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Immédiatement après cette mémorable retraite, Ms Dontenville prit le chemin du nord, où il allait visiter pour la première fois la mission du lac Stuart (juin 1901). Accompagné d’un jeune prêtre, qui lui servait d'assistant pendant les offices, et du P. Morice, qui interprétait ses sermons, le prélat visita les principaux centres qui dépendaient de ce poste, où les Porteurs et les Babines le reçurent de leur mieux. « x

Il nest que juste de faire remarquer que, à part les membres d’une sous-tribu, ces Indiens avaient fait de réels progrès sous bien des rapports. Les églises des premiers jours, qui n'étaient guère que de grandes masures, avaient fait place à des édifices proprets, et aussi bien construits que le permettait le milieu dans lequel vivaient ces aborigènes. Regis ad instar, leurs propres demeures avaient, en beaucoup de cas, subi une transformation analogue. Mais, ce qui était mieux encore, leur mentalité s'était considérablement améliorée. Les Porteurs riaient maintenant des jongleurs et de leurs prétentions, et les cas de sorcellerie étaient depuis longtemps inconnus dans leur territoire. Quant aux Babines, la partie de leur tribu qui habitait le lac du même nom avait enfin abandonné les pratiques répréhensibles qu’elle tenait de ses ancêtres, et, bien que la peur des sorciers ne fût point encore ineonnue de ses vieillards, l'exercice de leur métier superstitieux n'était plus toléré parmi eux.

De toutes ces pratiques ancestrales, celle qui, sans contredit, avait été la plus difficile à déraciner était la célébration—car c'en était une—de ce qu'on appelait loca-

lement un festin. Nous voulons parler du fameux patlache connu de tous les sociologues américains.

À l'instar de la plupart des tribus de la côte du Pacifique, dont les Porteurs et les Babines avaient copié l’organisation sociale, ces derniers étaient divisés en clans, d'où naissaient à leurs yeux les liens d'une parenté très étroite; de fait, plus étroite encore que celle du sang. A chaeun de ces clans correspondait la possession de terres de chasse, qui étaient à la disposition des “notables”, ou petits chefs héréditaires, avec et pour lesquels chassaient des familles apparentées à la mode indienne, c'est-à-dire appartenant au même clan.

La mort d'un de ces nobles entratnaït une série de fêtes, ou distributions publiques, données avec grand apparat par le successeur présomptif à une foule non apparentée. C'était le “festin”, auquel collaboraient tous les chasseurs du même clan que le défunit, et qui, répété pendant trois ou quatre ans, avec un cérémonial nouveau et une signification spéciale, consacrait aux yeux du public les droits du candidat à la noblesse indienne. Ce dernier payait ainsi son titre’, et jouissait dès lors de la considération de ses congénères et des privilèges

‘attachés à son rang.

Système bien naturel, organisation très légitime et tout aussi innocente, dira probablement quelqu'un. Et pourtant le missionnaire catholique passa des années à tonner contre elle, et pendant longtemps désespéra de pouvoir jamais la détruire, pas plus que ne l'ont fait les ministres protestants stationnés sur la côte, pas plus que les autorités civiles n'y sont elles-même parvenues ?.

1. De tenéza, “homme soul,” c'est-à-dire homme par excellence, en sauvage.

2. Car les lois qu'elles ont édietées contre elle sont jusqu'ici restées lettre morte pour les Indiens qui ne sont point sous le contrôle du

prêtre catholique. son

Et non sans raison. Il y a, en effet, à la base de ce système un concept qui frise lidolâtrie, puisqu'il attache à certains animaux regardés comme patrons ou plutôt ascendants, ancêtres vénérés par les membres du même clan, une considération qui n’est rien moins que superstitieuse.

Ensuite, outre que ces grandes fêtes, ou distributions rituelles, appauvrissent énormément ceux qui les donnent, et les réduiraient à la mendicité si les mendiants étaient connus chez eux, elles sont la source de très grands désordres au point de vue chrétien ?. C'est l'exhibition d’un orgueil que ne penserait pas possible chez de pauvres sauvages quiconque n’en a jamais été témoin, ou qui n'a pas approfondi leur mentalité. Les prouesses des uns excitent la jalousie des autres. D'où inimitiés, querelles, rixes et rancunes qui n’ont guère d’équivalents que dans la vendetta des Corses #,

D'un autre côté, les rassemblements qu’occasionnaient ces soi-disant festins étaient on ne peut plus préjudiciebles aux bonnes mœurs. Il est, en effet, à remarquer que plus la vie de l'Indien est simple, primitive et nomade, plus est grande la pureté de ses mœurs. D'où l'innocence native du Sékanais, qui n'a jamais connu ces fêtes, et le dérèglement des mœurs que nous avons déploré avec M“ Demers chez les Porteurs primitifs,

8. Et même simplement civil, puisqu'elles occasionnaiont des 46sordres que le bras séculier devait ensuite réprimer, sans compter que ces fêtes étaient souvent le théhtre d'actes insonsés et contre la marche normale de la société, tels quo la destruction, par pure juetance et forfanterie, de fusils de chasse, pièges métalliques et autres engins nécessaires à la vie aborigène—manière assez efficace, on le ‘voit, de faire montre d'un détachement des biens de ce monde qui n'était jamais en réalité dans le cœur.

4. Sans compter les vols que pouvait occasionner l'ambition de faire mieux que son voisin. Nous en avons connu un, fait au détriment des traiteurs, dont le chiffre se montait à 84,000 !

qui, avee les Babines, bien qu'après eux, y trouvaient lewrs joies les plus intenses 5.

