De Baudry, tome I, page

pouvoir toutefois y célébrer la messe. Les catholiques venaient volontiers l'entendre; mais ses talents et l'admiration que ses discours inspiraient à ses auditeurs ne purent décider un seul des protestants à franchir le seuil du temple; durant une année, ces derniers ne changèrent rien à leur ligne de conduite, et les sollicitations des officiers du prince, non plus que les belles paroles du procureur fiscal , ne purent les ébranler. Ce début n'encouragea pas beaucoup François de 1 Sales; en septembre 1595, il écrivait à son évêque ! (Vie, p. 89) : « Je vous dirai franchement ce qui en est : Topiniâlreté de ce peuple est si grande, qu'ils : ont défendu par ordonnance commune, que personne • n'ait à aller aux prédications catholiques; et lorsque ' nous espérions que plusieurs nous viendraient ouïr, soit par curiosité, soit qu'ils eussent encore quelque j goût pour l'ancienne religion , nous avons trouvé que tous ont résolu la même chose, et ils apportent cette excuse de leur crime, que, si l'on connaissait qu'ils penchent tant soit peu du côté de la religion catholique, ils seraient maltraités des Bernois et des Genevois. »

!k"camP3- Les dispositions des campagnards n'étaient pas

gnes à la

d/'Fr"oço°s ineilleures à l'égard de François de Sales. Sa noblesse , ses dons , ses aumônes , la douceur de sa parole ne produisaient aucune impression sur les paysans du Chablais ; tro[) prudents pour se révolter contre un homme appuyé par le canon des

x^IIinges, ils ne voulaient soutenir aucune relation avec lui ; les portes des chaumières se fermaient à son approche, et les protestants poussaient la rudesse jusqu'à lui refuser la nourriture et Tahri. Cette inhospitalité faillit lui coûter la vie : un soir, au gros de l'hiver , se trouvant attardé fort loin des Allinges, il ne put obtenir un asile dans le village où il avait catéchisé durant Taprès-midi ; et il serait demeuré sans ressources , si son domestique n'eût découvert un four encore chaud, dans lequel ils passèrent la nuit. François de Sales était fort sujet aux engelures, il souffrait beaucoup dans ses courses journalières, et il est pénible de voir ses biographes donner à ces inconvénients une teinte de martyre ; ils jettent ainsi du ridicule sur la personne du jeune missionnaire, ne comprenant pas que la dignité chrétienne du pasteur exige le silence touchant les misères et les ennuis quotidiens du ministère évangélique.

La mauvaise volonté des habitants du Chablais se manifesta d'une manière plus grave à l'égard de François de Sales. Son neveu nous raconte que les hérétiques, outrés de la persévérance du Bienheureux à prêcher dans l'Eglise deSaint-Hippolyte, voulurent à tout prix lui ôter la vie (page 87) : « ils subornèrent dans ce but des pendarts ne servant qu'à mal sur la terre, et leur promirent une grosse somme d'argent, s'ils voulaient mettre à mort

le papiste. Une nuit donc, que le serviteur de Dieu veillait en sa chambre à Thonon, il aperçut un bruit de gens armés chuchotant près de sa porte; il se persuada qu'il n'était pas en sûreté; il se conseilla avec Dieu, et, à l'imitation de son Maître Jésus-Christ cherché par les Juifs, il se cacha ; les sacrilèges qui le cherchaient crurent qu'il était sorcier et magicien. » Bientôt en effet le bruit courut que, par un miracle, Dieu avait rendu François de Sales invisible, et la légende s'est si bien emparée de ce fait, que de nos jours l'abbé de Baudry n'ose la détruire complètement, et se borne à dire que l'emploi de la cachette est plus vraisemblable que le prodige divin.

