PÉRIODE INDIENNE

Le détroit de Nootka, à l'extrémité sud-ouest de l’île Vancouver, fut le berceau de l'Église catholique sur la côte septentrionale du Pacifique et en Colombie Britannique. Les Espagnols furent les premiers représentants de la race blanche sur ces lointaines plages. Comme il convenait à de fidèles sujets de Sa Majesté Catholique, leur premier acte en abordant à une place était un acte de religion. “Nous avons nommé ce poste De los Remedios", écrit un ancien chroniqueur à propos d’un point qu'ils atteignirent, et qui se trouvait un peu au nord du 57 degré de latitude. “Le même jour, nous étant préparés à nous défendre contre les Indiens, cinq d’entre nous ont mis pied à terre vers midi. Alors, nous étant postés à l'endroit que nous avons eru le plus sûr, nous avons planté la croix avec toute la. dévotion qui convenait, et en avons gravé une autre sur un rocher, tout en arborant l'étendard espagnol, en conformité avee les instructions que nous avons reçues à ce sujet” 1,

1. Journal of à Voyage in 1775 10 explore the Coasts of America, nortbward ef California, par Don François-Antoine Maurelle; p. 504 des Miseellanies de l'hon. Daines Barrington; Londres, 1781. Les Indiens durent attacher à co symbole une valeur extraordinaire; car le navigateur ajoute que, presque immédiatement apr l'empor-

La même cérémonie fut répétée à une baie près du 56° degré de latitude, que les Espagnols appelèrent Buccarelli. Ils avaient avee eux un prêtre, qui leur dit la messe en d’autres endroits de la côte, maïs qui n'est mentionné comme s'étant acquitté de ce ministère en aucun point du territoire qui appartient aujourd'hui au Canada.

La prise de possession à Los Remedios eut lieu le 18 août 1775.

Trois ans plus tard, le fameux capitaine Cook visita l'extrémité sud-ouest de l'lle Vancouver, que les Espagnols avaient reconnue en 1774. .L’un des résultats de ces explorations fut la divulgation des richesses de ce pays en fourrures et en poisson. En conséquence, le vice-roi espagnol, Don Flores, résolut d'occuper le détroit de Nootka, afin de prévenir une mesure identique de la part des Anglais. On y commença done, en mai 1780, un établissement ayant à sa tête un gouverneur nommé Martinez.

La vieille carte qui indique les différents bâtiments de cette colonie, qui devait être de si courte durée, ne marque ni église ni chapelle; mais d'autres sources d’information nous empêchent de douter qu'il y ait eu là un édifice de ce genre, lequel s'élevait au centre du village. Sa place est aujourd’hui connue des Indiens, qui parlent encore de deux pères franciseains que leurs ancêtres avaient vus avec les autres étrangers.

‘rent et lo fxèrent à la façade de leur maison”, démarche que son annotateur anglais interprète à tort comme un signe de mécontentement de le part des naturels, qui auraient voulu par là protester contre l'appropriation de leurs terres que signifiait cotto croix. Ces Indiens ont leurs “totems”, ou emblèmes héraldiques, sculptés au pignon de leurs Loges, et le fait qu'ils mirent celui des Espagnols à cette place d'honneur marque plutôt le respect qu'ils professaient pour l'œuvre de leurs mains. Inutile de remarquer que des sauvages qui n'avaient jamais vu de blancs, et ne pouvaiont par conséquent en connaître les coutumes, 20 devaient s'offusquer d'un acte dont la ne pouvaient saisir La véritable signifeation.

Nous savons que le P. Magin Catala se trouvait là en 1798-04, et qu’il fut remplacé par un P. Gomez, qui resta probablement avec les colons jusqu'à ce que ceux-ci dussent céder leur place aux Anglais. La présence de ces missionnaires ne fut pas sans résultats appréciables, même sur la population indigène. En effet, lorsque les Espagnols durent quitter Nootka, une vingtaine d'Indiens les accompagnèrent jusqu'à San Carlos, en Californie, où ils furent baptisés et se fixèrent définitivement.

