LÀ GAULE ET1 L'AUVERGNE AYANT I/KRE CHRETIENNE

'asie , considérée par les plus anciens historiens sacrés et profanes comme le berceau du genre humain , fut celui des peuples qui, sous des noms divers, vinrent habiter cette vaste et belle partie de l'Europe qu'on a depuis appelée la Gaule.

Cependant il paraît que le souvenir de cette origine se perdit chez plusieurs peuplades gauloises , qui se préten-

daient autochthones (1) , c'est-à-dire nées du sol qu'elles occupaient. Les peuples anciens tenaient à honneur de passer pour autochthones , les Athéniens surtout , malgré l'histoire , qui attestait que la plus grande partie de l'Attique avait été peuplée par des colonies égyptiennes. Néanmoins cette prétention à une antiquité presque sans limites a été plus particulièrement remarquée chez les habitants des montagnes, où les hommes s'établirent de préférence après le déluge , soit par la crainte d'un nouveau cataclysme , soit parce que l'air y était plus pur que dans les plaines que la culture n'avait point assainies.

Le nom de Celtique , donné très-anciennement par les Grecs à l'Europe entière , ne comprenait plus , du temps de Strabon, que les peuples habitant la Germanie, la Gaule proprement dite, les îles Britanniques et l'Espagne (2). Plus tard , et surtout après la conquête de la Gaule cisalpine ou italique , le nom de Gaule fut restreint par les Romains, qui les premiers en firent mention , au pays situé entre le Rhin, les Alpes, les Pyrénées et les deux mers. Nous ne nous occupons que de ce pays dans cette courte notice, et nous la commençons à l'époque de la conquête qu'en firent les Romains. Les possessions qu'ils avaient acquises depuis l'instant où ils passèrent les Alpes , appelés pour la première fois par les Marseillais, comprenaient le Dauphiné, la Savoie, la Provence, le Languedoc et la Guienne. Le restant de la Gaule était , selon César, divisé

(1) Du grec autos, lui-même , et de chthôn , terre, pays, sortis de la terre, du pays même.

(2) Le système qui fait descendre les Gaulois des Celtes ne signifie rien autre chose, sinon qu'ils étaient des peuples européens, ou plutôt il n'est fondé que sur un jeu de mots, puisque le nom de Celtes ou de Keltes n'est autre chose que celui de (Uills. Gail, Kail, habillé à la grecque. Le nom de Gail, Gaul, ou Kail, Kelte en grec, et Gallus en latin, peut avoir une double étymologie. Gail, r/as, f/aul, garil , signifient également vaillance et parenté. Les Gaulois seraient donc ou les Vaillants ou les peuples descendus d'une même origine.

en trois grandes parties : au sud , l'Aquitaine , qui s'étendait entre les Alpes et la Garonne; au nord, la Belgique, entre le Rhin, la mer, l'Aisne et l'Oise; au centre, la Geltique ou Gaule proprement dite , située entre les populations ibériques de l'Aquitaine , le Rhône , les Alpes , le Rhin , les Vosges , les monts Éduens , la Loire , la Vienne et le Tarn (1).

C'est au centre de la Celtique qu'était située l'Arvernie (Arvernia, Avernia , AherniaJ (2) , habitée par l'une des nations les plus puissantes de la Gaule. En remontant à la plus haute antiquité, on voit que la domination des Arvernes s'étendait, d'un côté, depuis la Loire jusqu'à la Méditerranée , y compris Narbonne , jusqu'aux confins de Marseille, et de l'autre , depuis les Pyrénées jusqu'à l'Océan et au Rhin (3). Quant à l'Arvernie proprement dite, César nous apprend que , de son temps , elle joignait d'un côté le pays des Helviens (le Vivarais), Helviorum fines, dont elle était séparée par les Cévennes , que les Arvernes considéraient comme une défense infranchissable : Cebenna ut muro munito existimabant ; ils avaient sous leur empire le Quercy, le Gévaudan, le Velay et la nation que César appelle Eleutheri, que quelques-uns croient être les Rhutènes ; il ajoute que la Loire séparait l'Arvernie du pays des Éduens (Autunois) , nation également puissante , dont

(1) Sur les soixante-deux nations ou tribus qui habitaient la Gaule proprement dite, vingt-deux étaient galls, vingt-trois Mimiques et dix-sept composées d'un mélange de peuples du Sud.

