CHAPITRE III AU KLONDIRE

Nous avons déjà assisté à la naissance de Fernie, Vernon et Rossland. Une autre petite ville de caractère à peu près identique surgissait alors non loin de la mission Saint-Eugène, par suite de la construction par le Pacifique- Canadien de sa branche du Nid-de-Corbeau (Crow’s Nest). C'était Cranbrook qui, en avril 1808, ne consistait encore qu’en la ferme du colonel Baker, deux hôtels et une maison avec étable en construction. Avec l'achèvement de la ligne susmentionnée, tout changea à ce point du district koutenay, et, dès l'automne suivant, les pères oblats de la mission Saint-Bugène durent s’oceuper des intérêts spirituels des catholiques, qui s’établissaient toujours plus nombreux à cette place. Le P. Coccola y dit plusieurs fois la messe dans la maison d'un M. Kennedy. En avril 1899, le P. N. Ouellette !, qui avait quitté le Manitoba pour la Colombie non seulement continuait son ministère, mais faisait même l'acquisition d’un terrain, sur lequel il érigeait une chapelle, qui fut ouverte au culte le 10 septembre de la même année.

Ce père devait desservir six ans cette nouvelle paroisse.

Les gisements de houille, qui sont communs dans cette partie du pays, avaient été pour beaucoup dans l'avènement du chemin de fer, qui allait à son tour changer la face du district. Les mines étaient, en effet, et sont demeurées, avec le bois, la principale richesse de la Colombie Britan-

1. Homme physiquement petit ot d'apparence délicate, mais pétillant d'esprit et d'une charmante originalité,

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nique. Mines de charbon et mines d'or ou d'argent ont rendu cette province célèbre parmi capitalistes et prolétaires, aussi bien que parmi les aventuriers des deux hémisphères. Nos lecteurs se rappellent les fameux dépôts aurifères du Caribou. On a remarqué que le précieux métal a jusqu'ici été trouvé dans les limites d’une zone longitudinale, qui s'étend du Koutenay, au pays du Horsefly, vers le 50° de latitude ; puis du Caribou et de V'Ominéca, à la région la plus riche, et toujours en ligne avec les autres, dont nous avons déjà parlé incidemment.

En effet, le Klondike, ou Youkon, n’est point une terre inconnue pour nos lecteurs. Ceux-ci n'ont pas oublié l'indescriptible engouement des chercheurs d’or pour ce lointain pays, que ni l'isolement, ni les longs hivers ne purent protéger contre un envahissement presque sans exemple dans l'histoire des mines.

Ethnographiquement parlant, cette région était l'habitat séculaire de quelques rares bandes de Loucheux, dont plusieurs avaient jeté leur dévolu sur le schisme anglican?. Mais les découvertes qu'on y avait faites avaient rejeté bien loin à l'arrière-plan jusqu’à la pensée des premiers possesseurs de ce sol maintenant ai prisé des “visages pâles”. L'or, encore l'or, toujours l'or, voilà ce qu'on avait en vue en se rendant au Voukon, et surtout à sa partie appelée Klondike.

Et puis, œux qui le cherchaient avec la passion que L'on sait avaient, eux aussi, une âme à sauver. Comme ils étaient si nombreux et à la portée du missionnaire, on ne saurait s'étonner si les pauvres sauvages furent négligés au profit des nouveaux venus.

Au point de vue religieux, ce véritable pays de cocagne était alors rattaché au vicariat apostolique de l'Athabaska- Mackenzie; mais, géographiquement parlant, il apparte-