PROPAGATION DE L'ÉVANGILE

les siècles suivants , Origène recommandait avec beaucoup de zèle la lecture de la Pafole de Dieu au peuple. Il disait à ce sujet : < On prend des aliments et des remèdes , et quoiqu'on ne s'aperçoive pas sur le champ du bon effet qui a été produit, on l'attend et Ton peut l'obtenir. Il en est de même des saintes Ecritures. La véritable nourriture d'une créature intelligente c'est la Parole de Dieu. Allons tous les jours aux sources des Ecritures, aux eaux du Saint-Esprit ; puisons-y et emportons chaque jour un vase bien rempli. Le plus grand tourment des démons c'e^t de voir les hommes lire la Parole dé Dieu et s'efforcer de la comprendre. »

Le Nouveau Testament fut de bonne heure traduit en langue copte et mis ainsi entre les mains du peuple^ ce qui favorisa aussi beaucoup la dissémination de la lumière de l'Evangile. Au commencement du quatrième siècle , le christianisme était tellement répandu en Egypte que, selon le témoignage d'Eusèbe, le nombre des Chrétiens qui furent mis à mort, dans la persécution de Dioclétien (en 303) , s'éleva à cent quarante mille , et qu'il y en eut sept cent mille autres qui furent jetés en prison, conduits en esclavage ou condamnés à l'exil.

Nous venons de parcourir les divers pays composant l'empire romain ; retournons maintenant au centre de ce vaste empire, à Rome, où était la principale Eglise chrétienne, depuis la destruction de Jérusalem. Quoique cette capitale du monde se corrompît de plus en plus 9 fait le théâtre de troubles civils sans cesse

50 PROPAGATION DE l'êvangile (62-250).

renaissants Y et. que le feu de la persécution y fût presque continuellement allumé, cependant le nom^ bre des Chrétiens n'y allait pas moins toujours en croissant; TEglise se développait sous les yeux des empereurs païens, et tous leurs efforts pour l'anéantir ne servaient qu'à l'affermir toujours davantage. Vers l'an S50, l'Eglise de Rome possédait quarante-six anciens ou pasteurs , sept diacres , autant de sous-diacres, cinquante lecteurs, exorcistes et portiers; elle distribuait ses aumônes à mille cinq cents membres. En un mot , .durant cette période , le nombre des Chrétiens s'y accrut avec une telle rapidité, que déjà vers la fin du deuxième siècle , Tertuilien disait à l'empereur et au sénat de Rome : « Nous Chrétiens , nous ne sommes que d'hier , et nous remplissons vos villes, vos îles, vos places publiques, vos conseils, vos armées, vos tribus, vos palais, même le sénat et vos cours de justice ; nous ne vous laissons que vos idoles et vos temples. Si nous voulions nous venger de tous les mauvais traitements que nous endurons , nous serions assez forts pour nous rendre justice les armes à la main; car nos amis se trouvent non-seulement dans chacune de vos provinces ; mais aussi dans toutes les parties du monde. Si nous prenions tous d'un commua accord la résolution de sortir du territoire romain, quelle perte ne serait-ce pas pour le gouvernement! Le monde serait frappé d'étonnement à l%vue. du désert que nous laisserions derrière nous, et la ville dans laquelle vous régnez semblerait avoir perdu ses habitants. »

PBRSéoUTION DBS CHRÉTIENS (67-324). 51