CHAPITRE IL

l'apôtre PAUL.

Ce fut à l'occasion de la première persécution des Chrétiens que nous apprenons à connaître Paul , ce grand apôtre des Gentils. Sa conversion est fort remarquable (3). Dieu emploie un moyen extraordinaire pour le convertir à lui. Combien cet homme de Dieu n'a-t-il pas souffert pour le nom de Christ I II a été battu de verges cinq fois par les Juifs et trois fois par les Romains; il a été lapidé une fois ; il a fait naufrage trois fois ; il a eu à lutter un jour et une nuit contre les fureurs de la mer (4) ; il a eu à supporter des maux de toute espèce et a scellé de son sang sa foi à

(i) Actes, VI , 5. - (2) Actes, VIII. - (3) Actes, IX. — (4) 2 Cor., XI, 24.

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sofn Saaveur. Yoyez encore quelle activité , qael zUe il déploie pour avancer le règne du Christ I A peine esl-il baptisé à Damas qu'il prèclie dans les synagogues des Juifs et qu'il leur prouve que Jésus est le Messie promis. Bientôt après il entreprend soi) premier voyage missionnaire avec Barnabas, en Chypre et dans TÂsie Mineure; cest alors quelles Juifis se montrent acharnés contre lui, qu'il leur déclare qu'il se tournerait vers les Gentils et qu'il leur porterait le message de paix, que les Juifs rejetaient. Les Païens l'accueillent avec joie : plusieurs se convertissent à l'Evangile et presque chaque ville voit se fonder dans son sein une Eglise chrétienne. Quelques-uns d'eux étaient fatigués du culte des idoles, et commençaient à voir qu'ils étaient dans l'erreur. Mais toutes les recherches de leurs sages n'avaient pu leur faire découvrir la vérité, parce qu'ils n'avaient pas la révélation divine. D'antiques traditions, conservées parmi les Païens, annonçaient qu'un Sauveur des peuples allait bientôt paraître , qu'il établirait' une nouvelle religion dans le monde et qu'il ramènerait* le siècle d'or et de paix sur la terre. On était donc dans l'attente. Mais ce qui était un iscandale pour les Juifs était aussi une folie pour les Gentils : comment croire que le salut pouvait venir d'un homme crucifié? Il fallait bien toute la puissance "de TEsprit- Saint pour amener les âmes à une foi vivante à Jésus- Christ.

A son deuxième et son troisième voyage dans l'Asie Mineure et en Grèce, Paul fonda plusieurs

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Eglises, à Philippes, à Thessaloniqae , à Bérée, à Athènes , à C!oiintbe , à Ephëse , à Troas et à Milet. Dans son dernier voyage à Jérusalem , cet apôtre fat jeté en prison dans cette capitale ; il passa deux ans h C^rée comme prisonnier , et de là il partit ponr Rome, en passant par les lies de Crête et de Malte, toujours comme prisonnier ; il y avait alors vingt ans qtill était converti à Christ.

Rome était la capitale du monde et formait à elle seule un petit univers. Les nations les plus riches de l'Europe, de l'Afrique septentrionale et de l'Asie ocddentale , lui étaient soumises. Cette grande cité , bâtie sur 7 collines, comptait 300,000 habitants. Elle avait 57 portes, 4S4 rues, 46,000 maisons, 1,780 palais, dont le plus magnifique était celui de l'empereur Néron. Il y avait plus de 400 temples con» sacrés aux faux dieux ; le plus beau était celui du Gapitèle. 11^ pouvait recevoir une foule immense , et les ornements qu'il contenait avaient coûté des sommes énormes. Telle était la ville où Paul entra comme prisonnier et dans laquelle il avait désiré si longtemps d'aller (4). Que dut-il pens,er en voyant ces palais, ces temples consacrés aux idoles et tout ce peuple plongé dans la vanité? Vous rappelez-vous comment Cortez arriva avec une poignée d'aventuriers espagnols dans la puissante ville de Mexico, qu*il voulait conquérir? Eh bien , Paul est encore bien plus pauvre, bien plus chétif, quand il entre dans Rome,

(1) Actes, XIX, 21. Rom., XV, 23.

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et pourtant il a aussi des projets de conquête. Il ne veut rien moins que conquérir toute cette ville a Jésus-Christ; il sait que tAt ou tard elle sera soumise à l'empire de son divin Mattre. Les orgueilleux gou* verneurs de Rome jettent à peine un regard d^ dédain sur le pauvre faiseur de tentes; ils sont loin de voir en lui le messager de Celui dont le nom remplirait bientôt tout le monde et aux pieds duquel devaient tomber toutes les idoles de Rome,

Paul obtint la permission de louer un logement dans la ville et d'y rester jusqu'à ce qu'il eût été jugé; il était cependant gardé à vue par un soldat , auquel il était attaché par une chaîne, ce qui ne l'empêchait pas de poursuivre ses travaux apostoliques , soit de bouche, soit par écrit. La nouvelle de sa prédication pénétra jusque dans la cour de Tempereur, et plusieurs personnes du palais furent , par la grâce de Dieu, ajoutées au petit troupeau des disciples de Jésus. Il est à présumer que s'il eAt joui de toute sa liberté à Rome, l'agitation occasionnée par ses discours aurait bientôt entravé son œuvre ; mais on le laissa tranquille : on pensait qu'on n'avait rien à redouter d'un homme qui était dans les fers.

Paul passa deux ans à Rome et comparut devant l'empereur; puis il fut mis en liberté. Il est probable qu'il alla dès lors en Espagne, comme il le désirait depuis longtemps (4) ; c'est du moins ce que nous apprend Clément, disciple de l'apôtre Pierre; aussi

(1) Rem., XV, 23.