Ces faits, qui ont été jusqu'ici fort peu connus, sont confirmés par les traditions mêmes des sauvages d'autres tribus qui ont leur habitat sur la côte du Pacifique. Le premier évêque de l'île Vancouver a écrit quelque part que, en 1850, un matelot français qui avait déserté son navire fut racheté des Youkltas, qui le tenaient en esclavage. Cet individu affirmait ensuite qu'une vieille femme de cette tribu lui avait parlé d'hommes vêtus d'habits de sombre couleur, qui se rasaïent la tête à l'exception d'une couronne de cheveux, et avaient, longtemps auparavant, enseigné à ses gens à prier et à chanter. Comme dernier vestige de leurs leçons, elle produisait, entre autres, le mot alleluia, qu'elle prononçait très distinctement ?.

De plus, les premiers missionnaires canadiens de la vallée de la basse Colombie trouvèrent entre les mains des Indiens chinouks, tribu qui de temps immémorial avait commercé avec les naturels de Nootka, de “très anciens crucifix”, qu'ils assuraient devoir aux nautonniers espagnols ?.

2. Rapport sur les missions du diocèse de Québec; mars 1855, pp. 11238.

3. Ibid, juilet 1847. Ces Espagnols paraissent avoir été très Avant de s'aventurer définitivement dans le nord, “chacun d'eux promit de verser sa contribution pour faire chanter une messe solen-

Enfin, lorsqu'une mission fut plus tard établie sur la côte occidentale de l'ile Vancouver, son fondateur vint en contact avec des Indiens chez qui la tradition avait perpétué le souvenir d'un établissement religieux au milieu d'eux. “Du temps des Espagnols”, lui déclarait-on, “il y avait deux prêtres, de gros hommes qui étaient l'un et l'autre chauves. Mon grand-oncle, qui me l'a dit”, ajoutait son interlocuteur, “avait coutume de venir à Friendly-Cove. Les blanes observaient le dimanche. Il y avait une église. Ces gens s’agenouillaient et se signaient, et, au solstice d'hiver, ils avaient une grande fête, avec deux bébés—n’est-ce point là ce que vous appelez Noël? Oh! oui, il y avait des prêtres ici, et chaque homme où femme devait se baigner le samedi ‘ et se préparer pour le dimanche. Ils chantaient aussi des cantiques. Je les sais encore” ?,

Ta-dessus, le vieillard se mit à rendre le mieux qu'il put un chant où l’on, pouvait reconnattre les mots Mi Dios (mon Dieu). La tonsure monastique donna aux nafs Indiens l'idée que les prêtres étaient chauves, et les amples manteaux des Franciseains les faisaient parattre bien plus corpulents qu'ils n'étaient en réalité.

Mais cette semence des premiers jours n'était point destinée à avoir des résultats pratiques sur les aborigènes de la côte du Pacifique. Elle avait à peine eu le temps

4. Serait-ce par suite d’un souvenir inconscient de cetts partioularité que les Téhilkotines appellent encor le samedi 1bé-pa-ge-nelbrél, “le our de l'eau‘ (ou du bain)? Quant aux “deux” bébés, la duplication de celui qui était en réalité seul exposé indique simploment que cos souvenirs commençaient à entrer dans le domaine de ls légende parmi les Indiens. Tous les mythologistes américains savent, en effet, que chaque peuplade aborigène possède son chiffre mystique, qui revient sans cesse dans ses mythes. La plupart donnent une valeur mystique,

a chiffre quatre; mais chez d'autres, comme les Porteura, le nombre deux le remplace.

5. Vancouver Iéland and its Missions, Reminiscences of Rev. AJ. Brabant, p. 2.

de germer et de lever, qu'elle fut étouffée par l'ivraie apportée par les navires des Anglais, qui dépossédèrent les Espagnols de leur établissement à Nootka (25 mars 1895), et firent litière de leurs droits aux autres points du littoral. Ce n’en est pas moins une consolation de pouvoir affirmer que les missionnaires catholiques furent les premiers représentants d’un culte chrétien sur la côte de l'ile Vancouver.