Selon Auguste de Sales, les protestants, furieux d'avoir manqué leur coup, firent, quelques jours après, une nouvelle tentative. « Son bienheureux oncle retournait le soir aux Allinges, lorsqu'il fut assailli par deux brigands hérétiques, lesquels se ruèrent sur le saint homme avec l'épée et des blasphèmes horribles; il arrêta tellement la fureur de ces misérables par la majesté de son visage et la douceur de ses paroles, qu'ils se jetèrent à genoux et lui demandèrent pardon. » Nous voulons bien admettre que le calme et la douceur du missionnaire aient t'ait une vive impression sur ses adversaires; mais la présence des quatre soldats qui chaque soir escortaient François de Sales, et que les gens em-

busqués n'avaient pas d'abord aperçus, contribua, sans aucun doute, pour beaucoup à cet accès d'humiliation et de repentir. L'historien accuse ensuite les pasteurs de Thonon d'avoir été les instigateurs de cette tentative de meurtre. Nous kii laissons la responsabilité de cette calomnie, tout en demandant comment il se fit que Charles-Emmanuel ne chargea pas le baron d'Hermance de saisir ces indignes ministres; lui, qui faisait mourir à petit feu les pasteurs innocents qui tombaient sous sa main, aurait-il épargné des ecclésiastiques soupçonnés d'une révolte à ses ordres?

Au reste, rien n'est moins prouvé que ces violences exercées par les protestants contre François de Sales ; des actes de cette nature sont en désaccor d avec les mœurs des réformés et le caractère paisible des Savoyards, et ils ne méritent pas plus de créance que l'accusation suivante, formulée contre les pasteurs de Genève. Auguste de Sales leur attribue d'avoir déclaré solennellement, « que la venue des missionnaires en Chablais était contraire au traité de Nyon, et qu'il fallait chasser ces papistes à coups de fouet, voire même leur ôter la vie, si faire se pouvait » (page 82). Nulle trace d'une semblable délibération ne se trouve dans les registres de la Vénérable Compagnie des pasteurs de Genève. Que des citoyens protestants, irrités de la violation trèspositive du traité de Nyon, aient prononcé ces pa-

rôles, c'est fort probable; mais transformer des propos de rue en une protestation d'un corps ecclésiastique, c'est pousser un peu loin la mauvaise volonté à l'égard de ses adversaires.

La résistance passive des réformés savoyards ne refroidit point le zèle du missionnaire.

Après avoir prêché durant plusieurs mois, il pensa que son travail avait fructifié ; il prit pour des affirmations ces paroles évasives que les campagnards savent si bien employer dans les moments difficiles, et, voulant savoir à quoi s'en tenir sur l'état numérique de ses conversions, il fit })ublier dans les hameaux voisins qu'il prêcherait, le jour de St. -Etienne, dans le temple situé au bas de la colline des Allinges. Sept personnes vinrent l'entendre (page 85). Un prêtre vulgaire aurait terminé son œuvre après un pareil échec ; mais François de Sales voulut persévérer et tenter pendant une seconde année les moyens oratoires. Il concentra ses efforts sur la ville de Thonon, et ses entretiens secrets eurent une favorable issue : quatre personnes se rendirent à ses arguments, et bientôt il put les décider à communier selon le rite catholique. Cette cérémonie dut être célébrée dans un profond mystère, car les autorités ne voulaient point permettre la publicité de la messe. Pour obvier à cet inconvénient, François de Sales, désireux de porter le saint-sacremenl aux fidèles, renferma l'hostie dans une boîte d'ar-

geiil, et, drapant son manteau d'une façon particulière, il prévint ses adhérents que lorsqu'il serait ainsi vêtu, c'était signe qu'il portait le corps de Jésus-Christ; il demandait en conséquence leur adoration mentale. Un jour, le procureur fiscal rencontra le missionnaire, et, comme il ignorait cette circonstance, il lui adressa divers propos indifférents, auxquels François de Sales ne répondit rien. — « Mais pourquoi , lui dit le magistrat , n'avez-vous plus votre affabilité ordinaire ? Vous aurais-je offensé, sans le vouloir? — Non, mon ami; mais ne vous étonnez pas de me voir ainsi : je porte le Roi des Rois, le Seigneur des Seigneurs. Malheureux peuple, qui m'oblige à tenir caché sur ma poitrine le Créateur du ciel et de la terre » (page 97).

François de Sales joignait à ses prédications d'abondantes aumônes ; sa mère lui expédiait de grandes sommes d'argent. « Il faisait ainsi une chose qui ne remplissait pas peu de confusion les esprits des hérétiques, et confirmait grandement les nouveaux convertis « (page 98^). Un succès inattendu vint encou- aeTIvo°a

PoDcet.

rager le missionnau'e. Pierre Poncet, nalil de Gex, avocat, l'ayant entendu prêcher, voulut avoir une conférence particulière avec lui. « Il lui proposa ses doutes, en reçut la solution, et promit ([ue bientôt

1. Son historien prétend que les ministres de Thonon refusèrent une dispute publique; nous nous réservons de traiter ce sujet plus loin, lorsque nous parlerons des discussions de François de Sales avec les pasteurs de Genève.

