LIVRE XI DÉVELOPPEMENTS PAROISSIAUX

Le pays auquel sont consacrées ces pages venait done de recevoir son organisation finale au point de vue civil. Il était sorti des langes de l'enfance pour prendre définitivement sa place dans le grand tout canadien. Il allait maintenant s’élancer dans la voie du progrès avec un succès qui devait, avant longtemps, ouvrir les yeux aux politiciens peu habitués à pareils développements, et qui n'avaient jamais mis cette merveilleuse évolution en ligne de compte dans leurs combinaisons tortueuses. D'établissement plus ancien dans ces immensités, l’Église y avait aussi une forte organisation, bien qu’on ne pât encore considérer celle-ci comme définitive. Mais les dix années qui allaient suivre l'érection des deux nouvelles provinces civiles devaient être témoins de progrès si surprenants, que son chef par delà les mers n'allait pas tarder à parfaire l'œuvre déjà si avancée.

Les centres catholiques allaient se multiplier, les paroïsses s'ériger, les diocèses se créer et les provinces ecelé-

siastiques même s'organiser, d’une manière qui devait transformer cette immense région en un pays rappelant plus les antiques civilisations d'Europe que le sauvagerie qui y régnait la veille.

En attendant, cette même année 1905 voyait l’ouverture, juste à l'ouest de la colonie bénédictine et sur la même ligne de chemin de fer, d’une nouvelle paroisse ébauchée par un prêtre breton, venu tout exprès de la lointaine France pour mettre un si louable projet à exéeution. C'était un abbé Constant-Jean-Baptiste Bourdel, homme qui n'en était plus à l’âge des grands enthousiasmes, puisqu'il n'avait pas moins de quarante-trois ans *. Il était arrivé le 1“ septembre de l'année précédente, à l'endroit qu'il avait choisi pour le théâtre de ses labeurs apostoliques sur la terre canadienne, et que les autorités du C. N. R. * allaient bien maladroïtement appeler Howell, comme si la place eût été anglaise *.

C'était dans une région à surface ondulée, sans le moindre arbre d’un horizon à l’autre, avec plusieurs lacs, petits et moyens, pour en rompre la monotonie, et dont le seul défaut au point de vue agricole paraissait être le manque de pluie, par suite de l'absence de tout bois. Par ailleurs, le sol, en dépit de son apparence et des quelques pierres qu'il récélait, y était on ne peut plus fertile.

La plupart des terres à cinq milles à la ronde étaient déjà prises ; mais les habitants de la future paroisse ne consistaient encore qu'en trois familles canadiennes et

1. M. Bourdel naquit au diocèse de Nantes le 21 oct, 1861, et fit ses études dans l ville du même nom, où il fut ordonné en 1886. Il avait exeroé pendant dix-huit ans le saint ministère dans son pays natal avant de passer en Amérique.

2. Initiales du Canadien-Nord, aujourd'hui Canadien-National.

3. On aurait voulu d'abord lai donner le nom de Mareotte, en souvenir d'un des pionniers de Ia place. On est aujourd'hui en instance pour la faire appeler Prud'homme, en l'hoaneur de son nouvel évêque. V. Appendice P au vol. III.

deux célibataires de même race. Les travaux de terrassement de la voie ferrée étaient achevés et l'emplacement de la station désigné ; toutefois les rails n'en devaient être posées qu'au printemps de 1906. Jusqu'alors le nouveau pasteur vécut dans une maisonnette, avec un neveu marié qu'il avait amené de France. C’est là que chaque dimanche il réunit son petit troupeau, que la présence du prêtre en ces parages ne manqua pas de faire augmenter assez vite.

M. Bourdel n’était pas homme à oublier les exigences d’une bonne éducation chrétienne. Avant même d’avoir travaillé à l'érection d’une église, il commença (mai 1905) la construction d’un couvent de trente-deux pieds carrés à quatre cents mètres de la gare. Ce fut la première bâtisse du village, et son rez-de-chaussée devait servir au culte jusqu’à Noël 1907. Dès la fin de juin, on y célébrait les offices.

Les sœurs de la Providence de Saint-Brieue, que nous avons déjà vues à Saint-Louis de Langevin, arrivèrent à Howell en octobre 1905. Elles n'étaient que trois *, et comme le district scolaire n’avait pu être organisé à temps, elles durent se contenter d'une école privée jus-