(2) Plusieurs étymologies ont été proposées pour le mot Anémia , telles que ar-veran (pays habité , haute habitation) ; ar-ver-en (terre des guerriers antiques) ; ar-verkhnei (pays des hommes supérieurs). M. Dominique Branche le traduit par vieille terre des hommes. La première de ces étymologies nous a paru la plus simple et la plus naturelle ; elle est de feu M. Gonod.

(3) Propagaverunt Arverni suam dominationem usque ad Narbonem et fines Massiliensis ditionis, gentesque ad Pyreneum usque et Oceanum et tthenum subegeriint. (Strabo , Geographia, lib. IV.)

l'influence, rivale de celle des Arvernes, fut la cause principale de tous les malheurs de la Gaule (1).

La nation arvernienne , si renommée parmi les peuples de la Gaule celtique , se prétendait une colonie troyenne , Saint Sidoine fait allusion à cette prétention en déplorant le sort des Arvernes tombés sous la domination des Goths (2) ; Lucain l'avait avant lui remarqué par ce passage :

Arvernique ausi Latios se fingere fratres , Sanguine ah Uiaco populi (3)

Selon les druides , « si toutefois nous savons ce que disaient les druides , » observe judicieusement Chateaubriand (4), Pluton aurait été le père des Arvernes; celle fable nous paraît tirer son origine de la tradition des anciens volcans d'Auvergne.

Ce qu'il y a de positif, c'est que ce peuple formait déjà un corps considérable six cents ans avant l'ère chrétienne. On trouve le nom des Arvernes parmi ceux de ces nombreuses colonies de Gaulois qui, sous la conduite de Bellovèse et de Sigovèse , neveux d'Ambigat , roi de toutes les Gaules, allèrent former des établissements dans la Lombardie , la Bohême , la Frise et la Westphalie. En 541 de Rome (213 ans avant Jésus-Christ), les Arvernes fournirent un corps de troupes et des subsides à Asdrubal, lorsque ce général carthaginois marcha en Italie au secours d'Annibal , son frère.

Sans admettre, comme l'ont fait la plupart des écrivains

(1) Julii CyËSARlS , 2)6' Bello GalUco , lib. VII.

(2) Ai'vernorum , proh dolor! servitus; qui aiulcliant se qnondam fratres Latios dicere et sanguine ait Iliaco populos coniputare. (Sro. Apol. , ilb. VII , cap. 7.)

(3) Livre IL

U) Voyage à Ckrmonl.

qui ont parlé de l'ancienne Arvernie , toutes les choses merveilleuses racontées par Posidonius, Strabon et même Athénée , sur le luxe, la magnificence et les immenses richesses de Luerius (Louerios ou Louernios, suivant Athénée), l'un des rois arvernes, qui vivait au sixième siècle de l'ère romaine, nous nous contenterons de rapporter les faits historiques dont l'authenticité ne peut être contestée (1). Parmi ces faits , on doit placer la guerre que fit aux Romains Betultus (vulgairement Betuitus), fils de Luerius. Ce prince disputait aux Éduens la prépondérance dans les Gaules ; ces derniers eurent recours aux Romains , qui d'ailleurs venaient de vaincre les Saliens , alliés et tributaires des Arvernes. Betultus leva une puissante armée , et , de concert avec les Allobroges ( 122 ans avant Jésus- Christ) , il déclara la guerre au consul Domitius Ahenobarbus, qui le battit au confluent de la Sorgue et du Rhône (2) , lui tua vingt mille hommes et lui fit trois mille prisonniers. Le roi des Arvernes, loin d'être abattu par cette défaite, alla l'année suivante chercher Fabius Maximus au-delà du Rhône, dans le pays des Allobroges (la Savoie) , à la tête d'une armée que quelques historiens font monter à 200,000 combattants. Le consul, qui avait à peine 30,000 hommes, marcha à la rencontre des Arvernes, unis aux Ruthéniens et aux Allobroges. 11 les joignit le 11 mars de l'année 121 avant Jésus-Christ (année 633 de Rome). Le présomptueux Betultus sourit de pitié, disent les hislo-

(1) Strabo, Geographia, lib. IV.— Athen^us, lib. IV, cap. 14. — Ces auteurs représentent Luerius monté, dans certaines solennités, sur un cbar d'argent, répandant à pleines mains des pièces d'or et d'argent sur des myriades de Celtes; ils ajoutent que ces peuples encore barbares avaient des tbéâtres ou gymnases publics' et que les principaux d'entre eux se servaient de vaisselle d'argent. Cependant, longtemps après , César nous représente les rois gaulois vivant dans des espèces de buttes faites de bois et de terre, ce qui ne s'accorde guère avec le luxe de leurs prédécesseurs.

