L'EGLISE ET LA GAULE AU SIXIEME SIECLE

u commencement du

o sixième siècle , une

■% ère nouvelle venait

%&* de s'ouvrir pour la ^i^\§^ Gaule , qui n' était pas encore la France, mais qui allait bientôt le devenir. — Le jour de Noël de l'année 496, Glovis, l'époux encore païen de la catholique Clolilile , était venu accomplir à Reims le vœu solennel qu'il avait prononcé sur le champ de bataille de Tolbiac ,

où la victoire fut le fruit d'une prière , et où saint Remy avait conféré le baptême au jeune koning des Francs Saliens.

Chefs et soldats suivirent l'exemple du nouveau Constantin, et les Francs devinrent, dès ce moment, les plus fermes soutiens de l'Eglise. Pour concevoir l'importance de ce grand événement, il faut se représenter quel était, au moment où il s'accomplit, l'état moral et religieux des Gaules. L'empire romain avait fui dans l'Orient ; la Gaule et toutes les provinces de l'Occident , privées désormais de l'appui des légions romaines , et n'ayant aucunes forces militaires nationales, par suite du système proconsulaire des Romains, se trouvaient, depuis la chute de l'ancienne maîtresse du monde, à la merci du premier envahisseur ; mais une société aussi civilisée que l'était la société gauloise au quatrième et au cinquième siècle, ne s'éteint pas subitement au souffle de la conquête. Aussi la société gallo-romaine, lettrée, éloquente et religieuse, se maintint-elle debout devant la force brutale et toute guerrière des Barbares, luttant de force morale et de pensée contre les hordes armées du Nord. Il eût sans doute peu importé à cette société défaite, à laquelle de ces races étrangères elle eût été obligée d'obéir, pourvu que cette race, satisfaite de ravir aux vaincus la domination matérielle , leur eut laissé la liberté de culte et de pensée. Mais il n'en fut point ainsi dans la Gaule asservie : car à peine les Visigotbs et les Bourguignons furent-ils établis dans leurs conquêtes , qu'ils se mêlèrent , en véritables Barbares, dans les querelles religieuses et philosophiques , et voulurent forcer à embrasser l'arianisme , qu'ils professaient , cette société religieuse qui était restée fidèle au catholicisme. De là , leur chute ; car à peine les évêques de l'est et du midi des Gaules virent-ils le chef des Francs converti à la foi catholique , qu'ils usèrent de toute leur influence pour faciliter l'extension de ses conquêtes. Le bap-

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tème de Reims avait aplani toutes les voies, et bientôt le roi des Français, quittant Soissons, où il avait résidé jusqu'alors, vint établir à Paris le siège de son nouvel empire, c'est-à-dire au centre de provinces toutes romaines.

Quelque temps après , Clovis reçut d'Anastase Ier, empereur d'Orient, une couronne et les titres de patrice , de consul et d'auguste. 11 en revêtit solennellement les insignes dans l'église de Saint-Martin de Tours , et cette cérémonie, sans importance apparente, contribua puissamment à lui rendre plus amie la masse de la population. Les Gallo-Romains , le voyant combattre les Barbares décoré des premières dignités de l'ancienne Rome, se crurent revenus au temps de la splendeur romaine , et lui décernèrent volontairement le titre de Libérateur des Gaules.

Après avoir vaincu les Bourguignons , Clovis tourna ses armes contre les Visigoths , avec le dessein de les chasser entièrement de la Gaule. 11 fut puissamment secondé dans cette expédition par les évêques , qui furent les véritables promoteurs de cette croisade contre les Ariens , à laquelle prit part une partie de la population gauloise. La bataille de Vouillé décida de son triomphe , et proclama la suprématie des Francs.

A dater de cette mémorable journée , commence réellement le royaume de France ; et pour récompenser l'Église de l'appui qu'elle lui avait prêté, ainsi que de la levée faite à son influence , Clovis fit élever sur le mont Lucotius , aujourd'hui la montagne Sainte-Geneviève, à Paris, une basilique dédiée à saint Pierre et saint Paul. Ce qui contribua beaucoup à l'affermissement du pouvoir de ce monarque , c'est qu'il se trouvait être le seul roi catholique d'Occident et même d'Orient, tous les autres étant tombés dans les erreurs de l'arianisme. Cet avantage tout providentiel lui valut l'appui du clergé et de la société gallo-romaine , ainsi que la stabilité de son règne. C'était avec raison qu'on appela

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longtemps la France le royaume des évêques, car ils avaient puissamment contribué à sa fondation.

Après la victoire de Vouillé , Clovis fit de riches présents aux églises de Saint-Hilaire de Poitiers et de Saint-Martin de Tours. 11 écrivit ensuite aux évoques d'Aquitaine pour les autoriser à réclamer tout ce que ses soldats pouvaient avoir pris aux églises et aux monastères, malgré les défenses qu'il avait faites au commencement de la guerre : tout devait être rendu, pourvu que les évêques attestassent par serment la vérité des réclamations faites à ce sujet par le clergé séculier et régulier de la province. On voit par là que les soldats de Clovis n'en étaient déjà plus à lui disputer le vase de Soissons.

Le concile d'Orléans, tenu en 511, compléta la vie de Clovis , puisqu'il fut une sorte de réalisation des conventions tacites passées depuis Tolbiac entre le koning des Francs et le clergé catholique.

Déjà ce monarque , reconnaissant de tout ce qu'il devait au pouvoir ecclésiastique, avait fait élever plusieurs églises, qu'il avait richement dotées. Dans le concile d'Orléans, il fit au clergé plus que de grandes libéralités, car il lui concéda des droits parmi lesquels le principal fut le droit d'asile reconnu aux églises ; les évêques lui accordèrent en échange le droit de régale, droit qui faisait rentrer au fisc les revenus d'un bénéfice laissé sans maître pendant la vacance du bénéfice. Clovis ne comprit sans doute ce droit que comme un impôt que le clergé lui accordait sur ses biens. Pour obtenir l'agrément du Saint-Siège , le roi franc fit don au pape saint Symmaque de la couronne que lui avait envoyée l'empereur d'Orient , couronne qui forma depuis la première des trois dont se compose la tiare pontificale.

Après ce concile, qui fut le premier de l'Eglise gallicane, la mission providentielle de Clovis se trouva remplie : il avait vaincu ses plus puissants ennemis et cessé d'être ko-