CHAPITRE XIII

HABTTRBS DE PLUSIKURS BNFANTS CHRÉTIENS. — DIVERS FLÉAUX DÉSOLENT l'bHPIRB.

Ecoutons aussi comment de faibles enfants ont souffert patiemment pour le nom de Christ et ont donné leur vie pour lui. Cyrillus était un jeune garçon de Césarée : son cœur était étroitement uni à Christ; il ne s'en laissa détourner ni par les menaces ni par les mauvais traitements qu'il essuya. Quelques enfants de son âge le persécutaient et son père le chassa dechezlui. Lejugelefitvenirdevantlui: «Monenfant, » lui dit-il, a je te pardonnerai et ton père est toutdis- 9 posé à t'accueillir : il dépend de toi d'être son hé- » ritier ; tu n'as qu'à 6tre sage et à ne pas te perdre » toi-même. » — L'enfant répondit : « Cest avec

62 PBBfiéCUTlON DES CHRÉTIENS (260-311).

» joie que je souffre: le Seigneur me prendra à lui. » Si j'ai été chassé de la maison paternelley j'aurai une » meilleure demeure que celle-là. La mort ne m'épou- » vante point; car c'est elle qui me conduit dans une » vie meilleure. » Après cette belle confession, on le lia et on le conduisit au lieu du supplice. Le juge avait ordonné en secret de le ramener , espérant que la vue du feu lui ferait changer de résolution; mais Cyrillus tint ferme. On le reconduisit auprès du juge. Celui-ci touché de compassion , se mit à le solliciter de nouveau. Le jeune martyr répondit : a Ton fer » et ton feu ne me font rien ; je vais dans une mai- » son meilleure ; hàte-toi, pour que j'y entre au plus » tôt. » Les assistants pleuraient de compassion. « Réjouissez- vous plutôt,» leur dît-il ; « mais voué » ne savez rien delà ville où je vais. » Puis il marcha à la mort et frappa d'admiration tous les habitants (260).

Un tendre enfant d'une Eglise d'Afrique fut dénoncé au gouverneur comme Chrétien; le gouverneur crut que ses menaces l'effraieraient ; mais le jeune disciple de Christ répondit avec un courage admirable : « Faites ce que vous voudrez ; je suis et je reste » Chrétien. »

11 y avait à Ântioche un certain Romanus qui fut battu de verges à cause de sa foi à TEvangile. Un soldat se moquait de lui en disant : « Ton Christ n'est » que d'hier; tandis que nos dieux sont beaucoup » plus vieux. Là-dessus Romanus appela un enfant pour répondre au soldat. L'enfant lui dit avec beau*

PERSÉOUnON DES CHRÉTIENS (260-311). 63

coup de liberté : « Nous autres enfants, nous ne pou- « vons plus croire qu'il y ait plusieurs dieux ; il n'y » a qu'un Dieu : c'est celui qui habite dans le cœur. » Cen fut assez pour que l'enflant f(it battu de verges. Sa mère était présente. Courage , mon fils , » lui cria-t-elle; a courage, tiens ferme; la couronne de » l'immortalité brille déjà sur ta tètel » Gomme le jeune martyr allait expirer sous les coups de fouets , sa mère , inondée de larmes , lui cria encore : v Adieu, » enfant bien-aimé : la mort de ses saints est pré- » cieuse aux yeux du Seigneur I »

Eoscbe rapporte qu'un jeune homme d'à peine vingt ans fiit conduit dans l'arène où étaient des ours et des léopards. Arrivé près de ces animaux , il se met à genoux et élève ses mains vers le ciel ; les bètes ne lui font aucun mal. On lance sur lui un taureau qu'on excite avec un fer rougi au feu; l'animal respecte le jeune Chrétien et se jette sur ceux qui le conduisent : on ne parvient qu'avec peine à le faire dévorer par les bètes féroces.

Ghers enfants qui lisez cet écrit , que notre bon Dieu vous amène aussi à une connaissance vivante de Jésus , et qu'en toutes choses vous restiez fermes et inébranlables dans la foi en Celui qui vous a aimés I

Le troisième siècle , époque de si vives persécutions contre les Chrétiens, fut aussi marqué par de violents orages politiques. Dans cet espace de temps on ne vit pas, moins de cinquante empereurs romains qui montèrent sur le trAne. Les soldats qui les y avaient

64 PERSéCDTION DBS CHRÊTIElfS (260-311).

portés les mettaient bientAt à mort. De terribles fléaux dévastèrent l'empire. Les Chrétiens les envisageaient comme des châtiments déployés contre leurs cruels persécuteurs : ceux-ci n'en étaient que plus exaspérés contre eux. Déjà l'an 480, sous le règne de Commode , la peste ravagea l'Italie , la Grèce et tout le territoire de l'empire. Dans la seule ville de Rome on ensevelit, pendant quelque temps , vingt mille personnes par jour. L'an 256, la peste fit tant de victimes à Antioche, qu'il fut impossible de compter tous 1^ morts. En 344, durant la^ persécution de Maximin , il mourut chaque jour cinq mille soldats de son armée. Plusieurs empereurs, premiers auteurs des persécutions des Chrétiens, furent frappés de divers châtiments. L'empereur Valérien fut fait prisonnier par Sapor, roi des Perses, qui le retint en prison et qui s'en servit de marchepied , chaque fois qu'il montait à cheval; enfin Sapor le fit écorcher vif et saler (S60). En 340, l'empereur Galérius fut atteint d'une maladie incurable. Ses pieds et ses jambes furent gangrenés et dévorés de vers. Ce fut en vain qu'il recourut aux médecins et aux idoles. Il endura une année ces horribles souffrances. Sa conscience s'étant enfin réveillée par ces douleurs , il fit cesser, en 341, les persécutions dont les Chrétiens étaient l'objet et leur permit de rebâtir leurs temples ; il leur demanda aussi de prier pour sa guérison. — Constantin monla sur le trône , se déclara le protecteur des Chrétiens et mit fin aux persécutions qui ravageaient l'Eglise depuis trois cents ans.

OONSTITUTION DBS ÉGLISES (34-325). 65