II

La mort d'un prince est le signal des révolulions, lorsque ce souverain, consultant ses intérêts personnels, a cherché par-dessus tout le développement d'une autorité despotique, et, dans ce but, n'a pas craint de flatter les instincts mauvais de la nation. L'héritier d'un semblable chef, voulant suivre les traces de son prédécesseur, soulève les plus violentes rancunes, se couvre du mépris général, travaille à la ruine de son pouvoir, et prépare les réactions sanglantes. Le père a semé le vent, le fds moissonne la tempête.

Les choses se passent autrement dans les contrées où les princes sont inspirés par les vrais principes du droit et de la morale chrétienne. Le souverain dirigé par la crainte de Dieu, soumis aux inspirations d'une bonne conscience, peut, sans appréhension pour l'avenir, s'endormir dans la paix du Seigneur. Le deuil général du peuple sera le seul événement qui marquera le jour de sa mort; et si son successeur reste fidèle à ses principes, s'il continue dans la voie que tracèrent les vertus paternelles, le peuple comprendra par une douce expérience que la justice seule élève une nation.

Après la mort de Calvin, Genève devait subir l'une ou l'autre de ces alternatives. Pendant un quart de siècle, la République avait accepté l'influence presque irrésistible de son directeur religieux; les services du réformateur, ses vues pro-

fondes, la sagesse de ses résolutions, la fermeté de ses projets, ses connaissances législatives, lui donnaient la plus haute position dans TEtat. « Allons prendre l'avis de M. Calvin, » telle était la première pensée du citoyen et des magistrats, lorsque de graves diflicultés se présentaient. Le cabinet de travail du pasteur devenait journellement le théâtre des consultations polilicpios et civiles les plus familières ou les plus importantes pour Genève.

Calvin n'est plus; aura-t-il un successeur? Cer- Lcdergc

>■ après

les, son héritage est de^ nature à tenter bien des ''cXa''' ambitions. Etre consulté par les magistrats en toute circonstance ; recevoir les lettres confidentielles des souverains; obtenir de leur part des secours pécuniaires, des promesses de protection envers TEtat; diriger l'Eglise; se trouver larbilre de toutes les affaires sérieuses, soit à l'extérieur, soit dans les Conseils de la l\épubli(jue : il ne manijuera pas d'ambitieux qui rêveront l'héritage polilicjue et religieux de Calvin, se croyant les facultés et les droits nécessaires })our l'administrer comme lui. Le grand chef est mort, les officiers vont démembrer son empire.

Ah ! c'était bien là le vœu et l'attente du pontife romain. Calvin n'est plus! 11 espère voir Genève démantelée, divisée, en proie aux factions, aux schismes comprimés par l'énergie du réformateur, se dégrader au contact des ambitions du clergé; ])uis

un nouveau Sadolct*, offrant les séductions romaines pour ramener les Genevois dans le giron des papes. Certes, si les collègues de Calvin eussent travaillé dans des vues humaines, ce résultat était infaillible. Mais ces dignes ministres ne voyaient qu'une chose, Jésus-Christ, et Jésus-Christ crucifié. Ils sentirent la difficulté de leur position. Calvin laissait un vide immense; ils voulurent le diminuer en se serrant autour du chef (ju'il avait lui-même désigné, et dont les services et le caractère offraient les gages les plus sûrs pour Tavenir de l'Eglise. Cette confiance, cette autorité librement consentie, ^Thdô;Wc"' Théodore de Bèze la méritait. A Tàge de 28 ans,

lie Bèze.

il était venu à Genève. Calvin, (|ui jugeait les hommes avec une justesse, une rapidité de coup-d'œil qui tenaient du prodige, découvrit chez ce jeune homme les plus l)eaux dons, misérablement compromis par un caractère sans consistance, une manière d'être sans fixité. Il lui témoigna le plus vif attachement, lui consacra les moments qu'il pouvait dérober à ses travaux, le prit pour confident de ses projets et de ses pensées. Dans ces entretiens intimes, la grandeur de la vocation chrétienne et les joies des périls surmontés dans le saint ministère, brillèrent maintes fois aux yeux du jeune seigneur protestant. Le désir de la gloire littéraire éclatant

1. Le cardinal Montalte, que le Sacré Collège eut l'idée d'envoyer incognito dans Genève, pour la reconquérir par rintrigue et la ruse.