Il en était ainsi, du reste, de la partie continentale de ce qui est aujourd’hui la Colombie Britannique. Les premières colonies de blancs dans ce pays furent fondées dans le nord, à l'extrémité septentrionale d'une vaste région qui porta longtemps le nom de Nouvelle-Calédonie®. Dès 1793, six catholiques de race française sous le célèbre Alexandre Mackenzie, de la compagnie du Nord-Ouest, découvrirent ce pays, dans un voyage qui les mena des montagnes Rocheuses au Pacifique. En 1805-07 furent établis les forts MeLeod, Stuart ou Saint- James, Fraser et Georges”, sous la direction et avec la coopération active de Simon Fraser. Au cours de l’année suivante (1808), le même traiteur explora, jusqu’à son embouchure dans la mer, le fleuve important qui porte aujourd’hui son nom.

Simon Fraser était un catholique “doué de beaucoup de conscience et animé en général d’honnêtes intentions”,

6. Pour des intéressants détails sur ces différontes fondations et les émouvantes aventures qui accompagnèrent l'arrivée ct l'établis sement des blancs chez les sauvages du nord, lo loeteur familier avec l'anglais pourra eonsulter notre History of tbe Nortbern Interior of British Columbia; Toronto, 1904.

T. Le premier était situé entro les montagnes Rocheuses et le Inc Stuart, à 75 milles de ce dernier; le second à l'extrémité méridionale du même lac; le fort Fraser, près de la décharge du Ine du même nom, à 42 milles au sud-ouest du fort St-James, ot sur une baie du Inc Fraser, ete fort Georges, à l'embouchure de la Nétehako, tributaire du Fraser.

ainsi que nous l'avoue Hubert-H. Bancroft 5, historien américain qui est loin d’avoir un faible pour l’Église catholique. Catholiques étaient aussi les Canadiensfrançais qui devinrent les premiers habitants non indiens du pays, et Jules-Maurice Quesnel, lun des lieutenants de Fraser dans sa périlleuse exploration du cours d’eau torrentiel auquel il a donné son nom.

Fraser était né à Bennington, province du Vermont, vers l'année 1776, d'un Écossuis qui était capitaine dans V'armée de Burgoyne. Après la mort de son père, sa mère vint avec sa famille s'établir aux Trois-Rivières, plutôt que de vivre sous la domination de ceux que son mari avait combattus. Simon n'avait que seize ans lorsqu'il entra dans la compagnie du Nord-Ouest, mais son avancement y fut rapide. Il oceupa différents postes de confiance, et rendit de grands services à sa corporation; mais tous ses exploits pâlissent devant sa terrible exploration du Fraser, ce torrent qui “jure horriblement”, comme l’a écrit un auteur, et qui menaçait constamment, d'engloutir le voyageur aventureux.

Quant à J.-M. Quesnel, il était le frère de l’hon. Frédéric- Auguste Quesnel, qui brilla longtemps au barreau et à la législature du Bas-Canada. En 1804, Jules était au fort des Prairies, ou Edmonton, d'où il franchit les montagnes pour se rendre dans l’Extrême-Ouest en 1807. Un tributaire important du Fraser, ainsi qu'une petite ville à son embouchure, lui doivent leur nom.

Plus tard, la plupart des employés des traiteurs de

8. History of tbe Nontbwest Coast, vol. II, p. 89. Bancroft, qui prétend que Fraser était querelleur par nature, dit que, selon Ross Cox, il périt à Paris, au cours d'une dispute qu'il eut avec un M. Warren; ce en quoi l'auteur américain so trompe grandement, puisque Cox parle d'une tout autre personne, un nommé Alexandre Fraser (CE. Adrentures on the Columbia Rise, vol. IL, p. 287). Simon Fraser ne mourut que Le 19 avril 1862, à l'ügo de 86 ans

fourrures qui, jusqu’en 1850, ou à peu près, gouvernèrent le pays, de leur capitale sur le lac Stuart, étaient des Canadiens-français, partant des catholiques.

