POLLET. LEURS PREDECESSEURS ET LEURS IMITATEURS

(( Le chapitre de l'église collégiale de Saint-Pierre de Lille a été de tout temps un séminaire d'excellents prélats, et en outre de très vertueux chanoines. »

Ainsi parle un pieux auteur du XVII® siècle, en présentant à l'édification publique la vie du chanoine Flinois *. Parmi tant de saints et vénérables personnages dont la vie s'est écoulée obscurément sous les voûtes de l'antique collégiale, il est heureux qu'il s'en rencontre au moins un qui revive sous nos yeux dans une esquisse d'après nature. C'est un type qui permet de se former une idée de la vie intérieure du chapitre : c'est un tableau qui ouvre des perspectives intéressantes.

Aussi, nous allons retracer cette biographie en suivant pas à pas le document contemporain, dont l'auteur paraît être un membre de la compagnie de Jésus, Toussaint Bridoul. C'est dans tous les cas un homme sincère et

1 . Recueil des Bons Chanoines^ par le R, P, Jean Hanart^ prestre de l' Oratoire i Douay, Balthazar Bellère, deux parties iD-4*, la première publiée en 1664, la seconde eD 1666. C'est dans cette seconde partie, p. 141-151, que se trouve la vie de Nicolas Flinois, tirée, dit le P. Haoart, d'une vie manuscrite communiquée par le R. P. Toussaint Bridoul. Ce dernier a passé presque toute sa vie à Lille, au collège de la compagnie de Jésus : il y a publié, de 1640 à 1672, année de sa mort, un grand nombre d'ouvrages de piété. Il se peut qu'il soit lui-môme l'auteur de la vie de Nicolas Flinois, d'où le P. Hanart a extrait sa notice. Dans tous les cas, ce document biographique émane d'un contemporain parfaitement informé, comme le prouvent la contexture et les détails de son réeit.

La notice du P. Hanart est reproduite en entier dans YAnonynie de Sainl- Pierre, p. 212-219.

bien informé, fort au courant des choses lilloises, mais n'appartenant pas au clerg-é de la collégiale.

Nicolas Flinois naquit à Lille, vers i56o, d'une de ces familles patriarcales au sein desquelles la foi et la piété semblent héréditaires. De son mariage avec Françoise Cordonnier, Pierre Flinois, son pcre, eut sept enfants. Deux moururent en bas âge, une fille se fit religieuse à l'abbaye de Groeninguc ^ ; trois autres s'engagèrent dans les liens du mariage. A ses futurs gendres, ce père chrétien ne demandait pas s'ils possédaient en abondance les biens de la fortune : il s'informait avant tout « s'ils étoient catholiques et gens de bien », ce qui a fait, ajoute le biographe, « qu'elles ont été heureusement pourvues ».

Nicolas resta donc le seul héritier du nom et de la situation de son père. Celui-ci fut heureux cependant quand il vit éclore chez son jeune fils, avec de rares vertus, les premiers indices d'une vocation au sacerdoce. Comme on le raconte de saint Charles et de beaucoup d'autres, l'enfant prenait plaisir à dresser et orner des autels avec ses sœurs ; il les convoquait au son d'une clochette pour le chant du Salve Reginay et dans ces petites cérémonies improvisées, il tenait toujours la place du célébrant.

Quand il sortit de la première enfance, son père lui procura des surplis pour servir à l'église et chanter les versets. Pendant l'Avent, à la messe dite de MissuSy il était d'usage de représenter le mystère de l'Annonciation. C'était toujours le jeune Flinois que l'on choisissait à Saint-Maurice, sa paroisse, pour tenir le rôle de l'archange Gabriel. Sa piété, son angélique modestie le désignaient naturellement : en outre, c'était un bel enfant, doué d'une voix agréable.

Comme sa vocation se dessinait de plus en plus, on le pltiça chez un prêtre qui voulut bien lui enseigner les

1 . L*abbaye de Groeninguef située jadis près des murs de Courtrai, fut transférée dans rîQtérieur de la ville à la suite d'un incendie, en 1578.

premiers éléments de la langue latine. Tous les samedis el veilles de fêles, il rentrait à la maison, afin d'assister avec son père à matines, et à l'office entier du lendemain. On chantait encore à cette époque, et on chanta jusqu'à la Révolution, les heures canoniales dans le plus grand nombre des paroisses de Lille : un personnel de chapelains, appelés horistes, y formait une espèce de chapitre remplissant cette fonction de la prière liturgique*.

A Louvain, où il fut envoyé pour faire ses études philosophiques et théologiques, Nicolas devint le modèle de ses condisciples. Us professaient pour lui la plus haute estime et recherchaient sa compagnie : de son côté, tout en se montrant affable et complaisant envers eux, il préférait garder sa pieuse solitude.