Estil nécessaire d'ajouter que ces fabuleux repas étaient l'occasion d’exploits gargantuesques, et partant de fautes contre ka sobriété, auxquels il serait difficile d'ajouter foi si leur réalité n’était attestée par les meilleures autorités indigènes? C'était là, on le conçoit, un nouvel aiguillon au service du vice impur, auquel n'étient déjà que trop portées ces natures déchues. L'Église qui sortit du Cœur d'un Dieu crucifié pouvait-elle tolérer pareils excès ? N’a-t-elle pas pour mission spéciale d'encourager la pénitence qui subjugue les passions et de prôner la mortification qui conduit à la eontinence ?

C'est pourquoi, à force de précher et d'insister, nos missionnaires avaient réussi à supprimer ces fêtes, où du moins à les réduire à leur plus simple expression chez les Porteurs et les Babines du lac auquel ces derniers ont donné leur nom.

Il en allait autrement des “Babines de la rivière”, qui avaient deux importants villages sur la Bulkley: le Rocher. Déboulé, où nous avons vu le P. Lejacq, et Moricetown,. À une chute trente milles en amont, où se prennent annuellement d'immenses quantités de saumon. La première de ces localités avait un passé des moins édifiants, et, à cause de sa proximité d’un grand village tsimpsiane, ses habitants étaient de race mixte et de mœurs assez peu dénées. Ils avaient jusque-là insisté pour retenir cotte organisation clannesque qui entratnait avec elle les fêtes païennes, danses, costumes et insignes qui leur paraissaient indispensables à la vie. Pourtant, poussés à différentes reprises par le P. Morice, qui, pour les éloigner de l’occa-

5. Inutile d'ajouter que l'exhibition des pouvoirs oceultes, réels ou supposés—ces derniers surtout—dont se vantaient les chamans, où prètres du dixble, trouvait son plein épanouissement dans le broutiaha et l'excitation propre à ec Fêtes.

sion du péché, avait voulu établir près de la chute susmentionnée ceux qu'il croyait mieux disposés®, un certain mouvement de conversions s'était inauguré parmi eux. Ils en étaient venus à déclarer que, puisque c'était aux coutumes qui découlaient de leur organisation sociale qu'on en voulait, un changement radical dans cette organisation ne pourrait réussir qu'en tant qu'il proviendrait de l'accord commun de tous les Babines sur ce point. Mieux encore, comme ils avaient appris la venue prochaine de l'évêque, ils avaient promis de profiter de l’occasion pour effectuer ce changement.

En conséquence, au cours de la mission qui leur fut préchée au Rocher-Déboulé, évêque et prêtres purent assister à une cérémonie jusque-là unique dans son genre. A un certain signal, par une belle soirée d'été, chacun des “nobles” héréditaires, membres de sociétés secrètes et tous les sorciers qui se trouvaient là sortirent de leurs demeures respectives, et en apportèrent qui une couronne en griffes d'ours gris, qui une ceinture magique en fibres d’écorce de cèdre; les uns un masque en bois peint, d’autres une crécelle, ou immense grelot, de même matière et sculpté aux armes du possesseur; des tambourins, des bâtons de cérémonie, des osselets de jeu; en un mot, tout ce qui rappelait l'ancien ordre de choses, qu'on se proposait d’abolir à tout jamais.

Ces différents hochets formèrent bientôt un gros tas sur la place publique: au milieu du silence le plus profond, on en fit un feu de joie *!

6. Et cela en conformité avee la pratique constante de M° Duriou relativement aux sauvages de la mer—d'où le nom que les blancs avaient donné à la place où s'était fait cot essai.

7. 11 nous sera bien permis d'avouer ici que nos goûts d'antiquaire nous rendaîent cet autodafé presque aussi pénible qu'aux Indiens eux-mêmes. Mais c'était ici une question de principes: le bien spirituel des sauvages devait primer toute autre considération.

C'était réellement un moment solennel pour cette petite peuplade: elle voyait s’en aller en fumée ce qu'elle avait jusque-là tenu pour aussi précieux que la vie; elle brûlait ce qu’elle avait toujours adoré! Chacun contemplait sans mot dire les dépouilles de sa gloire passée, qui crépitaient, &e tordaient et grimagçaient sous la morsure des flammes. Le silence était oppressif, et, pour éviter l'expression d’un regret ou toute remarque qui eût pu amoindrir la spontanéité du sacrifice, le P. Morice, à la demande de l’évêque, entonns l’un de ses plus beaux cantiques, qui fut vigoureusement continué par toute l'assistance.

Toute Ia tribu des Babines était dès lors catholique, et la mission du lac Stuart ne comptait plus de retardataires.

Tout allant bien chez lui, le missionnaire des Porteurs et des Babines voulut, l'année suivante, sortir de son district pour voler à de nouvelles conquêtes. Nous l'avons vu commencer son ministère chez les Tchilkotines, tribu dénée; en outre des Porteurs et des Babines, il avait depuis très longtemps veillé sur les Sékanais, autre tribu apparentée aux précédentes. Une cinquième division ethnographique de la même famille, était celle des Nahanais *, dont le principal rendez-vous était Taltan°, sur la Stickine à quelque cinq cents milles du lac Stuart, et par le 58° degré de latitude nord. Ces Indiens n'avaient jamais été visités par un prêtre, et, pour cette raison, ils étaient devenus une proie facile pour les ministres de l'erreur. De fait, un missionnaire anglican était établi au miliou d'eux depuis 1898.

Toutefois, un petit noyau d'Indiens avaient toujours refusé de ployer le genou devant Baal. Chaque année,