Reg. GoDs. et Comp. du 13 juin au 9 août

37 /j sonnes, « e( c'est uue occasion de montrer notre charité crune manière extraordinaire, quoique cette année la Bourse française ail déjà dépensé 108,405 florins en son prenjier semestre. » Le Conseil décide qu'on fera ce qu'il est [)ossil)!e; il ordonne des collectes, fait, préparer de bonnes salles à riiôpilal pour « les petites gens, » et invile les particuliers à recevoir en leurs logis les persoiniesde condition qui se trouvent parmi les confesseurs; entin, les magistrats choisissent « les plus qualifiés d'entre eux pour aller au devant des proscrits, et, si possible, porter la consolation dans leur àme. * Lorsqu'ils arrivent, tous les citoyens se pressent autour deux; mais ils font place aux réfugiés, qui étudient avidement les traits de ces martyrs, dans l'espoir de retrouver parmi eux quelques parents disparus depuis quinze ou vingt années. L'émotion des assistants ne peu! se décrire lorsqu'un père, des enfants, des époux, se recomiaissenl et bénissent le Dieu des délivrances; d'autres s'empressent de consulter les listes de secours de la Bourse française, et entonnent l'hymne d'actions de grâces en lisant les noms de leurs femmes et de leurs enfants paisiblement établis à Genève, à Berlin ou à Francfort. (]es heureux proscrits ne premient aucun repos, et, la bourse bien garnie, ils continuent leur voyage. La collecte pour ces martyrs s'éleva à 26,500 livres courantes; près de cent cinquante d'entre eux se fixé-

rent à Genève; les autres turent comblés de bienfaits parles villes réformées de Suisse; en sorte que leur voyage fut, selon leur expression, « un rafraîchissement perpétuel pour leurs âmes, et ils ne pourront jamais assez bénir le Seigneur en se souvenant de leurs frères de Suisse et d'Allemagne. »

Le nombre des galériens qui furent recueillis à Genève dans les deux années de 4 715 et 1714 s'élève à 565 personnes. A la même époque, Genève, qui avait secouru les Vaudpisdu Piémont de la même manière que les Français, reçut la lettre suivante des pasteurs des Vallées (Reg. Comp. 5 février 1751) :

« Les grandes obligations que nos populations vous ont depuis longtemps à cause de votre charitable assiduité à nous proléger el à nous donner toutes les marques d'une affection fraternelle, même à prévenir tous nos besoins, nous louchent de la manière la plus vive. Qui que ce soit de nos membres affligés qui ose s'approcher de vous, est d'abord essuyé de ses larmes, lavé de ses plaies et consolé à tous égards, et ce qui est le plus édifiant, ce n'est pas dans les hôtelleries, c'est dans vos maisons, qu'ils sont traités non comme des étrangers, mais comme des frères, un père, des enfants. On ne saurait assez admirer votre zèle et la pieté qui vous anime. — Les pasteurs des Vallées, Appîa, Jahiku, Lkger, Reaaidin.»

Les galériens étaient l'objet des préoccupations les

plus sérieuses des puissances proleslanles, et nous terminerons ce qui les concerne par une anecdote assez caractéristique. L'Angleterre les avait maintes fois fait réclamer. Un jour que l'ambassadeur de Guillaume III insistait auprès de Louis XIV pour obtenir le relâchement des galériens, le roi lui dit : Mais, Monsieur, si je demandais à 8a Majesté Britannique la liberté de tous les prisonniers de Newgate, me l'accorderait-il? — Sans aucun doute, Sire, si Votre Majesté les réclamait comme ses frères.

Les humiliations politiques et les périls nationaux aggravèrent encore la position de Genève. Louis XIV voyait de très-mauvais œil les facilités et les secours accordés à l'émigration réformée; il était irrité contre ce petit peuple qui favorisait ainsi l'établissement des réfugiés dans les pays du Nord.