(2) A Vittdalium, qu'on a depuis appelé Bcdarride.

riens , à la vue de cette poignée de soldats , qui suffiraient tout au plus pour la pâture des chiens de son armée (1). Les bonnes dispositions du consul , la tactique et la discipline de ses soldats, lui valurent une des plus éclatantes victoires que les Romains aieut remportées dans les Gaules. Plusieurs historiens portent à cent mille , nombre évidemment exagéré, les Gaulois qui périrent, soit dans l'action, soit dans la déroute (2). Velleius Paterculus se borne à dire que le consul romain remporta sur les Arvernes une victoire glorieuse (3). Betultus, prisonnier, orna le triomphe du vainqueur , et fut ensuite relégué à Albe , où il mourut. Cette victoire soumit une partie des Gaules , et entre autres le pays des Allobroges , à la domination romaine. Néanmoins les Arvernes , en raison sans doute de leur éloignement et de la difficulté de pénétrer dans leur pays , conservèrent la plénitude de leur indépendance , et ne furent pas même astreints à payer un tribut.

Cette époque fut celle d'une révolution dans la forme du gouvernement de l'Arvernie , qui devint aristocratique , de monarchique qu'il était auparavant.

Cependant les Romains profitaient habilement des divisions intestines qui se renouvelaient sans cesse parmi les diverses nations gauloises , pour étendre sur elles leur domination. Chaque soulèvement , causé par les exactions fiscales et la rapacité des autorités romaines , amenait de nouvelles répressions et de nouvelles conquêtes. Enfin, vers l'an 72 avant Jésus-Christ, la guerre entre les Édïiens et les Séquanais appela de nouveau l'ennemi dans le sein de la Gaule , et causa la catastrophe qui lui fit perdre son

(1) Voyez sur celte bataille et sur les chiens enrégimentés de Betultus, Chateaubriand , Voyage à Ckrmont.

(2) Strabon, lib. IV.— Diodore de Sicile, lib. V, cap. 19.

(3) Velleius Paterculus , lib. II, p. i 75.

autocratie. César, à la suite de son consulat, ayant obtenu le gouvernement des Gaules, tourna d'abord ses armes contre les Helvé tiens, dont il refoula l'invasion et qu'il força de se renfermer dans leurs montagnes. 11 attaqua et vainquit ensuite Arioviste, qui, à la tête de peuplades germaines, avait voulu s'établir dans le pays des Éduens, et soumit les Belges , les plus redoutables des Gaulois. Dès ce moment les légions de César, victorieuses et établies au centre de la Gaule , toujours appuyées par quelques-uns des peuples gaulois opprimés ou aveuglés , purent attaquer en détail et vaincre successivement les peuples qui refusaient de se soumettre à Rome. L'intrigue et la corruption firent le reste. Cette lutte inégale , parce qu'elle ne fut que partielle , dura six ans , par le seul effet de la valeur indomptable des Gaulois. Enfin , il parut dans l'Arvernie un citoyen , dont l'histoire ne nous a appris que la haute dignité , Vercingétorix ( fercin-goturus , le généralissime) (1) , dont l'éloquence et le généreux patriotisme réveillèrent les Gaulois de leur léthargie , et organisèrent une ligue qui le choisit pour son chef , dans laquelle entrèrent même les Éduens , ces anciens et puissants rivaux des Arvemes. Vercingétorix était fils de Cetellus ou Celtille, seigneur puissant, qui avait payé de sa tête l'ambition qu'il eut d'aspirer à la royauté. Son fils, plus résolu dans sa témérité, et plus avantageusement doué de ce génie qui dompte tous les obstacles , parvint , malgré la vive opposition des ennemis de sa famille , à poser la couronne sur sa tête. Il la porta avec gloire , et parut un moment comme le libérateur des Gaules, qui, d'une voix unanime, lui déférèrent le commandement suprême des armées confédérées. Longtemps

(l) On fait également dériver le nom de Vercingétorix de wcv-kinga-too-rich , roi grand et puissant, — Kmg en anglais signifie roi , et rich signifie en môme temps riche et puissant.

