PREMIERS SIÈCLES

L'Eglise chrétienne , au temps des apôtres , était constituée d'une maniëre fort simple. Chaque communauté était dirigée par un pasteur ou éyèque, chargé de prêcher la Parole et de veiller sur les âmes ; les Eglises un peu considérables avaient plusieurs pasteurs : à cAté d'eux étaient les diacres. Les apAtres occupaient le premier rang; c'étaient eux qui enseignaient tout ce qui tenait à la doctrine et à la vie chrétienne; ils étaient eux-mêmes directement enseignés du Seigneur. Du reste, on ne connaissait pas encore la distinction entre ecclésiastique et laïque. On en vint peu à peu à donner exclusivement le nom d'évêque ou inspecteur à l'un des anciens ou pasteurs d'une communauté et à regarder son suffrage comme décisif. En temps de paix , la direction de l'Eglise était confiée à plusieurs pasteurs ; mais , comme durant les persécutions- il fallait une marche uniforme et de promptes résolutions , il était plus avantageux que le gouvernement d'une communauté fût dans les mains d'un homme capable. L'apAtre Paul avait recommandé auK Chrétiens qui auraient des différends

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entre eux de ne. pas en appeler au jugement des infidèles ; l'inimitié que les magistrats païens avaient contre eux rendait en général facile l'observation de ce devoir. Les évèques étaient pour l'ordinaire chargés de terminer ces différends ; ce qui augmentait leur influence et la considération dons ils jouissaient. L'abus du pouvoir n'était pas à redouter dans un temps où l'épiscopat offrait plus de péril que d'honneur. Au milieu du troisième siècle, Cyprien, évèque deCarthage, disait qu'il ne faisait rien d'important sans avoir l'assentiment de son Eglise.

Hais il était un autre péril plus réel et dont les premiers symptômes se manifestèrent déjà à cette époque : c'était la prééminence qu'avaient sur les autres évèques ceux des grandes cités de l'empire , telles que Rome, Cartbage, Alexandrie, Antioche. Quoiqu'ils fussent tous sur la même ligne , on voyait déjà percer chez l'évêque de Rome ces prétentions à la suprématie qui , plus tard , dégénéra en une affreuse tyrannie. Ce fut là la plaie de l'Eglise, déjà attaquée dans son essence même ; c'était comme un ulcère caché qui absorbait peii à peu tous les sucs nourriciers et qui était d'autant plus funeste qu'il ne se trahissait pas eneore de manière à faire jeter l'alarme. Cependant les prétentions antichrétiennes de Victor h^ et d'Etienne l^r^ évèques de Rome, au deuxième et au troisième siècle, furent repoussées avec force; ce ne fut guère que dans le quatrième siècle que ces usurpa-^ tiens, appuyées par des empereurs chrétiens, se renouvelèrent avec qn déplorable succès.

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Oatr9 1^ év^ues , les pasteurs ou aocieos 0t les diacres, il y avait encore, dans l'Eglise^ les charges de sous-diacres, de lecteurs, d'aciolyies (1), d'exorcistes (2) et de portiers. Les dons extraordinaires du Saint-Esprit n'étaient pas le partage exclusif des évèques ou des pasteurs. Ils existaient encore dans le troisième siècle; car Justin Martyr écrivait alors à FeDQperwr : « Un grand nombre de malades , pos- » sédés de mauvais esprits ^ soit à Rome , soit dans » d'autres parties de l'empire , n'ont pas trouvé de )) guérison auprès de vos magiciens, et sont pleine*- 9 ment guéris par des Chrétiens , au nom de ce Jésus t> qui a été crucifié sous Ponce-Pilate; nous sommes » chaque jour témoins de pareilles guérisons. n Nous lisons aussi dans Irénée, évèqne de Lyon, qui vivait dans la première moitié du deuxième siècle : « Les » uns chassent les démons et prédisent l'avenir ; d'au- » très guérissent des malades par l'imposition des » mains ; des morts sont ressuscites et ont vécu plu- » sieurs anùées parmi nous! Qui pourrait énumérer » toutes les gr&ces que Dieu a répandues partout dans » son Eglise et qu'il nous accorde gratuitement cha- » que jour au nom de Jésus-Christ, pour le salut des f peuples? » Vers la fin du deuxième siècle, Tertullien écrivait aux gouverneurs romains : « Faites ve- :d nir un possédé devant votre siège , et vous vous Il assurerez par vos propres yeux que la parole d'un

(1) Senitenrs des ëyêqaes. -~ (2) Ceux qui chassaient les mauvais esprits.