TRA.VAUX DE WINÛPRIED, DE STDRM, ETC

Ue en latin. « Gomprendâ-ta ce que ta Ife ^ bien ? Pourrais*tu me le traduire en allemaud ? » lui der manda Wiadfried. L^enfant se mit à relire le même chapitre et avoua qu'il était incapable de le traduire. Alors VVindfried lui expliqua le passage en question et adressa une pressante exhortation à tous ceux qtû étaient à table. Le cœur du jeuip^ homme fut itellement touché, qu'il déclara aussjttôt à sa tante, abtMsse 4u couvent, qu'il voulaiH auiyne ^et ihomm^ pour apprendre de lui à connaître le sens ,des ^înt^s Scititures. Aucune icepoésenfation n« (»jit le l^étQ^mer de «on proj!^ # Si vous ^m vuvif» fiàs me^wner un cheviail {K»fir voy$tger a v^o Jul, ^ àiê^ril, tç ie .le suiivrai :à pied. » L'abho^e cr«t n^oir dws ila letrnteté de ce jeune liomm^ quelque <ohoise de awrnaturcd et le laissa ipûRtîr avec WÎDdfried. Il s'appelait Grégoire, «t tut un deS'évaDgélîfttes les plus distingués du nord de ^Allemagoe.

Windfried, accompagné du jeune Qrrégoire, se fixa à Amoenebourg, dans la Hesse. Ce fidèle serviteur de Dieu y fi^récha l'Ëvangile avec beaucoup de force et parcourut tout le pays pour mootrer aux habitants , -autant par ses actions que par ses paroles , toute la vanité de leurs idoles, il vit un jour prés de Geismar (dans la Hesse infiôrieure), un énorme chône, regardé comme la ideimeure de la principale divinité du pays. Windfded pçit une grosse hache et se mit aussitôt en devoir d'abattre l'arbre si révéré. Plusieurs Païens, le voyant de loin, furent consternés d'une telle témérité et ne doutèrent .point que le feu du ciel. ne descendit

fis TRAVAUX DE WINDPRIBD, DE STDRM, ETC. (722-826).

sur le sacrilège. Hais Winâfried redoubla ses coups; le chêne ébranlé tomba à ses pieds avec un grand fracas. Les PaYens , voyant que la plus puissante de leurs divinités n'était pas assez forte pour repousser un tel outrage ou pour châtier le coupable , prirent la résolution de se faire baptiser, et demandèrent à Windfried de construire un temple chrétien avec le bois du chêne et sur le lieu même qu'il occupait.

On rapporte de Windfried plusieurs autres actes de ce genre. Partout où il porta ses pas avec ses compagnons d'œuvre , il prêcha avec beaucoup de force dans la langue du pays qu'il possédait très -bien. De tous côtés accouraient à lui des foules d'auditeurs tellement nombreuses qu'il était souvent obligé de tenir ses assemblées en plein air. « A l'âge de soixante et treize ans, il continuait encore son œuvre missionnaire parmi les Saxons. Il «(lourut vers l'an 757 de la main de ceux à qui il annonçait la Bonne Nouvelle du salut (1). » Son exemple excita l'émulation de plusieurs Chrétiens d'Angleterre. On vit même des femmes traverser la mer pour venir annoncer l'Evangile aux pauvres païennes d'Allemagne. C'est ainsi que Chunitrud enseigna les femmes idolâtres en Bavière ; Thekla, à Kitsingen et à Ochsenfurt; Lioba , parente de Windfried , à Wurtzbourg ; et sa sœur Walburgis dans la Thuringe. Cette dernière travailla à l'œuvre du Seigneur pendant vingt-cinq ans et avec de. grandes bénédictions.

(1) Guizot, Histoire de la civilisation en France^ 19* leçon.

TRAVAUX DE WlNDPRlED, DE STURM,* ETC. (722-826). 119

Un des disciples de Windfried nommé Sturm , d'une famille noble de Bavière , se sentH pressé de construire un couvent dans les vastes déserts qui couvraiei^t encore rAUemagne. Il s'embarqua avec quelques-uns de ses frères dans un canot, et remonta la Fulde pour chercher un lieu convenable à la réalisation de son projet; mais ils furent Obligés de revenir sans avoir pu accomplir leur dessein. Cependant Sturm se remit seul en route , monté sur un âne, et parcourut les contrées les plus sauvages en chantant à haute voix des psaumes et en priant dans le silence de son cœur. Lorsque la nuit le surprenait, il s'arrêtait au pied d'un chêne, coupait des branches et s'en faisait, pour lui et pour sa monture , un rempart contre les bêtes féroces qui peuplaient cette forêt. Un jour il rencontra une troupe de Slaves sauvages, nus, qui allaient se baigner dans la rivière et qui l'entourèrent en lui demandant d'un ton moqueur : « Où vas-tu ? — Plus avant dans la forêt, » répondit Sturm sans s'émouvoir, et il continua sa route. 11 arriva enfin dans une contrée baignée par la Fulde, qui lui parut propre à l'exécution de son dessein. Windfried alla le joindre, accompagné de plusieurs de ses disciples. Ils gravirent d'abord une colline boisée et implorèrent la bénédiction du Seigneur sur leur entreprise et se mirent à l'œuvre avec joie. Telle fut l'origine du fameux couvent de Fulda , fondé en 745, d'où sortirent, dans les siècles suivants, plusieurs docteurs célèbres de l'Eglise d'Allemagne.