K96 il ferait abjuration publique de l'hérésie. Mais la crainte de perdre quelques biens qu il possédait parmi les réformés, et l'incertained urée de la paix, le retenaient. Toutefois, l'apôtre travailla tant auprès de lui, qu'à la fin il lit profession de foi, le 20 août 1 595 . » La nouvelle de ce succès se répandit comme Téclair en Savoie, et les plus chaleureuses félicitations furent adressées à François de Sales. « On ne doutait pas qu'après avoir réduit un homme d'aussi grand talent, non-seulement il ne convertît le Chablais, mais encore il ne battît bientôt la babylonnienne Genève » (page 404-).

L'exemple de l'avocat Poncet fut suivi par un certain baron d'Avully. Ce seigneur avait une femme catholique entièrement dévouée à François de Sales; elle sollicita son mari d'écouter l'éloquent missionnaire. Effectivement, ils eurent ensemble plusieurs conférences, après lesquelles d'Avully, se trouvant ébranlé, alla trouver le pasteur La Faye de Genève; il lui raconta ses perplexités, et lui exprima le désir de l'entendre avec François de Sales. La discussion eut lieu, et, dit Augustin de Sales, « les articles étant choisis, ils disputèrent chaudement et vivement l'espace de trois heures, de l'unité del'Eglise, de l'eucharistie, du purgatoire et de l'invocation des saints. Le ministre, se voyant réduit au pont-aux-ànes, cherchait par tous les moyens de s'échapper; mais le champion catholique le tenait serré de si près, et l'acca-

blait par de si forts arguments, qu'enfin, la fureur saisissant riiérélique, il lâcha une multitude de paroles insolentes que la rage poussa hors de sa poitrine. >> Ces imputations contre Antoine La Faye sont évidemment fausses; nous en trouvons la preuve dans une controverse qu'il soutint six ans plus tard avec François de Sales, au sujet de l'adoration de la croix * . Ce traité, tout empreint d'une science remarquable, se distingue encore par sa logique serrée et son exquise politesse. La Faye parle comme un véritable ministre de Jésus-Christ, et François de Sales lui adresse les injures suivantes : « Cet ouvrage n'est rien qui vaille ; il est rempli d'inepties, de mensonges et de blasphèmes ; il est écrit par un arrogant, pauvre ministre morfondu, à qui la passion et la rage ôlent la raison ; téméraire, aveugle, très-impudent, imposteur, charlatan, protée, caméléon, jadis moine et prêtre très-ignorant. » — A ces injures, qu'on ne croirait pas pouvoir être tombées de la plume du doux et pieux François de Sales, La Faye répondit par ces évangéliques paroles : « Je ne suis ni protée, ni caméléon; mais j'ai suivi la vérité de Dieu, depuis que je l'ai connue. Peu importe que je sois jugé par un homme ou par journée d'homme; nous avons notre Maître, auquel nous devons tout service, et qui jugera nos œuvres. L'hu-

1. Réplique chrétienne à M. François de Sales, etc., par Antoine La Faye ; bibliothèque de Genève, brochures du Ghablais.

milité est la plus belle parure du chrétien ; et si quelqu'un pense êtresage, qu'il prenne garde de tomber. » Maintenant, le lecteur impartial pourra déterminer de quel côté furent les injures dans la conférence dont il s'agit, si toutefois il est vrai que de grosses paroles aient été réellement prononcées par l'un des antagonistes.