Entre 1834 et 1846, une personne qui contribua puissamment à préparer les voies à l’évangélisation de cette contrée fut la femme indienne de Peter-Skene Ogden, bourgeois de la compagnie de la baïe d'Hudson fameux dans les annales du Pacifique *. Elle avait été baptisée dans ses plaines natales #, et ne se lassait point de communiquer ses connaissances religieuses aux aborigènes qui fréquentaient le fort Saint-James, sur le lac Stuart 1. En sorte que les tribus indiennes, qui étaient alors aussi populeuses que nombreuses, entendirent bientôt parler de Dieu-et de ses ministres, les Robes-Noires, par son intermédiaire et celui des blancs qui, dans la majorité des cas, prenaient femme parmi elles.

Les fruits de ces unions furent une génération de métis, qui devinrent nombreux surtout dans la vallée de la Wallamette, tributaire de la basse Colombie, où plusieurs blanes qui avaient été ‘‘voyageurs” au compte de la compagnie de fourrures du Pacifique, fondée par John- Jacob Astor, s'étaient réunis pour eultiver le sol. Ils formèrent bientôt une colonie importante qui, ajoutée à celle du fort Vancouver, le principal poste des traiteurs

V. notre Hist. of tbe N. 1. of B. C. pp. 171-261 de sa troisième édition, et T.-C. Euttomr, Peter Skene Ogden, Fur Trader, ap. Oregon Historical Quarterly, vol. XI, septembro 1910.

10. Elle appartenait à la tribu des Corbeaux, peuplado siouse du nord des États-Unis

11. Elle devait avoir été en contact avec des tribus algonquines depuis son “mariage”; ear elle avait à son usage un livre de prières en ayllabiques eris, que l'auteur se rappelle lui avoir vu entre les mains, et qui ne dut pas lui être d'un mince secours dans ses efforts pour capter la bienveillnee et eommander l'attention de sos naïfs auditeurs,

12. Sans jamais pourtant en arriver à former une unité ethnique, comme à la Rivière-Rouge et aur les grandes plaines canadiennes.

sur le Pacifique, avait le plus grand besoin de l'influence de la religion lorsque, le 24 novembre 1838, deux prêtres arrivèrent du Canada à cette dernière place.

C'étaient MM. Norbert-François Blanchet et Modeste Demers, dont nous avons déjà enregistré le passage à Saint-Boniface. Tandis que le premier devait concentrer son activité sur le territoire américain, le second allait devenir l’apôtre de la Colombie Britannique. Sa mémoire est jusqu’à ce jour vénérée par une foule de tribus indigènes, qui se souviennent de lui comme du prêtre qui porta le premier la bonne nouvelle à leurs ancêtres ®.

Né le 12 octobre 1809 à Saint-Nicolas, Bas-Canade, Modeste Demers fut ordonné prêtre le 7 février 1836; après quoi il servit quatorze mois comme vicaire à la paroisse de Trois-Pistoles. Le 27 avril de l’année suivante, il s’embarqua à Lachine pour le Pacifique per la voie de terre, et, en compagnie de M. Blanchet, son supérieur, atteignit, le 10 octobre 1837, la limite orientale de ce qui est aujourd’hui la Colombie Britannique. Quatre jours plus tard, il offrait le saint-sacrifice À Big-Bend, sur la Colombie supérieure. C'était la première fois que ce suprême aete de religion s'accomplissait eur la partie continentale de cette province.

Les deux missionnaires établirent leurs quartiers généraux sur le cours inférieur de la Colombie, au fort, Vangouver #, où ils restèrent jusqu’au mois d'octobre 1839. Ils reçurent alors des traiteurs l'autorisation de se bâtir une station permanente près du fort Wallamette. Mais, brûlant de zèle pour la conversion des humbles de ce monde, l'abbé Demers se retrouva bientôt au nord de la présente ligne internationale.

13. Même aujourd'hui, il n’est aueun aborigèno catholique dans l'intérieur des terres qui n'ait entendu parler de “M'sien Demess”"

14. Qu'il ne faut pas confondre avec l'Île, ou la grande ville moderne, de ee nom.

Sur le bas Fraser et le territoire adjacent, se trouvaient des villages alors populeux de sauvages appartenant à la grande famille séliche. C’étaient des pêcheurs qui passaient une bonne partie de leur temps sur l'eau, avec de rares randonnées dans le bois à Ia-recherche du chevreuil. À cause de l'humidité de leur climat, ils allaient constamment pieds nus #, les hommes drapés uniquement dans une couverture qui avait été propre et sans aucun couvrechef, tandis que les femmes portaient des chapeaux qu’elles tressaient elles-mêmes avec des racines. Humainement parlant, ces sauvages étaient de commerce assez peu agréable, n’eût-ce été qu'en raison de la forte odeur de poisson rance qui se dégageait de leur personne.

