CHAPITRE X CHEZ LES ESQUIMAUX ; BIENFAITEURS ET VICTIMES 1911-14 k

On aura sans doute remarqué que, commencé par l'exposé des travaux de l'Église dans deux étroites vallées, cet ouvrage était bientôt devenu l’histoire de ses missions parmi les Indiens de l'ouest et du nord, avec des retours vers cette double lisière de prairie colonisée, où évoluait un tout petit peuple, en majorité métis. Puis, après l'épopée héroï-comique de 1869-70, les flots de limmigration blanche ayant élargi et démesurément reculé les limites de la civilisation, l’Église, toujours à la hauteur de sa tâche, voyait son champ d'action proportionnément changer d'aspect. Sans abandonner les froides régions arctiques, elle opérait surtout parmi les colons de race blanche, dont elle suivait les migrations de l’est à l'ouest.

C'était la paroisse avec son curé sédentaire qui commen çait à succéder au missionnaire toujours en route chez les Indiens nomades; en sorte que notre troisième volume ressemble presque, surtout vers la fin, à une Histoire de l'Église ordinaire, avec ses conciles et ses consécrations d'églises, la multiplication de ses œuvres de charité et ses luttes pour la liberté de l'enseignement,

Le présent volume s’est jusqu'ici à peu près uniquement occupé de l’activité religieuse parmi les blancs. Pendant ce temps, les sauvages n'étaient pourtant pas délaissés. Au nord comme au sud, dans les déserts ineultes aussi bien que sur les réserves où la poussée des nouveaux venus les avait refoulés, leurs guides spirituels, les-Oblats comme toujours, leur demeuraient fidèles. 11 y avait longtemps

que les Petitot : et les Séguin, les Faraud et les Clut n'étaient plus là, et que le premier apôtre du cercle arctique, le zélé P. Grollier, avait été recevoir la récompense due à ses pénibles labeurs, non moins qu’à ses souffrances, morales aussi bien que physiques. Mais ces pionniers des jours d'antan avaient eu, et continusient à avoir, des successeurs dignes d'eux. Ceux-ci venaient même d'inaugurer sérieusement, sur deux points différents, des œuvres apostoliques qu'ils n’avaient qu'ébauchées ailleurs sans résultat appréciable. Nous parlons ici de l’évangélisation des Esquimaux, à laquelle la nouveauté du sujet et des regrettables fatalités qui s'ensuivirent nous forcent maintenant de nous arrêter quelque peu.

Celui qui, de tous nos missionnaires, avait consacré à cette œuvre diffeile l’énergie la plus constante, et voulait même s'y livrer à l'exclusion de toute autre, était le P. Turquetil, dont nous avons vu les premières tentatives couronnées d'un succès peu brillant, par suite de cireonstances adverses indépendantes de sa volonté. Ce missionnaire avait pris sa revanche dans un voyage accompli au ecurs de 1908. 11 s'était alors remis en contact avee les Esquimaux; mais, cette fois encore, les circonstances paraissent avoir été contre lui, puisqu'il avait eu à lutter contre une indisposition chez ses hôtes, provenant de la

1. De ee missionnaire typique M. Lewrenco-I. Burpee, généralement mieux renseigné fait un ecclésiastique plus ou moins hybride en l'appelant “l'abbé E. F. Petitot, 8. J.” (Journal de Laroeque, p. 86).

Le P, Petitot mourut, seul et délaissé, lo 29 mai 1917, à Mareuil Meaux (Seine-et-Marne), où il avait fait preuve de beaucoup pidité au cours de la Grande Guerre. Certaines dificultés, qui ne lui étaient que partiellement imputables, et provenaient autant des conséquences fcheuses sur son intelleet des grands dangers qu'il avait courus avec les Esquimaux et autres aborigènes américains, que de l'excitahilité de son caractère méridional, l'avaient porté à quitter sa congrégation pour s'échouer dans l'indifférence religiouse de eotte petite paroisse, dont il était devenu le pasteur inapprécié.

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nouvelle que plusieurs parents et amis étaient morts de faim et de fatigue en se rendant au Inc Caribou, et cela, disaient-ils, par la faute des blanes qui auraient pu les secourir et ne l'avaient pas fait ?.

Pourtant, à force de patience, de prudence, de charité et de bonne humeur, le missionnaire était parvenu à se faire accepter de ces farouches citoyens des glaces. Il put même môûrir des plans d'établissement parmi eux, qu'il regardait comme le seul moyen de faire une impression durable sur leurs idées et leur genre de vi

Ces plans ne devaient toutefois s'exécuter qu'en 1912, alors qu'il fixerait sa tente au milieu d’aborigènes qui connaissaient déjà les blancs depuis de longues années pour les voir passer par chez eux. Un an plus tôt, un autre Oblat devait prendre contact avec leurs compatriotes dans une région sans blancs, mais comme saturée des plus pénibles souvenirs, portant sus un horrible carnage dont leurs ancêtres avaient été victimes à l’occasion de la visite d’un blane, bien des années auparavant *. Depuis le massacre de la chute Sanglante en 1771, aucun représentant de sa race ne devait l'y suivre jusqu'au jour où le missionnaire dont il nous reste à parler aurait le courage de s'y aventurer.

