CHAPITRE XVI

MISSION DE FBAMÇOIS DE SAIiES EN CHABI.AIS.

Trois pasteurs protestants furent laissés seuls dans tout le Ghablais par Charles-Emmanuel en 1589. — Mission de François de Sales. — Tentative infructueuse pour convertir Thonon. — Résistance des campagnes à la prédication de François de Sales. — Premiers succès. — Conversion d'un avocat et d'un seigneur. — Vingt-sept mois de mission inutile à Thonon. — Plan d'une mission violente et spoliatrice, accepté par le duc de Savoie. — Première messe à Thonon. — Mission militaire du régiment de Martinengue. — Le père Chérubin et les cloches de Thonon.— Prédications soutenues par les confiscations. — Conversions payées. — Le ministre Petit, apostat à la solde du prince de Savoie. — Prétendus prodiges de François de Sales. — Conférences des capucins avec Lignaridus.— Essai de controverse avec les pasteurs de Genève. — Mission du prince Charles-Emmanuel en Chablais. — Soumission des campagnes et résistance des bourgeois de Thonon. — Charité des Genevois à l'égard des réfugiés du Chablais.— Dernière persécution '.

Les auteurs ultramoiUains qui racontent la mis-

Trois pasteurs

sion de François de Sales en Chablais , ne disent sCuai^sés

i en libablais

ea 1589.

î . Nous prévenons nos lecteurs que les indications des pages qui se trouvent dans le XVI» et le XVH» chapitre de ce volume, se rapportent à la Vie de François de Sales, publiée par son neveu Auguste de Sales, en 1632, soit dix ans après la mort du saint. C'est l'édition originale d'où sont tirés, avec de nombreuses altérations, tous les ouvrages publiés sur François de Sales.

S84 rien de lélal où se trouvait la religion réformée dans cette province, lorsque le jeune théologien entreprit de la ramener au giron de l'Eglise romaine. Afin de rehausser l'éclat de la réussite par les diflicultés de l'œuvre, ils supposent que les paroisses protestantes étaient dans une situation normale ; ils rappellent que douze pasteurs desservaient les cures du Chablais, et que les efforts de ces ministres furent rendus inutiles par le talent et le zèle de François de Sales. De semblables affirmations dénotent, chez leurs auteurs, une singulière ignorance des faits. Bien loin d'être organisé d'une manière satisfaisante sous le rapport religieux , le Chablais se trouvait à cette époque piesque complètement privé de pasteurs. Dès le début de la guerre de 1 589 , un des premiers soins de Charles Emmanuel fut de chasser tous les ministres, qui se réfugièrent à grand 'peine sur le territoire vaudois et dans les murs de Genève. Au mois de décembre de la même année, les bourgeois de Thonon supplièrent le comte Martinengue de rétablir quelques ecclésiastiques prolestants dans les villages désolés de leur province. Charles-Enmianuel accorda trois ministres pour le Chablais^, et toute l'admi-

1. Voici l'ordonnance qui rétablit ces trois pasteurs: « Le comte de Martinengue, suivant la bonne volonté de Son Altesse, a permis de faire prêcher au village de Thuillier par Claude Vaultier, à Bons par fiugonin Vittor, et à Nbrixier par Jean Michaud, avec défense à tous capitaines et soldats de les troubler, à charge que les ministres se comportent à l'exercice de leur religion modestement et sans abus- — Le 2 décembre 1589. — (Signé) Martirengce. »

nistralion spirituelle des trente-cinq paroisses de ce duché retomba sur ces trois pasteurs ! Genève était proche, dira-ton, et la Vénérable Compagnie pouvait envoyer des suffragants. Mais n'oublions pas que Genève se trouvait alors en guerre avec le duc de Savoie ; des trêves fréquemment reiiouvelées ne donnaient point de sécurité véritable aux habitants des deux pays ; en |)arliculier, les pasteurs genevois étaient strictement surveillés, et ils ne pouvaient mettre le pied sur le territoire savo} ard sans courir les plus grands périls. Berne seule aurait pu défendre ses anciens sujets; le traité de Nyon lui en donnait pleinement le droit; mais il eût fallu reprendre les armes, et nous avons démontré que les Conseillers de cet Etat ne voulaient à aucun prix courir de nouveau les aventures. Les protestants savoyards se trouvaient donc entièrement sous le bon vouloir de leur souverain ; et leur position religieuse pouvait devenir déplorable , si Charles-Emmanuel prenait le parti de combattre ouvertement la Réforme sur ses terres.

Les craintes des gens du Chablais furent malheureusement bientôt réalisées ; la désorganisation du protestantisme dans les villages des bords du Léman offrait une chance trop favorable aux missionnaires catholiques , pour qu'un souverain fanatisé négligeât de l'exploiter. Bientôt, Charles-Emmanuel donna l'ordre à l'évêque d'Annecy d'entreprendre

d86 la conversion du Chablais. Ce prélat, nommé Claude Granier, fit immédiatement part à son clergé des intentions du prince; et voici comment il s'y prit pour réchauffer le zèle de ses compagnons d'œuvre * . « Quelle inestimable occasion , dit-il , s'offre à des ministres de Jésus-Christ pour gagner des âmes rachetées par son précieux sang ! 11 est vrai que, dans la circonstance présente , ce commerce exige de grands travaux , et expose à des périls capables de jeter la frayeur dans les âmes les plus intrépides. Mais ne voit-on pas tous les jours des marchands, conduits par le vil appât d'un gain terrestre, aller aux extrémités du monde , sans être arrêtés par la crainte des travaux et des périls? Les ministres de Jésus-Christ, conduits par des motifs bien plus nobles, n'auraient-ils pour partage qu'une lâche timidité? Non, non, je rends trop de justice à mon clergé, pour douter un instant qu'il ne s'y trouve des hommes courageux prêts à se charger encore de la mission du Chablais, et brûlants de zèle pour la conversion des hérétiques. Mais le courage ne suffit pas : il faut d'autres qualités de l'esprit et même du corps pour réussir dans cette œuvre si difficile. C'est pourquoi je vous prie de m'indiquer,

