L'ÉGLISE ET LES GAULES AU TROISIÈME SIECLE

eux siècles s'étaient à peine écoulés depuis que le christianisme , né à Bethléem dans une étable , au milieu des bergers , avait fait son apparition sur la terre , et déjà il embrassait le monde civilisé.— A mesure qu'elle s'avançait

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courageusement vers le but que Dieu lui avait assigné, cette religion laissait de plus en plus entrevoir les changements radicaux qu'elle devait apporter dans les lois et les mœurs de la société , parvenue sous le paganisme au dernier degré de l'immoralité. L'année même de la résurrection du Sauveur (an 33) , douze législateurs , chargés par Jésus-Christ de renouveler la face des royaumes, étaient partis du pied du Calvaire , pauvres et un bâton à la main , pour enseigner les peuples et leur annoncer la bonne nouvelle ; et déjà la succession régulière des évêques avait été établie dans un grand nombre de provinces du vaste empire romain , et les sept Eglises de l'Asie mineure étaient depuis longtemps fondées. Neuf ans après la dispersion des apôtres (an 42) , un pêcheur du lac de Génésareth , homme sans lettres et du commun du peuple , que le Christ avait choisi pour être chef de son Église , après avoir étonné l'Asie par sa parole et par ses miracles , entrait dans Rome comme un humble voyageur et y posait les premiers fondements de cet empire qui dure sans interruption depuis dix-huit siècles , de cet empire auquel Dieu a promis de durer autant que le monde. Ce pêcheur que Jésus avait fait devenir pêcheur d'hommes (1) , établit seul dans Rome , en face du Capitole et de tout l'Olympe païen, la religion chrétienne par la vérité de ses prédications , prouvée par des miracles extraordinaires. Les Romains le reçurent avec une foi et une obéissance qui les rendit célèbres dans tout le monde , et qui leur mérita l'honneur insigne de voir la capitale du paganisme devenir la métropole de la chrétienté et la résidence du vicaire de Jésus-Christ sur la terre.

Comme cette plante toute nouvelle était encore faible , Dieu , pour lui donner la liberté de croître pendant quelque

(i) Et ait illis : Venite post me et faciam vos tieri piscatwes hominum (Matth. iv, 18),

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temps dans la paix et dans le repos , inspira à l'empereur Claude, qui régnait alors, un esprit de douceur et de bonté pour les peuples qu'il gouvernait, et étouffa en peu de jours de sérieuses révoltes qui menaçaient la sûreté même de l'empire (1). Ainsi Dieu permit que l'état païen participât à la grâce qu'il faisait à la ville de Rome en lui envoyant cet apôtre. Après avoir occupé pendant vingt-cinq ans l'humble chaire destinée à devenir plus tard le siège de tant de grandeurs , saint Pierre couronna par le martyre son glorieux apostolat. — Saint Paul et lui périrent le même jour et dans la même ville , l'un par la croix et l'autre par l'épée , le 29 juin de l'an 66 depuis la naissance de Jésus- Christ et sous l'empire de Néron (2). — Un siècle et demi après la mort du prince des apôtres , vingt papes lui avaient déjà succédé , et le plus grand nombre de ces papes avaient scellé de leur sang leur attachement à la foi nouvelle. La plupart des apôtres avaient souffert comme leur divin maître. Leur supplice [et celui de milliers de Chrétiens qui souffrirent également pendant quatre siècles , forment la chaîne ininterrompue qui unit les passions des martyrs à la passion du Sauveur.