Dans ces derniers temps, les Esquimaux du golfe du Couronnement, sur la mer Glaciale, s'étaient, au cours d’exeursions annuelles, graduellement enfoncés dans le sud, et avaient fini par atteindre la baie Dease, sur le Grand lac d'Ours. Ces expéditions avaient un double but: les Esquimaux pouvaient par là commercer avec les sauvages et se ravitailler du bois nécessaire à la confection d’ares, de flèches et de traîneaux, à une oasis dans les

2. Missions des Oblats de Marie Immaculée, pour 1007, p. 339. 3. Nous faisons allusion ici au massaere, par lea compagnons de Hoarne, dont il est fait mention p. 319, vol. L de eet ouvrage.

grandes landes, un bois touffu qui se trouvait à une vingtaine de milles du grand lac d’Ours.

Au printemps de 1911, M® Breynat ayant appris que deux cents Esquimaux devaient prochainement venir à la baie Dease, voulut en profiter pour faire commencer leur évangélisation. Dans ce but, il jeta les yeux sur un Jean-Baptiste Rouvière #, Oblat déjà rompu aux misères du nord par quatre années de bons services à la mission de Bonne-Espérance (Good-Hope). Le jeune prêtre partit joyeusement'le 5 juillet 1911, et, le soir du même jour, son supérieur, le P. Houssais, homme par nature plutôt sobre de compliments, en écrivait:

“Le R. P. Rouvière nous a quittés pour aller porter son zèle et son dévouement parmi les Esquimaux du fond du Inc d'Ours, qui n’ont encore jamais entendu parler de religion. Je tiens à consigner ici que, pendant les quatre années que le cher père a passées parmi nous, tous n’ont eu qu'à se féliciter de son aimable compagnie, de son esprit de charité et de son dévouement inaltérable. Il a passé ici en faisant le bien, et il laisse après lui bien des regrets. J'aime à croire que ses qualités précieuses, et surtout, son grand esprit de foi, le feront réussir dans la mission difficile que l’obéissance lui assigne” 5.

Arrivé à la baie Dense, le P. Rouvière ayant appris que les Esquimaux avaient déjà levé le eamp pour retourner à leurs glaces, se mit à les suivre, en compagnie d'un traiteur anglais. Après avoir remonté quelque temps la rivière Dease, qui devint bientôt de navigation impossible, il laissa son canot sur la lande, et partit à pied avec son

4. Né au diocèse de Mende, France, au cours de 1881, ce père avait fait son oblation perpétuelle à Liège, Belgique, le 15 août 1903, et avait 6t6 ordonné prêtre en 1908.

C'est pourtant co même père qui, avee son digne compagnon, devait plus tard être grossièrement ealomnié à Edmonton par des gens aveuglés par les préjugés religieux.

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compagnon à la recherche des introuvables aborigènes. 11 raconte lui-même sa première entrevue avec eux, et nous ne croyons mieux faire que de lui laisser la parole, tout. en abrégeant quelque peu son récit.

“La rencontre a eu lieu le 15 août, vers six ou sept heures du soir. La Vierge Marie a béni mes pas, et m'a gardé jusqu'ici. Ce jour-là, nous repartons de bonne heure, avee l'idée bien fixe de ne pas revenir à note tente sans avoir vu les Esquimaux. Nous marchons toute la journée sans rien voir.… Soudain une idée me vient de retourner sur mes pas. M. Hornby® ne la partage pas et se décide à poursuivre. Mais cette inspiration me presse, et je me mets à revenir en arrière. Après avoir marché à peu près trois quarts d'heure, j'aperçois, sur le sommet d’une colline, trois êtres vivants. Sont-ce des caribous? Sont-ce des hommes? Pour m'en assurer, je me dirige sur la colline. Au bout de dix minutes environ, je vois une foule de personnes dans le défaut de la colline. 1 n'y a plus à en douter: ce sont les Esquimaux. Merci, ë Marie; un premier point de ma mission va se réaliser! © ma Mère, daïgnez bénir mes pas, et rendre cette rencontre fructueuse.

“De si loin qu'ils peuvent m'apercevoir, ils se dirigent vers moi. Arrivés à une certaine distance, l'un d'eux prend les devants, et vient vers moi levant les bras au ciel et penchant la tête à droite, puis inclinant tout le corps vers la terre. 11 fait cela à plusieurs reprises. Je ne fais aucun signe; mais voyant qu'il renouvelle sans cesse les mêmes gestes, je lui réponds en levant seulement les bras. Alors son pas s'accélère et tout le monde se précipite à sa suite. C'était leur signe de salut et de paix ".…