Les résidents français de Genève et de Soleure,

d'iberville et Tambonneau, faisaient des rapports

circonstanciés à Louvois, et bientôt de Versailles

arrive à l'adresse des Genevois une dépêche ainsi

conçue : « Vous déclarerez aux gens qui gouvernent

» Genève, qu'ils doivent faire sortir de leur ville tous

» mes sujets de la religion prétendue réformée. Ne

» manquez pas de me faire savoir la résolution que

)♦ ces magistrats ont prise, afin que je règle ma

* conduite sur la leur. »

Ces menaces étaient tro|) formelles pour permettre

riiésitation; aussi les niagislrals ordoimèrenl-ils le départ inimédial de 2000 réfugiés. Le résident écrivit une lettre favorable à Paris; mais le lendemain la scène change, il se présente furieux devant les autorités genevoises : « Messieurs, quelle conduite esl la » vôtre î Dans l'après-midi vous faites sortir publique- » ment les réfugiés, et durant la nuit vous rouvrez » les portes de la ville, et vous les recevez de nou- " veau dans vos demeures! Je vais incontinent man- » der ces détails au roi mon souverain. »

La ré[)onse ne se fit pas attendre; elle se terminait par ces mots : « Dites à ces Messieurs de Genève qu'ils » se repentiront bientôt de m'avoir déplu . Je vais pren- « dre les plus justes mesures pour leur faire connaî- » Ire mon ressentiment. »

Les menaces ne tardèrent pas à se réaliser. M. de Passy, intendant du pays de Gex, interdit le commerce des grains; il s'empara des dîmes et de la juridiction d'un village genevois enclavé dans le territoire français. Aux réclamations des magistrats il répondit (20 mars 1685): «Si vous me faites la ' moindre opposition, sachez que le roi a 9000 « hommes sur la Saône, qui seront dans un moment « ici! Avis à vous, Messieurs de Genève! »

Les magistrats consternés décidèrent (jue désormais on ne recevrait plus de nouveaux proscrits. On mit à sec les bateaux du Rhône qui servaient à leur

passage; on sévit contre les délits d'hospitalité dénoncés par le résident. Mais pour concilier la nécessité politique et les sentiments religieux des citoyens, les autorités genevoises fermèrent les yeux sur les contraventions journalières commises en recevant de nouveaux proscrits, ils arrivèrent aussi nombreux qu'auparavant; seulement leur séjour fut entouré de sérieuses précautions pour sauver les apparences aux yeux de l'ombrageux fonctionnaire.

!1 fallait d'autre part songer à la défense.

Au mois de janvier 4 686, MM. de la Rive et Piolet sont envoyés à la Diète des quatre cantons évangéliques (Berne, Zurich, Bàle et Schatïhouse). Les Suisses, lidèles à leur vieille devise : « Qui touche Van, louche l'autre, » déclarent qu'ils sont prêts à soutenir leurs alliés de Genève dans l'exercice de l'hospitalité chrétienne.

Les députés genevois pensent qu'un corps de 4000 hommes est sulïisant pour défendre leur ville contre une puissante armée,... Genève ayant déjà dans ses mms un nombre égal de gens en état de porter les armes. « Mais, ajoutent-ils, pour le présent, tout se- » cours serait importun et même dangereux ! La pro- » messe des confédérés nous suiïit, » Bientôt la situation s'aggrave: des renseignements ofïicieux, venus de Paris, annoncent que la violation du territoire genevois est le prélude des plus graves dillicultés.

Louis XIV songe à rompre les huit conveiilions ou traités qui, de 1556 à 1658, ont uni la France et les cantons helvétiques.