Le seigneur d'Avully passa bientôt au catholicisme, et cette conversion répandit une joie extrême dans loute l'Eglise de Rome; le pape lui adressa la lettre la plus flatteuse, dont nous extrayons un passage, qui ferait supposer que les motifs humains ne furent peut-être pas toul-à-fait indifférents au nouveau prosélyte. « Nous bénissons Dieu, dit le Saint- Père (page 4 09), de ce que vous n'êtes pas demeuré dans les ténèbres et l'ombre de la mort; nous nous en réjouissons avec l'Eglise catholique, avec le duc, votre prince, qui vous aime mérilo'irement, et fait un irrand état de vous . »

Celle conversion du baron d'Avully ne fut point imitée par tous les nobles savoyards, et, en parliculier, les comtes d'Allinges résistèrent aux plus impérieuses sollicitations. Le chef de cette maison, Isaac d'Allinges, était âgé de vingt ans, lorsque François de Sales entreprit la mission du Chablais. Les promesses et les menaces lui furent en vain prodiguées : il demeura ferme dans la foi, telle qu'il l'avait apprise, et, pour se soustraire aux périls qui

l'environnaient, il fixa son domicile à Genève, préférant la vie sobre et religieuse de cette ville aux mœurs relâchées de la cour de Savoie. Charles- Emmanuel confisqua ses biens^ ; et s'il se fût emparé, six ans plus tard, de la Babylone hérétique, nul doute que le lendemain de l'Escalade, le seigneur d'Allinges n'eût payé cher son inviolable attachement à l'Evangile.

Ainsi, malgré la haute faveur dont le pape entourait les convertis du Chablais, l'exemple du baron d'Avully et de l'avocat Poucet ne fut suivi que par un fort petit nombre de personnes^ Ce résultat «e^ consterna François de Sales; il avait compté sur rimpression produite par la lettre du Saint-Père; ei voyan ties populations demeurer indifférentes aux flatteries et aux bienfaits de Rome, il jugea qu'il fallait employer des moyens d'uneautre nature. En effet, les gens du Chablais ne voulaient « entendre à rien. » — « C'est déplorable, s'écriait le président Favre,

1. Lettres françaises, Berne et Savoie, volume 1593 à 1609. — « Les Bernois au duc: ÎSous venons vous porter nos plaintes et doléances en faveur de notre cher noble et féal bourgeois, M. d'Allinges et de Coudrée, à cause de la prise et saisie de ses biens existant rière la seigneurie de Chablais, et qui sont occupés sans raison ni justice. Veuille/, faire donner ordre à ce que ces biens lui soient rendus et restitués » (1595j. — Vie de François de Sales, par Auguste de Sales, page 180.

2. Auguste de Sales en nomme dix (page 110): Gabriel de Saint- Michel, homme du baron d'Avully; Ferdinand Deprés, seigneur de Corcelles ; Jean Sage, de Draillans ; Etienne Deville, d'Evian ; Jaques Perrin: .4nselme Duchêne, de Margensel; Pierre Grange, de Lugrin; André Ducrest, de Machilly ; Guillaume Cochon, des Allinges ; Louis Carrai, de Montigny.

X ans mission intruclueuse

de Chambéry (page 115), de voir que notre François emploie en vain les jours et les nuits, les saintes prédications, les discours familiers, les voyages, les sacrifices, les prières et les traités ihéologiques ! » — « Je vois bien ce qu'il faut faire, écrivait de son côté François de Sales au duc : il faut rétablir, en grand nombre, curés et prédicateurs; car tel est T état de votre Chablais, que c'est une province ruinée. Quant à moi, j'ai déjà employé vingt-sept mois à mes propres dépens en ce misérable pays, afin d'y épancher la parole de Dieu selon votre volonté; mais, le diraije, j'ai semé entre les épines ou sur les pierres ; certes, outre la recouverte de M. d'Avully ou de l'avocat Poncet, ce n'est pas trop grand cas des autres. Mais je prie Dieu qu'il nous baille une meilleure fortune, et Votre x\ltesse, selon sa piété, ne permettra point que tous nos efforts soient vains » (page 119). Projet Les circonstances parurent si graves à Charles-

nionjaine ei Emmanucl , qu'il manda près de lui François de

de missiou inoD-Jaine el spoliatrice.

Sales. Le missionnaire partit de Thonon au mois de novembre 1596; il traversa le Saint-Bernard, faillit périr dans une tourmente, et fut sauvé par les religieux de l'hospice. Le duc le reçut avec la plus haute distinction ; et le jeune prêtre, interrogé sur les moyens de ramener le Chablais au catholicisme, émit les propositions suivantes^ :

« Il faut établir huit prédicateurs, bien payés,

1. Vie de Sales, pages 117 et 181, original, archives de Turin.

qui n'aient d'autre mandat que de prêcher sans cesse dans les villages protestants.