Le jeune Flinois fut un brillant étudiant et conquit ses grades avec succès jusqu'à la licence en théologie; Aussi voulut-on le retenir pour l'appliquer à l'enseignement : il donna pendant quelques années des leçons de philosophie dans l'un des collèges académiques.

Pourvu d'un canonicat à Saint-Pierre d'Aire-sur-la-Lys, il y alla remplir ses fonctions. En même temps, il possédait dans sa ville natale, à Saint-Maurice, une chapellenie qui n'exigeait point la résidence personnelle et qu'il faisait desservir. Peu après, il obtint une prébende canoniale à Lille. Comme ce bénéfice lui fournissait abondamment sa subsistance, il résigna purement et simplement les deux autres.

1. Dans son rapport adressé au pape Innocent XI, en 1678t Gilbert de Choiseul, évéque de Tournai, parlant des paroisses de Lille, dit : « Ipsarum ecclesiœ pulchrœ sunt, nitidœ, ornatse, orani supellectili instructœ. Sunt in iis plures capellani atque eliam clcrici, qui decantandis horis nocturnis diurnisque ex officio lenentur incumbcre. lUos horisias vocant. » (Dans Reusens, Analectes, t. iv, p. 138.)

En 1648, François Vilain de Gand, faisant son rapport â Innocent X, expose que dans les paroisses de Lille, du moins celles qui sont situées à Tintérieur des murs, a quotidie hors canonicai sicuti in ecclesiis colle^iatis insij^nibus dccantantur. » (Heusens, Analtctest t. i, p. 311.) Les paroisses de Saint-André et de la Madeleine, situées encore à cette époque eo dehors de Tenceinte, n'avaient pas Hnslitution des ftorUtes.

Dès lors, il dirig*ea sa vie d'après les règles les plus strictes de la perfection sacerdotale. 11 se levait de très bonne heure pour vaquer à Toraison, et arrivait ensuite le premier à matines. C'était la moins fréquentée des heures de l'office, les chanoines pouvant s'en abstenir aux termes des statuts sans enfreindre la résidence. Flinois s'y trouvait toujours, soutenant par son exemple les vicaires et les clercs du chœur, veillant à ce que la psalmodie fût g-rave et r elig-ie use. ^ Après avoir accompli sa tâche à l'office de nuit, généralement il assistait encore à toutes les heures du jour.

Si parfois il lui arrivait de réciter chez lui son office, il le faisait à genoux, en tâchant de se pénétrer du sens des paroles, et de s'associer aux sentiments exprimés dans les divins cantiques. Aucun motif ne pouvait lui faire interrompre cette sainte occupation. Pendant sa dernière maladie, le prévôt Engelbert des Bois vint le visiter. Le saint homme continua jusqu'au bout une heure qu'il avait commencée, et alors seulement, après avoir fini de parler à Dieu, il s'entretint avec ce haut personnage.

Le chanoine Flinois célébrait chaque jour la messe, après matines. Il le faisait avec une piété si vive, qu'on l'eût pris pour un ange plutôt que pour un homme. On rapporte qu'un hérétique, l'ayant vu à l'autel, en fut si vivement frappé, qu'il se convertît et rentra dans le sein de l'Eglise, bien qu'auparavant il fût attaché à ses erreurs de la façon la plus opiniâtre.

Beaucoup de fidèles confiaient la direction de leur conscience à ce saint homme. Les jours de dimanches et de fêtes, son confessionnal était tellement assiégé, qu'il ne le quittait pas de toute la matinée, même pour aller prendre une légère réfection. Cela ne l'empêchait point d'assister au sermon, à une heure de l'après-midi, ensuite aux vêpres, et vers le soir au salut.

Tout le temps qui restait libre dans la journée, il le

consacrait à l'étude et à la prière, sans accorder à la nature le repos et les soulagements qu'elle recherche. L'oraison était sa vie*.

Quant aux distractions qu'inspire l'esprit du monde, il en avait horreur. Une fois dans l'année, il invitait toute sa famille à un repas, pour témoigner aux siens son affection : il ne voulait point qu'une personne étrangère y figur«4t, même par occasion. Sauf ses sœurs et ses nièces, il ne recevait aucune femme, se rappelant cet avis des saints pères, qu'il faut éviter jusqu'à l'apparence du danger ou d'un simple soupçon. Il ne s'occupait ni des nouvelles, ni des bruits qui couraient par la ville. Aux approches des grandes fêtes, il s'y préparait par une sorte de récollection, gardant avec plus de fidélité encore l'esprit de silence et de retraite qui dirigeait l'ensemble de sa vie.

Il avait une dévotion particulière envers la Sainte Vierge. Chaque jour, il récitait le chapelet en son honneur. Tous les lundis, il assistait à la messe solennelle en musique dans la chapelle de Notre-Dame de la Treille. En cas d'empêchement pour cause de maladie ou pour tout autre motif, il envoyait son offrande par quelqu'un.

