mickel, Msr Paraud l’avait appele a la Nativite, sur le lac Atkabaska, pour y remplacer son propre coadjuteur, Msr Clut. Tourmente par un insomnie clironique, le P. Eynard avait l’liabitude de se lever de grand matin, faire ses exercices religieux et se promener en avant de la chapelle, en attendant l’heure d’eveiller ses compagnons, le P. Laity et le F. Reynier. Le 6 aout 1873, au lieu de sa promenade kabituelle, il prit un bain dans le lac. Comme on ne le voyait point a Pautel au moment oil il avait l’habitude de dire la sainte messe, on le chercha dans les environs, et on le trouva les bras croises sur la poitrine sous six pieds d’eau, a trois metres seulement du rivage.

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Le pauvre P. Eynard etait si doux, si timide et si exemplaire dans toute sa conduite, que dans sa mort si inopinee chacun crut voir une perte personnels \

Pins tragique encore fut la fin d’un bon ouvrier dans nne sphere d ’action plus humble, qui attrista le vicariat apostolique de 1 ’Athabaska-Mackenzie pendant Pete de 1875. Le F. Alexis n’est point un etranger pour nos lecteurs. Sans etre naturellement bien habile, il etait devenu le factotum des missions du nord. II ne pouvait se prevaloir d’un diplome d’ecole polytechnique; pourtant il etait toujours pret a remplir le role de mecanicien, onvrir de nonveaux chemins, preparer et diriger 1 ’expedition des colis necessaires a l’entretien des diverses missions.

On attendait Mgr Faraud au lac la Biche, et l’on savait qn ’il devait etre accompagne d ’une nombreuse caravane de futurs missionnaires qu’il amenait de France, en revenant du chapitre general des Oblats. Le F. Alexis etait alors an lac Athabaska; Mgr Clut l’envoya avec un parti de metis se placer a la disposition de son eveque. Apres avoir remonte pendant deux semaines la riviere Athabaska, l’impetuosite de l’eau due a une hausse extraordinaire condamna le frere a une halte forcee, et ses compagnons en profiterent pour rebrousser chemin jusqu’au fort Mc- Mnrray, qu’ils avaient passe quelques jours aupa-

1. Le P. Eynard etait aussi distrait que timide, et l’on raconte qu’un jour que Mgr Grandin ehantait la messe a la mission Saint- Joseph du Grand lac des Esclaves, le dit plre, qui faisait diacre, deposa la mitre sur la tete d’un servant au lieu de celle de l’eveque!

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ravant. Quant au F. Alexis, mu par son courage naturel et le sentiment de ce qu’il croyait etre son devoir, etant donne les ordres qu’il avait regus, il resolut de continuer son chemin par terre avec son guide, un metis iroquois, et une orpheline qu’il emmenait aux soeurs du lac la Biclie.

Son nouvel itineraire le mettait dans l’impossibilite d’emporter une quantite snffisante de provisions. II dut done compter sur le gibier de la foret, qui se fait generalement d’autant plus rare qu’on en a plus besoin. Le petit parti avait devant lui un voyage d’une vingtaine de jours, mais ne put prendre de provisions qne pour quatre.

Un metis n’est jamais presse de quitter une bonne place. Les anciens compagnons du F. Alexis se trouvant bien au fort, ne le quitterent que lorsqne la riviere eut considerablement baisse. Glrande fut la consternation de tout le monde quand on ne trouva ni frere ni Iroquois au lac la Bicbe. Craignant un accident auquel on n’osait meine pas faire allusion, le P. Lecluc, qui etait a la tete de cette mission depuis le 16 octobre 1874, depeeba immediatement deux hommes a cbeval qui revinrent au bout de douze jours. Us avaient bien trouve le bon frere; mais celui-ci etait sous une couche de sable a 1 ’embouchure de la riviere aux Maisons. Be son guide pas la moindre trace ; mais au lieu de certitude, les plus horribles soupgons.

Fou de douleur et determine a s ’assurer autant que possible de son sort, le superieur du lac la Bicbe

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envoya alors le F. Lambert avec quelques homines a la recherche de ses restes, en vne cle leur donner la sepulture ecclesiastique. Les soupgons devinrent alors une triste realite. Le frere et ses compagnons ne trouverent que des ossements humains desseches, qui avaient evidemment ete deposes par une main inconnue dans un trou peu profond. Pres de la se trouvait une liaclie encore couverte de sang. La tete du pauvre voyageur etait en outre perforee de part en part. Aucun cloute n ’etait plus possible : le pauvre Alexis etait tombe victime de la cruaute de son compagnon iroquois.

Mais ce qui etait pis encore c’est que, a quelques metres de la, etaient les traces d’un feu de bivouac avec les restes d ’un horrible repas : une vertebre liumaine et des fragments de cote d’homme! Une omoplate manquait; on la trouva plus tard a un jour de marche de la scene du crime, preuve evidente que le cannibale avait porte avec lui, au travers de la foret, des portions du corps de sa victime comme le chasseur le fait de la venaison due a ses efforts.

On ne revit jamais ni 1 ’Iroquois ni la jeune orpheline. Mais, avec le flair de fins limiers qui caracterise tous les metis, le voile qui cachait les faits et gestes du guide disparu fut bientot leve. Se basant sur quelques particularity des campements qu’ils trouverent, ainsi que sur les pistes qu’ils virent et d’autres details de moindre importance, ils en vinrent a la conclusion que 1 ’Iroquois s ’etait approprie la jeune fille, et que les objections du frere

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avaient du n ’avoir pour resultat que d’accelerer sa mort. En sorte que, tout horrible qu’ait ete sa fin, il y a une forte probability qu’elle fut eelle d’un martyr de la chastete 2.

