PB0PA6ÀTI0N DE L EVANGILE

Lqgîqs, Maximiiien, Victorin, Quirinas et Narcisse portèrent TEvangile depuis les Grisons jusqu'en Autriche , et qu'une femme nommée Afra fut brûlée à Augsbourg à cause de sa fidélité à Christ; mais nous ne présentons pas ces faits comme certains. Toutefois il est avéré que, dans le courant du troisième siècle, il existait déjà dans ces contrées un grand nombre d'Eglises chrétiennes.

Je ne puis résister au désir de vous raconter avec quelques détails le glorieux martyre de «ix mille six cents Chrétiens composant la légion appelée légion thébaine , qui faisait partie de l'armée de l'empereur Maximien. Ce prince se rendait, en 286, dans les Gaules pour y apaiser quelques mouvements populaires. Cette légion était la plus brave sur le champ de bataille et la plus exemplaire dans sa conduite. Son chef se nommait Maurice, vieillard respectable, qui avait, blanchi sous les armes. Arrivé à Octodurum (Martigny), Maximien donne à toute son armée l'ordre d'offrir aux dieux un sacrifice solennel pour attirer leur faveur. La légion thébaine refuse et se retire, sous la conduite de ses officiers, à Agaunum (Saint-Maurice-en- Valais). L'empereur, plein de colère , ordonne qu'elle soit déeimée (c'est-à-dire que sur dix hommes on en fasse mourir un) . Le reste de la légion , immobile sous les armes , voit conduire ses frères à la mort , les uns après les autres , sans faire aucune tentative pour les délivrer. On leur ordonne de sacrifier aux dieux ; ils refusent encore. Maximien les fait décimer une seconde fois. Au troisième ordre

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de marche y ils accompagnent leur refus de la représentation suivante, adressée à l'empereur : « Seigneur I nous sommes ici pour te servir à la guerre, mais nous sommes aussi les serviteurs de Dieu, de ce Dieu que nous confessons avec joie. Notre bras t'est dévoué , mais à lui appartient notre cœur. Tu nous donnes du pain , mais lui nous a donné la vie. Tu es notre mattre; Dieu est aussi le tien. Nous t'avons toujours obéi , et nous voulons t'obéir encore; mais si tu nous commandes quelque chose en opposition avec la loi de notre Sauveur , nous obéirons à Dieu plutôt qu'à toi. Nous avons juré fidélité à Dieu avant de te la jurer à toi-même, et nous y manquerions bientôt envers toi si nous y pouvions manquer envers lui. Nous voici confessant sans crainte Dieu, notre Père et Jésus-Christ , son Fils unique , notre Sauveur. Armés, comme nous le sommes, nous pourrions peutêtre nous sauver par la révolte , mais nous ne le voulons pas : car il vaut mieux mourir innocent que de vivre coupable. »

La fureur de Maximien ne connait plus de borner. Il fait avancer des troupes pour tailler en pièces la légion entière. « Tu n'as pas besoin de troupes pour cela , » dit Maurice avec calme , « il te suffit d'un bourreau dont la main ne se lasse point. » La légion met -bas les armes sans résistance et marche à la mort, comme entre les bras d'un ami.

Le souvenir de cet événement se conserva dans le pays et dans les contrées voisines. Sextus Avitus , évêque de Vienne au cinquième siècle , dit que de