ce Gaulois redoutable rendit la victoire indécise, dans une lutte dont l'issue captivait l'attention du monde. Jamais la fortune du vainqueur des Gaules ne fut plus en péril : repoussé des murs de Gergovia, isolé au milieu d'une contrée ennemie , il ne fallait que de l'union et de la persévérance pour qu'il succombât. Mais la destinée de Rome l'emporta; les efforts de la ligue gauloise devinrent languissants , et Vercingétorix, en butte à la basse jalousie de rivaux trop au-dessous de lui, et près d'être abandonné , fut obligé de se renfermer dans Alesia , ville très-forte dans le pays des Éduens. Enfin, forcé de livrer la ville aux Romains, le chef arverne s'arma avec appareil ; il monta un cheval superbe, fit un cercle autour de son vainqueur, qui était assis, descendit aussitôt, jeta ses armes et se mit à ses pieds , sans prononcer une parole , au moins Plutarque et Dion le rapportent ainsi (1); mais, selon Florus, il dit au général romain , en lui rendant son épée : Fortem virum , vir fortissime , vicïsti (2). César se borne à dire qu'il ordonna qu'on lui remit les clefs de la place, et que les armes fussent rendues, ce qui fut exécuté. Il donna à chaque soldat un prisonnier des nations vaincues , à l'exception de celles des Arvemes et des Éduens (3). Vercingétorix fut mené prisonnier à Rome, où il orna le triomphe de César; Dion assure qu'il le fit mourir (4).

La défaite de Vercingétorix , qui réduisit l'Arvernie en province romaine , eut lieu l'an 702 de Rome , 51 ans avant Jésus- Christ. Elle resta, comme nous le verrons, sous la domination des maîtres du monde , jusqu'à l'invasion des Goths , c'est-à-dire pendant plus de 500 ans.

(I) I'litauoue , in Cœsare, cap. s. — Dion, lib. XL, eau. 82. (.'.) Florus, lib. III, cap. 10.

(3) Jules César , 1. VU , ad lin.

(4) Dion, p. 86.

Depuis la prise d'Alesia et la mort de Vercingétorix , la Gaule, affaiblie par la perte du quart de sa population (deux millions de citoyens) , que César avait fait périr ou réduit en esclavage , la Gaule , « semblable à un malade « pâle , décharné , défiguré , après une fièvre longue et brû- » lante qui lui a fait perdre son sang et ses forces , en ne » lui laissant qu'une soif importune, qu'il ne peut satis- » faire (1) , » la Gaule succomba et fut forcée d'accepter la loi du vainqueur.

Un demi- siècle s'écoula depuis la conquête finale de la Celtique jusqu'à la naissance du Messie, pendant lequel le peuple conquérant affermit de plus en plus son pouvoir sur les diverses nations gauloises , jadis si fières de leur indépendance. Mais l'empire romain, devenu l'empire des Césars et parvenu à l'apogée de sa puissance, avait été décidément condamné, et l'ange du Seigneur l'avait marqué du sceau de la destruction. L'holocauste divin qui s'était offert en sacrifice sur le Calvaire, pour la rédemption des hommes, avait été accepté dans le Ciel; une ère nouvelle commençait pour l'humanité . Les temps annoncés par les Prophètes étaient arrivés; le démon vaincu était réduit au silence , et les oracles des faux dieux avaient cessé de parler. Déjà des bruits étranges et sinistres s'étaient fait entendre dans les forêts du Nord , annonçant l'arrivée prochaine de ces essaims de Barbares que Dieu destinait à la rénovation du monde païen , depuis si longtemps avili par le culte dégradant qu'il rendait aux idoles. Ce monde était trop corrompu, trop rempli de vices, de cruautés, d'injustices, trop épris de ses faux dieux et de ses spectacles, pour qu'il pût être entièrement régénéré par le christianisme. Une religion nouvelle avait besoin de peuples nouveaux; il fallait à l'innocence de l'Évangile

(1) Orose, 1. IV, c. 12.

l'innocence des hommes sauvages, à une foi simple des cœurs simples comme cette foi. Plus de quatre cents ans furent nécessaires pour réunir cette innombrable armée de Barbares, qu'un instinct miraculeux conduit, et qui ont entendu quelque chose d'en haut qui les appelle au Capitale , du septentrion au midi , du couchant à l'aurore , convoqués qu'ils se disent comme à un banquet, à la destruction de l'empire romain.

En attendant ces grands événements , nous allons examiner comment et à quelle époque la Gaule en général, et l'Auvergne en particulier, encore sous le joug romain, ont reçu la religion de Jésus-Christ , qui, soit qu'on la regarde avec les yeux de la foi ou avec ceux de la philosophie, a renouvelé la face du monde.