» Les trente cures du Chablais doivent être pourvues de pasteurs payés avec les revenus de l'Eglise.

» La ville de Thonon a besoin de six ecclésiasliques.

» Le ministre Viret, de Thonon , doit être éloigné, et empêché d'avoir aucun commerce avec ses ouailles,

» Il faut bannir le maître d'école protestant de cette ville; et mettre un jésuite à sa place, dès que faire se pourra.

» Des sénateurs devraient assembler le Conseil général de Thonon, et inviter les bourgeois à écouter les raisons des missionnaires, de la part de S. A. , avec paroles qui expriment la charité et l'autorité d'un si grand prince.

» ïl plaira à Votre Altesse de faire aumône et libéralité à quelques vieilles personnes qui ont toujours vécu catholiques au milieu des hérétiques.

« Tous les hérétiques doivent être privés de leurs emplois publics , et des catholiques favorisés mis à leur place.

» On baillera bon avancement dans les armes à la jeunesse catholique du Chablais.

y> 11 faut semer la terreur parmi les habitants du Chablais, par de bons édits.

« Enfin, Votre Altesse doit se montrer libérale envers les nouveaux convertis. »

Première

messe à Thonon.

Charles-Emmanuel approuva ces diverses résolutions , et chargea François de Sales de transmettre aux habitants de Thonon une lettre, où il leur recommandait de bien profiter des moyens de rentrer en la sainte foi catholique, vu que c'était sa ferme et immuable volonté. La grande messe devait être célébrée dans l'église de Saint-Hippolyte, et les curés réintégrés dans les anciennes paroisses.

FRANÇOIS DE SALES EMPLOIE LES MOYENS MATÉRIELS ET LES PROCÉDÉS PÉCUISIAIRES A LA CONVERSION DU CHABLAIS.

A peine François de Sales fut-il de retour à Thonon, qu'il fit usage des pleins-pouvoirs de Charles- Emmanuel, et commença les préparatifs nécessaires pour célébrer la messe à Saint-Hippolyte (Vie, pages 1 26 à 150). Sans communiquer préalablement les ordres de Son Altesse aux syndics de la ville, le missionnaire rassembla des ouvriers dans le temple, et leur ordonna de le décorer selon ses directions. Le peuple, indigné de cet acte, envahit la place, en criant : « Nous empêcherons bien que la messe soit rétablie, et si nous ne sommes pas aveugles, nous verrons bien (|ui érigera l'autel. » Le tumulte prenant les proportions d'une émeute, les syndics s'a-

dressèrent à François de Sales, et lui dirent : « Que faites-vous ici, perturbateur du repos public? Ne savez-vous pas que le traité de Nyon a rendu libre cette ville, c'est-à-dire que votre messe ne s'y célébrera point, si nous n'en sommes consentants. » François de Sales leur répondit : « Messieurs, vous n'avez rien à voir dans ce que je fais; j'exécute les ordres de Son Altesse. Voici ses pouvoirs écrits; prenez garde à lui obéir, si vous voulez conserver vos têtes ! » Les magistrats, surpris de voir le parchemin ducal, déclarèrent (jue , pour le moment, ils se soumettraient , mais qu'ils s'adresseraient au prince pour en avoir justice. François de Sales les prévint,, et envoya la lettre suivante à Charles-Emmanuel : « J'avais résolu de célébrer la messe à Sainl-Hippolyte, selon l'ordre de Votre Altesse ; mais les syndics s'y sont fortement opposés, sous prétexte qu'on viole le traité de Nyon. Je nie que cela soit; et encore qu'on le violerait, je ne vois pas qu'ils aient rien à y connaître. Pour moi, je dis librement qu'en observant les articles du traité , c'est-à-dire, en laissant la liberté de conscience à ces peuples. Votre Altesse favorise principalement et absolument les catholiques, et oblige les protestants à entendre les prédicateurs,, ce qui réduira les plus obstinés. » Celte lettre étant envoyée, François de Sales disposa tout pour la messe de Noël. Il fallait avoir un grand nombre d'auditeurs. Dans ce but. le prési-

dent Favre parcourut les villages dépendant des Allinges ; il promit des immunités de la part de Son Altesse , et travailla si bien l'esprit des paysans, que plusieurs habitants de Brens et de Mesinge, attirés par l'assurance d'être délivrés de leurs effroyables corvées et contributions de guerre, vinrent à Thonon assister à la messe de Noël * . Aussitôt François de Sales établit un prêtre à Mesinge, et donna la cure de Brens à son cousin Louis de Sales, « lequel étant seigneur temporel de ce lieu, il pouvait y faire un grand coup pour la conversion de ce pauvre peuple. »

