PERSÉCUTION DES CHRÉTIENS

SionéoD, pasteur de FËglise de Jérusalem, était déjà âgé de cent vingt ans, lorsqu'on Tamena devant le gouverneur païen (en 406). Il fut fouetté plusieurs jours et il resta si ferme au milieu de ses souffrances, qu'il frappa d'étonnement ses bourreaux. Enfin , voyant qa*il ne voulait pas renier Christ , ils le crucifièrent.

Trois ans après, Ignace, pasteur d'Antioche, fut conduit à Rome, par ordre de Temperenr Trajan. H confessa jusqu'à la mort sa foi en Jésus^Ghrast crucifié. Dans une lettre qu'il écrivit à l'Ëglise de Rome , il dit entre autres : « Tout le long de la route, depuis » la Syrie à Rome, j'eus à combattre contre des bè* » tes sauvages et je fus lié à dix léopards (soldats) » continuellement pleins de rage contre moi ; mais » plus ils étaient furieux, plus je leur faisais du bien. » Qu on me jette dans le feu on aux bêtes féroces , » qu'on me cloue sur une croix et qu'on me brise » tous les membres : qu'est-ce que tout cela, puisque » Christ m'a prisa lui? » À Rome, on le jeta aux bêtes féroces. Lorsqu'il entendit le rugissement des lions, il dit : « Je suis du froment de Christ, que la dent des lions doit d'abord broyer pour que je devienne comme du pain de fine farine. » Les lions l'eurent bientêt dévoré. Ce qui restait de ses os fut enseveli à Ântioche.

En 467, Polycarpe, pasteur de Smyme, disciple de l'apôtre Jean, âgé de quatre-vingt-dix ans, fut condamné à être brAIé vif. Comme on le sollicitait à renier sa foi, il dit: « Voilà quatre-vingt-six ans que je sers Jésus-Christ, mon Maître : jamais il ne m'a fait

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aucun tort ; coinmeut pourrais«je être infidèle à celui qui m'a sauvé? » Après qu'on Teut attaché au poteau et qu'il eut fait une prière ardente, on mit le feu au bâcher. Mais quoique les flamme s'élevassent fort haut, elles ne l'atteignirent point. Enfin ses bourreaux le percèrent avec une lance et brûlèrent son corps.

Un bruit sourd et lointain annonçait depuis longtemps aux Chrétiens de Lyon et de Vienne (en Gaule), l'approche de l'orage qui fondit sur eux, l'an 469, avec une extrême violence. Les membres les plus distingués de leurs Eglises furent tout à coup arrêtés et jetés en prison. L'évêque Pothin, âgé dequatre-vingtdix ans, fut accablé de coups de pied, de coups de pierre et d'autres mauvais traitements ; il en mourut au bout dedeux jours dans sa prison. — Une esclave, nommée Blandine, dont le corps était si faible et si délicat, que les Chrétiens eux-mêmes ne croyaient pas qu'elle eût la force de rester ferme dans les persécutions, fut torturée de toutes manières du matin jusqu'au soir ; sa constance frappa d'étonnement ses bourreaux, qui ne savaient plus quel tourment employer. Le Seigneur la remplissait de sa force : « Je suis Chrétienne, » s'écria-t-elle ; « les crimes dont on accuse les Chrétiens ne sont que des calomnies. »

Le diacre Sanctus souffrit aussi les plus barbares tourments. « Je suis Chrétien, je suis Chrétien I » Telle fut toujours sa réponse au milieu des plus déchirantes douleurs. Irrités de sa constance, ses persécuteurs brûlèrent avec des plaques de fer rouge diverses parties de son corps ; il fut bientôt tout cou-

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vert de blessures ; mais rien ne fut capable de l'ébranler : il confessa toujours fidèlement son Sauveur. Quelques jours après, il fut de nouveau en proie aux plus affreux tourments ; sa fidélité ne se démentit point. — Les Païens célébraient alors une fête publique où plusieurs martyrs étaient destinés à perdre la vie. Sanctus et Maturus, nouvellement baptisés, furent battus de verges, puis attachés à une* chaise de fer rougi au feu, et enfin jetés dans Tarène où étaient les bètes féroces. Ces bienheureux martyrs persévérèrent dans leur foi ; et, comme les animaux les avaient déchirés mais non encore mis à mort, leurs bourreaux tranchèrent le dernier fil de leur vie avec le glaive.

Blandine est aussi conduite dans l'arène ; on lui étend les bras et on l'attache à une croix, pour être exposée sans défense à la fureur des bêtes ; mais ces animaux, moins féroces que les hommes, ne lui font aucun mal ; on l'emmène et on la réserve pour une autre fête. Quelque temps après, deux autres Chrétiens, Attale et Alexandre, sont placés sur la chaise de fer rougi au feu et jetés aux bêtes féroces ; Blandine les suit; la sérénité la plus pure est peinte sur ses traits. On la met dans un filet et on l'expose devant un taureau sauvage ; aussitôt son corps est déchiré en mille pièces et son àme est recueillie dans le sein de Jésus. Un jeune Chrétien de quinze ans, nomîné Ponticus, partage le même sort.

58 PBisÂeonoN des chbâtibns (169»302).