Le jeune apôtre résolut de leur porter la parole de Dieu, sans faire eas des charitables avertissements de ceux parmi lesquels il avait jusque-là travaillé. On basait ces avis sur l'état d’hostilité continuelle dans lequel vivaient les différentes tribus et, pis encore, sur des rumeurs persistantes qui voulaient que les terribles Youkltas du nord se préparassent à faire incessamment l'une de leurs irruptions périodiques sur leurs ennemis traditionnels de la vallée du bas Fraser. Les Youkltas étaient une tribu puissante, la terreur des Indiens du sud, ct vivaient ordinairement du fruit de leurs rapines et de leurs boucheries humaines !*.

15. Vu qu'autrement lour mocassins auraient toujours 616 mouillés, ce qui est très incommode. Même aujourd'hui, les femmes catholiques du bas Fraser et de la côte ne se mettent guère de chaussure

ane pour aller à l'égliee.

16. “Les Timiers altérés de sang auxquels j'avais ainsi échappé étaient les Acoltas (sie pour Youkltas), tribu indienne qui à donné plus d'embarras au gouvernement de la colonie que n'importe laquelle de celles qui se trouvent le long de la côte. Les meurtres oL les outrages qu'ils ont commis sur des blancs inofensifs et leurs femmes sont innombrables”, éerivait longtemps après un autour anglais (FRANGIS POOLE, Queen Charlotte Islands, p. 289; Londres, 1872).

“On pout les regarder comme les Ismaélites de In côte”, affirme un autre. “Leurs mains sont littéralement levées contre celles de n'importe

Sans se laisser intimider par ces rapports, M. Demers se rendit au fort Langley, à quelque distance de la mer, oùilarriva versa fin du moisd'août 1841. Là il se trouva avec un M. J.-M. Yale ”, gentilhomme protestant qui le le traita avec beaucoup d’égards, huit Canadiens-français, un Jroquois et plusieurs Canaques ‘*, qui vivaient tous avec des femmes indiennes. 11 régularisa leur position aux yeux de l’Église, puis tourna son attention vers les sauvages.

11 fut d'abord agréablement surpris de s'apercevoir que la plupart d’entre eux savaient déjà faire le signe de la croix et pouvaient chanter quelques cantiques. Ils devaient cette instruction préliminaire à leur commerce avec des tribus qu'il avait précédemment évangélisés. Parmi la foule de trois mille aborigènes auxquels il précha la parole de Dieu, il remarqua un chef youklta, grand et sec, qui différait de tous les autres par l'ampleur de

qui, et celles de n'importe qui contre eux. Plusieurs batailles ont eu lieu à différentes reprises au cap Mudge ou dans les environs. Une fois, ils massaerorent presque tout l'équipage d’un vaisseau de la compagnie de la baio d'Hudson, qui avait mouillé là pour s'approvisionner d'eau; je erois qu'un garçon métis put seul leur échapper. lis sont hardis aussi bien que sanguinaires, et aucunement disposés à céder dovant un simple déploiement de force, eomme le font généralement les Indiens. 11 ÿ 8 deux ans, un de leurs eanots ayant capturé deux bateaux pleins de Chinois, à quelque distance de l'ile Saltspring, la eannonière Forwerd fut envoyéo après eux. Les habitants du village du eap Mudge, qui est pourvu de fortifications en règle, mirent au défi la canonnière L tirèrent dessus. Le Forward dut les bombarder, leur lançant: boulets et obus, et mettre en pièces leurs canots avant qu'ils se rondissent ot livrssent ce qu'ils avaient volé.