Le F. Alexis Reynard etait ne le 28 septembre 1828, a Castillon, diocese de Nimes, en France. II fit ses vceux perpetuels dans la congregation des Oblats le 9 mai 1852, et mourut dans les premiers jours de juillet 1875.

Le 3 septembre suivant, arriva au lac la Bicbe un nouvel Oblat, le P. Auguste Husson, qu’accompagnaient deux postulants convers, dont Pun, nomme Tbouminet, devait peu apres se noyer au fort Dunvegan. Deux autres de ses compagnons etaient MM. Le Serrec et Dupire, qui etaient respectivement diacre et sous-diacre. L’un et 1 ’autre devaient bientot entrer dans la congregation des Oblats et, de concert avec le directeur de leur caravane, rendre de grands services a la double cause de la religion et de la civilisation dans les regions qui continent au versant oriental des montagnes Rocheuses. En cela ils allaient simplement marcher sur les traces de leurs devanciers, ainsi qu’on peut en juger par le passage suivant d’un livre ecrit par un voyageur

2. Que devint l’lroquois? Quelques annees plus tard, les Indiens Castors declaraient que leurs camps avaient longtemps ete hantes par un revenant, qui avait coutume d’errer pendant la nuit autour de leurs tentes, en sorte que personne n’osait alors sortir. Un soir, un sauvage dont le chien avait etd void ehargea son fusil et se mit aux aguets. II vit bientot un fantomc, tira dessus et s’en retourna 4 sa tente. Le lendemain, le corps d’un hornme transpercd d’une balle et vetu de lambeaux de tente fut trouvd dans le bois: c’dtait l’lroquois (V. Jonquet, Monseigneur Grandin, pp. 279-80; Montreal, 1903).

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qui traversa leur pays d ’adoption au conrs de 1872. La mission dont il est question est celle de Saint- Bernard (aujourd’hui Grouard), sur le Petit lac des Esclaves.

« Les missionnaires catholiques romains out ici un representant, un M. Rernon [le P. Remas] qni, comme ses confreres, a sacrifie les avantages de la vie civilisee pour se devouer a la conversion des sauvages. Ce monsieur s’est bati nne cabane en troncs d’arbres, qui a la double destination de chapelle et de residence. Elle sert en outre de maison d’ecole aux quelques enfants indiens de la place. II nous invita a prendre le the avec lui, et nous servit un repas abondant compose de pemmican et de the de troisieme qualite, sans accompagnement de sucre ou de creme. De fait, a en juger par ce que le vieillard nous dit, j ’ai bien peur que ses superieurs du lac la Biche aient quelque peu neglige de le fournir des necessites de la vie, vu que ses provisions etaient epuisees. II me dit qu’il n’avait pas goute au pain depuis six mois. Je l’invitai done en retour a notre campement, ou nous lui payames le luxe inou'i de pain frais. II etait tres communicatif, et me donna une lettre de recommandation pour Monsieur Tissier, son confrere de Dunvegan.

« La societe qui fournit les Territoires du Canada nord-ouest de missionnaires catholiques romains est un corps extraordinaire, et merite en passant un tribut de respect et d ’admiration pour 1 ’esprit de sacrifice, le zele, 1 ’immolation personnelle et le courage

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avec lesquels chacun de ses membres, depuis ses eveques jusqu’au plus humble des freres convers, poursuit Pceuvre de l’evangelisation. Ils sont sounds a un voeu de pauvrete, et ils l’observent certainement a la perfection, car ils ne possedent que les habits dont ils sont revetus 3. »

Nous venons de trouver le nom de « Monsieur Tissier » sous la plume de notre voyageur. Ce « monsieur » etait le R. P. Christophe Tissier, 0. M. I., l’un des pionniers de la riviere la Paix et le fondateur de la mission du fort Dunvegan. Des 1866 nous le voyons arriver de France 4 apres un court sejour dans l’Est et au lac Athabaska. II etablit sa residence sur les bords de la riviere la Paix, d’ou il rayonna pendant plusieurs annees dans la contree avoisinante, visitant successivement le portage des montagnes Rocheuses, le fort Vermilion, le lac Athabaska, le fort Resolution, etc. Etant alle, au cours de 1871, chercher des provisions laissees en cache 5 a seize journees de marche de la mission Saint-Charles (Dunvegan), il se gela les pieds en traversant une

3. Charles Horetzky, Canada on the Pacific, pp. 26-27 ; Montreal,

4. Le B. P. Tissier naquit le 2 mars 1839, a Londrefing, au diocese de Nancy, Prance. Il entra en 1852 au petit seminaire de Fenetrange, et etudia aussi a celui de Pont-a-Mousson. Puis il quitta le grand seminaire de Nancy pour entrer chez les Oblats, et fit ses vceux perpetuels le 17 fevrier 1862. Le 21 mai 1864, il etait ordonne pretre a la cathedrale d’Autun.

5. Une cache est, dans l’Amerique du Nord, l’endroit, generalement un arbre eleve et partiellement elague de ses branches, ou sont suspendues, hors de l’atteinte des betes fauves, les provisions, etc. que, pour une raison ou pour une autre, on juge a propos de laisser en chemin.