La réponse de Charles-Emmanuel arriva le 7 janvier. « Nous trouvons bon, disait-il, que vous rétablissiez la messe à Saint-Hippolyte ; nous deplait les oppositions que l'on vous y a faictes; continuez avec dextérité et prudence ce que vous estimez convenable. )) Dès-lors, poursuit Auguste de Sales, « il n'y eut personne qui osa contredire le bienheureux François, voyant la volonté et affection de Son Altesse être si grande à son endroit ; mais plutôt plusieurs pensèrent d'imiter ceux de Thonon et des Allinges. » ^

Durant le carême de ] 597, François de Sales eut

1. D'après la Chronique des Capucins, page 35, le nombre des catholiques de Thonon se bornait alors à douze personnes. Auguste de Sales prétend que 800 habitants de Brens et des Allinges assistèrent à cette solennité. Où trouver 800 âmes dans deux villages ruinés? Aujourd'hui leur population ne s'élève pas à ce chiffre.

avec le pasteur Virel une controverse écrite louchant la présence réelle. Les biographes catholiques affirment que Viret fut complètement battu ; ils déclarent, en outre, que ce ministre avait une santé si faible, qu'un seul sermon par dimanche « le mettait à plat » , tandis que le bienheureux de Sales était infatigable. Ne possédant point de documents genevois touchant cette discussion, nous nous bornons à demander pourquoi François de Sales sollicitait si vivement de Son Altesse le bannissement immédiat de Viret, si ce dernier était un adversaire nul et incapable de se défendre. Quoi qu'il en soit, après cette discussion, le syndic de la ville, nommé Fournier, voulut avoir des conférences avec François de Sales; puis il abjura complètement la religion réformée. Ce magistrat eut même assez de pouvoir sur ses collègues pour leur faire écrire au pape une lettre où la ville de Thonon était censée incliner tout en- M'^^ion

militaire du

tière au catholicisme; l'épître se terminait par ces^'^K- "^

nengue.

mots : « Nous supplions Votre Sainteté qu'il lui plaise de nous continuer ses bienfaits, qui partent véritablement d'un esprit apostolique. » La condescendance du Conseil de Thonon s'explique par l'arrivée du régiment de Martinengue. A peine François de Sales eut-il avis de l'approche de ces troupes, qu'il multiplia les démarches (page 14-7) afin d'obtenir qu'elles fussent cantonnées en Chablais. La présence de ces soldats-bourreaux fut un de ces bons

édils destinés à bailler de la terreur aux habitants de la province. Et certes, parmi les paysans savoyards, nul n'avait oublié les effroyables supplices d'Annemasse , de Ville-la-Grand et de Gex : tous savaient que , cinq ans auparavant , ces mêmes soldats , aujourd'hui établis dans leurs hameaux , avaient fait subir des tourments inouïs à leurs frères et à leurs voisins ; ils se rappelaient ces femmes « mises en menus morceaux » pour avoir défendu leurs enfants, ces vieillards brûlés à petit feu, ces jeunes filles mutilées dans des souffrances que l'on n'ose décrire ^ . Aussi, lorsque les Chablaisiens se virent à la merci de ces exécuteurs en uniforme, ils accueillirent sans opposition les curés qu'on rétablissait dans les anciennes paroisses, ils assistèrent en tremblant à la messe, et la religion catholique reprit quelque consistance dans les villages éloignés de Thonon . Pour mieux assurer les progrès de l'œuvre, Martinengue chassa les trois ministres de Bons, de Nernier et de Lully; cette mesure fut exécutée avec tant de dureté, que l'un d'eux, Jean Clerc ^, « fut obligé de passer le lac précipitamment, avec sept petits enfants, sans pouvoir emporter quoi que ce soit, sauf une pièce de quinze sous. »

François de Sales corroborait l'influence maté-