“ls ont aussi la réputation, qui peut cependant n'être pas tout fait méritéo, d'être plus traftres que les sauvages d'autres tribus (RC. Marne, Four Years in British Columbia and Vancouver Island, pp. 245-46- Londres, 1862).

17. Qui donna son nom au fort Yale, aujourd'hui Yale, statiof du Pacifique-Canadien à l'entrée des monts de la Côte. où Cascades.

18. Venus des iles Hawaï pour travailler à l'emploi de la eornpagnier dela baie d'Hudson, dont les navires mouillaient à leur pays natal

son front, ses longues tresses et son air général de distinetion. Le potentat du nord confessa à l'humble ministre du Christ qu'il avait été mauvais, mais l'assura qu'il porterait fidèlement à son peuple le merveilleux message qu'il avait eu le privilège d'entendre. La voix publique assurait que sa confession n’était point l'expression d’une fausse humilité, puisque le chef étranger avait été dans l'habitude de décapiter ses prisonniers et d'en boire le sang.

Le 3 septembre 1841, Demers baptisa quatre-vingt-dixneuf enfants, et les jours suivants pas moins de deux cent soixante-trois. N'étant point encore familiers avec les idées chrétiennes concernant le pardon des injures, la plupart des Indiens vinrent d’abord aux instructions armés de pied en cap; mais le prêtre leur fit bientôt déposer à ses pieds leurs ares et leurs fusils, et, peu après, il les amena même à les laisser chez eux. Des meurtres sans nombre, pour ne pas parler d’autres crimes, avaient auparavant été commis par la foule hétérogène qu’attirait maintenant la prédication de l'humble prêtre canadien, et dans maint cœur brûlait le désir d’une prompte vengeance. Il est pourtant digne de remarque que pas la moindre altercation m’eut lieu tant que le représentant du Prince de la paix resta parmi eux.

Il eut à déplorer qu'un seul acte de barbarie, qui paraissait aux Indiens la chose la plus naturelle du monde. Il fournit au missionnaire une bonne occasion de leur donner une leçon de morale chrétienne, et de leur expliquer la dignité de l'homme devant Dieu. De concert avec toutes les nations belliqueuses, les Indiens de la côte avaient de nombreux esclaves, sur lesquels ils croyaient avoir droit de vie et de mort. Un jour, un membre du

19. Ce terme, employé sans qualificatif, indique le littoral de la partie continentale du pays.

troupeau de M. Demers enfonça profondément sa. dague dans le corps de l'un d'eux qui lui avait déplu. Le prêtre le blima vertement de son acte d'inhumanité, puis le laissa à ses pensées. Comme résultat de cette réprimande, le fier Peau-Rouge, pleurant de honte, confessa publiquement son crime, en demanda pardon aux pieds du missionnaire, et promit de n’y plus retomber.

Le 7 septembre, pas moins de sept cent cinquante-huit enfants avaient été régénérés dans les eaux du baptême, lorsque Demers retourna à ses foyers sur les bords de la Wallamette *, après une absence de quarante-quatre jours, dont il n'avait passé qu'une partie dans les environs du fort Langley.

Pendant ee temps, un autre pionnier apostolique, qui opérait surtout dans le sud, le P. de Smet, $. J., annonçait l'Évangile aux Koutenays et aux Okanaganes, Indiens dont les terres de chasse s’étendaient immédiatement à l'ouest des montagnes Rocheuses, ou des chaînes qui leur sont parallèles. Dès 1840, nous le trouvons parmi les premiers; bien que ces aborigènes vécussent au sud aussi bien qu'au nord de la frontière internationale, on peut dire qu'il pénétra alors dans les possessions britanniques. En mai 1842, ce célèbre missionnaire se rendit. de Colville 21 au fort Vancouver, pour conférer avec les deux prêtres canadiens, sur les meilleurs moyens d'étendre le règne de Dieu dans ce lointain pays. Cette consultation des premiers apôtres du pays n'allait pas tarder à porter ses fruits.

20. Affuent méridional de la Colombie, qui reçoit ses eaux non loin de Ia mer.

21. Sur la rive gauche de la basse Colombie, non loin du point où lle traverse Ia frontière des États-Unis, et au sud de cotte ligne.