chez de Bèze, Calvin lui montra la valeur de la gloire religieuse, les fatigues et les succès des soldats de la Réformation, l'incomparable avantage de mettre au service de T Evangile les facultés dont Tavail doué le Créateur; de Bèze comprit Calvin, iit, sous son influence, il devint un homme nouveau. 11 demeura, il est vrai, le savant spirituel, rhomme aimable, poli dans ses discours, gai, indulgent envers autrui; il conserva sa parole claire, incisive et facile. Mais, lionnne naturel, ces dons étaient employés à une œuvre de mort ; honnne transformé, il les consacre à une œuvre de vie. Auparavant il se cherchait lui-même; désormais il ne cherchera que Jésus-Christ; il s'exaltait dans son orgueil à l'ouïe des succès de son éloquence mondaine; désormais, en descendant de la chaire, il s'humiliera devant Dieu, craignant d'avoir nui par sa faiblesse aux progrès de l'œuvre sainte. Possédant une douceur inaltérable, un seul motif pourra réveiller en lui l'énergie du langage et de la pensée; ce sont les péchés et les scandales tolérés par l'esprit du temps, mais incompatibles avec la volonté de Dieu. Alors de Bèze ne reculait devant aucune considération ; mettant au service de son ministère le sentiment du chrétien et l'énergie de l'homme d'Etal, il remuait la conscience nationale. C'était un moment solennel pour TEglise de Genève, lorsque de Bèze, choisissant un texte significatif, après

quelques brièves explications, faisait succéder à l'expression bienveillante de sa pliysionornie celle d'une inexorable sévérité, et commençait i)ar ces mots : « J'ai ([uelcjue cbose à vous dire. » De Bèze n'usant pas ses remonlraiices pour les petits événements, on savait que ses paroles seraient terribles, et qu'il faudrait un douloureux sacrifice au devoir pour ùler ce mal du milieu du peuple. Un jour, au lieu de félicitations pour une victoire, les citoyens recevront de pénibles reprocbes sur les scènes de pillage qui l'avaient accompagnée. Ailleurs, en temps de famine, de Bèze condamnera les accapareurs tenant à l'écart de grandes provisions de grains. Plus tard, il stigmatise des jeunes gens qui se livrent au jeu et à la débaucbe, au milieu des calamités publiques.

Celte rigueur envers autrui, Tbéodore de Bèze sait la conserver dans sa vie privée, tout en gardant les manières polies et affables d'un grand seigneur. Ayant reçu la majeure partie de son patrimoine, malgré son cbangement de religion, il consacra tous ses biens à l'œuvre cbrétienne. Son genre de vie rappelle l'austérité de Calvin. Tous ses revenus, sauf le strict nécessaire, sont destinés aux pauvres réfugiés; il les accueille, leur procure le vêtement, la nourriture, le travail. Jamais la plus légère plainte ne sort de sa bouche, malgré le renouvellement incessant de cette rude tâche. — Un

tel homme était naturellement désigné comme successeur de Calvin. Aussi, quelques jours après la mort du réformateur, la Vénérable Compagnie tint une séance dont le procès-verbal otïre la fidèle image des sentiments du clergé dans ce moment solennel * .

Quelle forme adoptera-t-on pour le gouverne- .i-^P"»'.

•V 1 i <j ileace eccle-

ment ecclésiastique de Genève ? Est-ce un prélat qui moSù °e" sera président à vie, revêtu d'une puissante autorité, et verra-t-on s'introduire de cette manière à la longue les abus qui défigurèrent l'Eglise primitive? Genève et les communautés réformées de France « tomberont-elles en même danger, ayant gens ambitieux, désireux de commander, et faisant aulant de tyrans religieux qu'il y aura de diocèses? »

Les pasteurs genevois connaissaient trop bien les périls qu'entraîne la passion de l'autorité, pour ne pas garantir autant que possible leur Eglise de ces tristes conséquences : « Si M. Calvin, disaient-ils, a été environné d'une telle autorité par le peuple, que, (juand nous eussions choisi tous les ans un nouveau modérateur, nous ne pouvions rapporter la charge à un autre, à cause de l'abondance des grands dons de Dieu qui étaient en lui, nous ne pouvons pas être sûrs qu'un de nos frères reçoive tant de grâces ensemble, et qu'il persévère à