CHAPITRE X

PBBStccrnoN dis CHiuBriBits.

Ob Oértt^e ôt'dînairement jusqu'à Temperetir Gonstantis dif perséôistions principales, savoir : celles de NéfeiV, dé Dofïlltfen, de Trajan, d'Adrien, de Lucins Véms, de Septime-Sévère, de Maximin, de Dëce, de Valéridl), d^Anrélien et de Diocléiien. Cespersécntions éclatffîeni d'ordinaire à l'occasion des l%tes païennes , dans lesquelles on exigeait des Chrétiens qu'ils sacrifiassent aux idoles et qu'ils adorassent les statues des empereurs. Les Chrétiens s'y refusaient ; leur conscience ne leur permettait pas une telle idolâtrie. On envisageait ce re^s non-seulement comme un mépris de la religion de l'Etat, mais encore comme une révolte contre le gouvernement, et Ton croyait avoir le droit de les y contraindre par la force et de punfr de mort quiconque persistait dans ce refus. Plus le nombre des Chrétiens se multipliait , plus les empereurs s'alarmaient. Ils ne voyaient en eux que des ennemis de l'Etat, et, dans leur aveugle incrédulité, les empereurs ne connaissaient d'autre moyen de se prémunir contre ce péril imaginaire, que d'extirper autant que possible le nouvelle doctrine. Quelquefois une perse*

52 PBRSÊCtTIOM DBS CHRÉTIBNS (67->324).

cution éclatait à l'insu de Tempereur, et uniquement par un effet de la haine de quelques gouverneurs de province contre les enfants de Dieu. Maximin et Dèce persécutèrent les Chrétiens par suite de la haine que ces princes avaient eue contre leurs prédécesseurs qui avaient favorisé TEglise de Christ. Plus souvent on confondait les Chrétiens avec les Juifs, toujours enclins à la révolte, et on les frappait injustement des mêmes coups. Cest ainsi que sous Fempereur Adrien, au deuxième siècle , un imposteur juif, nommé Qar- Chokab, se révolta en Palestine contre les Romains , et entraîna dans son parti un grand nombre de Juifs , abusés ; de là une guerre sanglante où plusieurs milliers de Juifs perdirent la vie ; une foule de Chrétiens furent d'innocentes victimes de ce carnage, quoique Bar-Chokab se fftt toujours montré leur ardent adversaire. Il n'y avait aucun pays où l'Ëvangile avait pénétré qui fût à l'abri de la persécution. On pillait les maisons et les biens des Chrétiens; on les tourmentait de toute sorte de manières; il n'est pas un genre de supplice qu'on n'ait employé contre eux. Des communautés entières s'enfuyaient avec leurs pasteurs dans les déserts et dans les forêts. Plusieurs périssaient de faim, de soif, de froid, de maladies, ou étaient la proie d'hommes barbare? ou d'animaux féroces. Quelques-uns de ceux qui tombaient dans les mains de leurs persécuteurs n'étaient pas assez forts pour sceller leur foi de leur sang et reniaient Christ ; mais la plupart persévéraient jusqu'à la fin et donnaient avec joie leur vie pour Jésus.

PERSÉCUTION DBS CHRÉTIBNS (67-324). 53

Lactance écrivait, aa troisième siècle : «Lors même » que j'aurais cent langues et cent bouches et la voix » la plus forte du monde, je ne pourrais jamais dé» 9 crire tous les crimes qui ont été commis, ni indi- » quer tous les martyres que la barbarie des juges » a inventés contre Fimmense multitude de Chrétiens » innocents. » Des épouses, des jeunes gens et des vieillards, des vierges et des mères de famille, des soldats, des personnes de toute classe et de tout âg0 , remportèrent la couronne du martyre. Quelques-uns furent mis à mort par le fouet et par le feu ; d'autres par répée, pour l'ordinaire, après avoir été mis à la torture. Tout le monde pouvait frapper inpunément les Chrétiens: les uns les assaillaient à coups de massue, d'autres avec des verges ; ceux-ci les frappaient avec des courroies de cuir, ceux-là avec des des cordes. Quelquefois on attachait les Chrétiens à une machine de bois ; on leur liait les mains et on leur disloquait tous les membres ; leurs bourreaux leur déchiraient tout le corps avec des clous de fer. D'autrefois on les suspendait par une main et Ton tiraillait toutes leurs articulations ; ou bien on les pendait à un nœud coulant et on les élevait jusqu'à ce que leurs pieds ne touchassent plus la terre, de manière que les chairs,en se serrant par le poids du corps, leur causassent une plus affreuse douleur: et ils restaient exposés à cet horrible tourment pendant un jour entier, sans aucune interruption. Ceux qui succombaient à ce cruel martyre étaient laissés à terre. « Personne ne D s'inquiète de ces chrétiens, » disait un gouverneur;

5é PKRBiCÏÏTlON DBS OHIliTIBIfâ (106-169).

« ils ne méritent pas d'Atre traités comme des bom- » mes. » Quand on martyr avait passé par la torture et par le feu, le juge le faisait enduire de mîd par tout le corps et l'exposait, les mains liées derrière le dos, à un soleil brûlant, afin que les mouches le dévorassent.

II n'était pas rare de faire périr tout à la fois, en un seul jour et par divers tourments, dix, trente, s(Mxante ou cent pères et mères de famille avec leurs enfants. Eusèbe a vu en Egypte de tels martyres en masse : les bourreaux étaient las de mettre à mort et émoussaient leurs glaives à force de tuer. Mais les Chrétiens ne se lassaient pas de souffrir. La joie était peinte sur leurs regards et ils chantaient des cantiques jusqu'à leur dernier soupir.