Le jour de la grande procession, il ne se contentait pas de suivre le cortège solennel, à l'intérieur de la ville, comme le faisait le chapitre en corps • son bonheur était d'accompagner la sainte fierté dans tout le parcours extérieur, en se tenant le plus près possible des reliques de la Vierge bénie.

Parfois il se rendait soit à la chapelle de Notre-Dame de Grâce, à Loos, soit à la chapelle d'Esquermes, afin d'y célébrer la messe, marchant dans les rues avec une rare

1 . a S'il luy rcstoil quelque temps entre les offices et le souper, il l'employoit ou à l'étude ou à la prière...

« Il estoit tellement affectionné à l'oraison, qu'il en faisoit le principal employ de la journée, car osté le peu de temps qu'il donnoit aux études et aux besoins du corps (et encore toutes ces actions cstoient rapportées à Dieu), on peut dire que sa vie estoit une oraison continuelle. » (Hanart, op, cit., p. 143, 144.)

modestie, et se préparant en route à la célébration des saints mystères.

Il portait au doigt une bague sur laquelle était inscrit le nom de saint Joseph, pour honorer le chaste époux de Marie et pour se mettre sous sa protection. Il avait aussi une dévotion spéciale envers les saints qui ont évangélisé le pays, saint Piat, saint Ghrysole, saint Eubert. La collégiale de Seclin, où l'on conserve le corps de saint Piat, était pour lui le but d'un pèlerinage annuel, pendant l'octave de la fête patronale, au commencement d'octobre. Il franchissait à pied la distance de plusieurs lieues qui sépare Lille de Seclin, faisait la route en priant, et arrivait à jeun pour célébrer.

Ces pieux voyages étaient toute sa distraction. Hors de là, il ne sortait que pour aller à Saint-Pierre, aux différentes heures de l'office, et le samedi pour se confesser chez les pères jésuites.

Ainsi toute sa vie s'écoulait dans l'oraison, la prière liturgique , les exercices de piété , les fonctions du saint ministère, et les œuvres de miséricorde. A tout cela joignez de grandes austérités. Non-seulement sa table était simple et frugale, non-seulement il s'abstenait de vin, hors le cas de nécessité, mais il jeûnait trois fois la semaine, en dehors des temps de pénitence. Il portait un rude cilice, et prenait souvent la discipline, malgré la faiblesse de sa complexion et ses précoces infirmités. L'hiver, il n'usait point de feu, si ce n'est à l'heure des repas.

Le chanoine Flinois faisait des aumônes extrêmement abondantes : son austère existence, en limitant ses besoins, multipliait ses ressources. Outre les pauvres dont la misère était connue, il se plaisait à soulager ceux dont la détresse était d'autant plus grande, qu'elle mettait plus de soin à se cacher. Les pauvres honteux avaient ses préférences : il apportait toutes sortes de délicatesses à les secourir par des voies détournées.

Bien qu'il fît ses bonnes œuvres en secret, sa réputation de charité lui mérita le surnom de père des pauvres. Après avoir distribué pendant sa vie des sommes considérables, il laissa par testament le résidu de ses biens pour être affecté à des bourses d'éludés : ses parents dans le besoin devaient les obtenir de préférence*. A l'ég-lise collégiale il avait donné, en 1620, une statue d'arg-ent de saint André, du poids de cent cinquante-deux onces, avec son piédestal où se trouvaient enchâssées derrière un cristal des reliques de cet apôtre, et « ung os de Jérémie le prophète* ».

Le moment arriva où ce bon serviteur de Dieu devait avoir sa récompense. Auparavant, le Seigneur voulut le purifier davantage encore et embellir sa couronne : il lui envoya une maladie qui pendant six mois le retint sur son lit de douleur. A vrai dire, toute sa vie n'avait été qu'une souffrance : il était en proie à de cruelles infirmités, entre autres la sciatique.

Dès que les médecins lui dirent qu'il était en danger, le chanoine Flinois voulut recevoir le sacrement de l'extrême-onction, afin de se fortifier contre les assauts de l'ennemi. La veille de sa mort, il se recueillit dans un effort suprême pour chanter l'hymne Ave^ Maris Stella : les assistants remarquèrent que sa voix prenait un accent tout particulier au verset Vitam prœsta puram^ comme s'il s'adressait à la sainte Vierge présente devant lui. Plusieurs se persuadèrent pieusement que la Mère de miséricorde lui était apparue. Le lendemain, 5 août 1624, fête de Notre-Dame aux Neiges, le bon et fidèle serviteur de Marie quitta cette vallée de larmes pour aller jouir avec elle des suprêmes félicités.

Diverses personnes, l'ayant invoqué après sa mort, restèrent convaincues qu'elles avaient ressenti les effets de

1 . DocamentSt p. 297, n. xviii. V. t. ii de cette Histoire, p. 356.