Ce fut Windfried qui oignit Pépin, roi des Francs ,

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dès lore il forma le projet de relourner dans la Frise où il avait commencé, quarante-huit ans auparavant, à porter la lumière de l'Evangile. C'est là qu'était mort WiUibrody après cinquante ans de péiûbles travaux ; il avait laissé un grand nombre de pieux disciples ; Biais cette portion du chaimp du Seigneur avait besoin d'un bomme tel que Windfried. Il était déjà ftgé de soixante et quatorze ans quand il entreprit son dernier voyage missionnaire dans la Frise. Malgré cela il parcourut tout le pays avec toute la vigueur d'un jeune homme. Le Seigneur bénit puissamment ses travaux; Ips temples des idoles furent convertis cm maisons de prières; des milliers d'Iiommes, de femmes et d'en£ants reçurent le saint baptême. Un jour de fête cbrétieUiney après av.oir convoqué tous les Frisons baptisés pour une assemblée générale de culte qui devait se tenir en plein air, il arriva de bonne heure à l'endroit marqué. Une troupe de païens armés de hiillebardes s'avancèrent eontre lui pour tuer l'ennemi de leurs idoles. Les diacres de Windfried s'apprêtèrent à le défendre ; mais il s'y opposa, et se tournant vers eux , il leur dit : « Prenez courage, mes frères, et ne craignez pas «ceux qui ne peuvent tuer que le corps et qui ne peuvent pas tuer l'âme. Réjouissez- vous au Seigneur. Placez en lui toute votre «espérance. Supportez avec courage le court instant de la mort pour régne.r élernellement avec Christ. » A peine achevait-il ces «mots, que les Païens se jetèrent sur le faible troupeau des serviteurs de Dieu et les massacrèricnt .tous. 4insi .mourut

TRAVAUX fiE WINBFRIED , DE STORM , ETC. (722-826). 121

Windfned, le 5 juin 755 ; il donna sa vie pour son Mattre qu'il avait servi durant un demi-si^le, au milieu des veilles et des prières, et à travers des périls et des misères de toute espèce. Il mérita le titre d'ApAtre des AiiemandB ; car personne ne déploya autant de zèle, de courage et de persévérance pour la conversion de ee peuple.

Après la mort de Windfried, son disciple Grégoire devint abbé du couvent d'Utrecht. il prépara plusieurs hommes pieux de la France, de TAngleterre, de k Frise, de la Thiivinge et de la Saxe, pour porter le flambeau de FEvangile dans le nord de TEurope. Grégoire était tendrement aimé de tous ses disciples. Lorsque sa dernière heure approcha, ils se rangèrent en pleurant autour de son lit. Le vieillard , âgé de soixante et dix aas, réunit toutes ses forces pour les bénir; puis il ajouta : « Aujourd'hui je dois prendre congé de vous.» — Il se fit transporter à l'église devant l'autel, pria è genoux, célébra la cène du Seigneur et rendit l'esprit.

Jusqu'à cette époque les païens embrassaient volontairement l'Evangile ; on n'avait encore usé d'aucun moyen de contrainte à leur égard; la prédication seule de la' Parole du salut déployait au milieu d'eux sa bienfaisance efficace. Mais il n'en fut plus ainsi quand Charlemagne fut monté sur le trône de France. Ce puissant monarque, qui régnait sur la plus grande partie de FEurope, se mit à employer la force pour amener les Gentils au christianisme. Pendant trente ans il combattit les Saxons dans le but de les

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convertir. Son exemple fut suivi par ses successeurs. Des peuples entiers embrassaient l'Evangile; mais quelles conversions que celles-là ! Le vrai christianisme était méconnaissable et s'altérait de plus en plus : ce n'était qu'un paganisme christianisé. Des peuples sauvages ne faisaient que changer leurs idoles contre celles des saints; ils apprenaient è faire le signe de la croix , à s'agenouiller devant des^ statues et à réciter quelques prières. Aussi n'était-il point rare de voir des provinces entières retourner à ridolàtrie peu d'années après avoir embrassé le christianisme.

Il y eut pourtant encore de fidèles serviteurs de Dieu qui consacrèrent toutes leurs forces à l'avanceroent de son règne parmi les Gentils ; nous ne citerons que Willehad, en Saxe : Lindger, en Westphalie ; Ânschar, en Danemark et en Suède ; Rembert , dans le Brandebourg : mais il n'en est pas moins vrai que vers la fin de cette période , la plupart des conversions étaient indignes de ce nom. Bien des âmes étaient entraînées vers le christianisme par des motifs purement charnels : des avantages temporels, l'exemple de l'empereur, des rois ou des princes qui avaient embrassé la religion chrétienne , ou bien la crainte d'encourir le déplaisir de leurs chefs , tels étaient les mobiles qui les portaient à demander le baptême plutôt qu'une foi vivante à Jésus-Christ. En voici un exemple remarquable : Harald, roi de Danemark, s'étant fait baptiser l'an 8S6 avec toute sa famille et une suite nombreuse à Ingelheim , sur le