1. Nous nous en rapportons au témoignage de M. de Bandry pour le texte de ce discours; il n'existe pas dans la Vie originale. Quant à la réponse de François de Sales, nous la donnons en vieux français, toute simple, telle que son neveu l'a transcrite, et nous laissons les embellissements postérieurs à la charge des biographes modernes.

Mission (le

qui sont ceux en qui je pourrai trouver la volonté et les moyens de s'acquitter dignement de cet emploi. »

Presque tous les prêtres accueillirent ces paroles Frânço°s'ae avec le silence de la terreur (page 78). Le seul François de Sales, voyant que personne ne disait mot, répondit hardiment : « Monseigneur, si vous jugez \ que je sois capable, et que vous me le commandiez, [je suis tout prêt cP obéir , et iray volontiers. » L'é- I véque fut ravi de cette offre. Nul ne pouvait mieux que François de Sales réussir dans cette pénible mission : il avait une éloquence naturelle des plus relevées; sa parole claire, douce, incisive, pénétrait le cœur des assistants; la controverse revêlait dans i sa bouche des formes agréables et variées ; son zèle était sans bornes, et sa charité envers ses ouailles paraissait inépuisable. A ces qualités se joignait le prestige d'une haute naissance ; sa famille était universellement respectée dans la province, et méritait cette vénération par sa dignité morale et ses vertus. Entouré de ces heureuses chances, François de Sales j fil son entrée dans le Chablais le i 0 septembre 1594-: I il était accompagné de son parent le chanoine Louis I de Sales, et portait pour tout bagage, temporel et spirituel, une Bible et les controverses de Bellarmin. En arrivant à Saint-Cergues, village frontière de la province, « les missionnaires saluèrent l'ange protecteur de la contrée, et firent un exorcisme général

aux malins esprits stationnés sur le pays : cérémonie bien nécessaire , dit François , puisque tous les hérétiques, surtout ceux qui prêchent et qui enseignent, sont possédés ou obsédés du Diable; en sorte que c'est une bonne chose que de les exorciser avant d'entreprendre leur conversion. » Le soir, les deux prêtres couchèrent à la forteresse des Âllinges. Le i baron d'Hermance, commandant de place, en leur montrant les canons, prononça ces mots significatifs : « J'espère que nous n'aurons plus besoin de ces pièces, pourvu que les Huguenots de là-bas veuillent vous entendre. »

Du haut de la plate forme des Allinges, François de Sales contemplait le Chablais. Il se lamentait en 1 voyant les temples ruinés, les croix abattues, les ' tours et les châteaux broyés par l'artillerie bernoise; il redisait les paroles d'Esaïe : « La haie de la vigne est ôtée ; sa masure est ruinée ; elle est déserte et foulée ; cette terre est infectée par ses propres habitants, parce qu'ils ont violé les lois, changé les ordonnances et rompu l'alliance éternelle. » Ces sen timents sont naturels dans la bouche d'un grand seigneur, missionnaire catholique; mais il nous est difficile de sympathiser avec la douleur du jeune religieux, et nous persistons à dire que les Bernois, en renversant les forteresses féodales et en restreignant le nombre des monastères, ont rendu un si gnalé service à la vallée du Léman. Il est fort dou-

leux que la liberté politique et religieuse dont jouit cette heureuse contrée fût aujourd'hui notre partage, si les protestants du seizième siècle avaient laissé debout ces châteaux et ces abbayes, qui tenaient le pays dans un état perpétuel d'asservissement et de terreur.

François de Sales résolut de commencer son œuvre '^tSc-'

dans la ville de Tlionon. Il pensait qu'une fois le Thonon^

chef-lieu converti , les campagnes , privées depuis

six ans de tout secours religieux , n'offriraient pas

grande résistance. Le baron d'Hermance ne voulut

pas que le missionnaire s'établît complètement dans

la ville, car il craignait d'irriter les réformés en

dévoilant dès l'abord l'étendue des projets de l'é-

véque de Genève. Aussi, chaque soir, François de

Sales faisait la course des Allinges pour se mettre à

I l'abri dans la forteresse. Il débuta par visiter les

^ catholiques domiciliés à Thonon : ils étaient en petit

nombre , fort occupés de leur négoce , et très-peu

disposés à faire des manifestations religieuses ; depuis

deux ans ils n'avaient point de culte, « car un prêtre,

envoyé par Charles-Emmanuel pour dire la messe à

,ses employés, avait pris peur des hasards de la

jguerre, s'était enfui, et n'avait pas été remplacé \ »

t Le temple de Sainl-Hippolyte servait aux fidèles

des deux communions. François de Sales commença

des prédications publiques dans cette église, sans