Des députalions, dont les principaux chefs sont Ami Le Fort, de Genève, et H. Escher, de Zurich, se rendent à Paris pour remédier à ces lamentables incidents. Les envoyés helvétiques cl genevois sont fort mal reçus. Pendant plusieurs mois ils sollicitent en vain une audience du roi. Leur âme est navrée, lorsqu'ils apprennent que le Parleuienl de Dijon, influencé par les chanoines voisins, doit prononcer sur la validité de ces actes internationaux; ils sentent que tout espoir est perdu, et ils se retirent en échangeant les plus aigres paroles avec les ministres du roi. A M. de Croissy, qui annonce ({ue les chanoiïies de Dijon proposent de bilïer le traité de 1564, Le Fort répond : « Monseigneur , les rois, comme les derniers gueux, doivent un jour rendre compte des traités et des contrats quils ont faits. » Et dans l'audience de congé, Louvois doit entendre ces fières observations: « Nous sommes bien sincèrement marris (dit H. Escher, de Zurich) des dis})ositions du roi à notre égard, surtout en voyant qu'en matière de traités, on fait plus de cas de l'avis de vi[igl-cinq chanoines, que de la parole d'un corps de plusieurs milliers d'alliés les plus fidèles de celte couronne. Sa Majesté devrait se rappeler le sang versé par les

Suisses pour le service de ses Élats. Ils continueront à observer iidèlenienl leur parole, lanl qu'on n'en viendra pas à une rupture ouverte; mais ils couvriront leurs alliés de Genève de la protection de leurs armes, s'en remettant à la divine Providence pour l'issue de la guerre. "

Louis XIV parut frappé de cette conduite. Le courage de ce petit peuple (pii s'exposait à la ruine pour maintenir le droit d'asile, fit impression sur son esprit. Ses dociles agents laissèrent en repos les Genevois; plus tard, ce monarque reçut très-favorablement les ambassadeurs de notre Républi(|ue, et dèslors la vallée du Léman a pu recevoir paisiblement les victimes des diverses révolutions politiques ou religieuses qui ont agité le continent européen.

La grande émigration de l'édit de Nantes fut à peu près terminée vers 1750. Genève avait acquis 4000 nouveaux citoyens, dont plusieurs se distinguèrent dans les carrières lettrées. Mais le plus grand nombre des réfugiés conservèrent leurs anciennes professions, et donnèrent un large déveloj)pement à l'industrie et au commerce de leur nouvelle patrie.

Sous le règne de Louis XV et de Louis XVI, les Genevois s'intéressèrent constamment au sort de leurs frères de France, et leurs efforts ne furent pas sans intluence pour radoucissement des décrets qui les proscrivaient. Deux ecclésiasliciues, MM. Vernet et

Moullou, se sont surtout distingués dans celle noble mission. Moullou se trouvait en rapport avec la famille de Monlclar, dont le chef, procureur du roi en 4764-, avait déicrminé l'expulsion des jésuites. D'autre part, une dame de haute naissance et de grands talen'.s. la duchesse de la Rochefoucault d'Anville, honorait ces deux pasteurs de son amitié. Ils résolurent de plaider activement la cause de leurs corréligionnaires. La tâche était rude, voire oiéme périlleuse. En effet, vers 1760, si l'on ne bannissait plus les protestants, leur sort n'en était pas moins lamentable.

Les hommes qui rejetaient l'autorité du i)ape étaient encore emprisonnés et confondus sur les galères du roi avec les voleurs et les assassins; leurs femmes étaient ensevelies dans des cachots infects, et leurs enfants, élevés par des moines, apprenaient, de par le roi, à maudire sur la croix de Jésus le souvenir et la religion de leur père et de leur mère. Les montagnes de France recelaient encore dans leurs déserts des populations désireuses de servir Dieu en esprit et en vérité, et les troupes royales faisaient feu sur ces rebelles comme sur les plus dangereux brigands de grands chemins; puis les hauts dignitaires de l'Église romaine louaient et bénissaient Dieu lorsqu'ils recevaient ces lugubres et sanglants rapports !

Si les réformés souffraient durement des abus du

fanatisme, ils n'élaienl cependant pas seuls à en gémir : sur divers points de la France, les chanoines et les prieurs traitaient leurs ressortissants comme vassaux et serfs taillables et corvéables à merci; les emprisonnements et les confiscations s'opéraient sans enquête judiciaire, à la demande des seigneurs ecclésiastiques, et la voix des catholiques opprimés était aussi soigneusement étouffée que les plaintes des protestants eux-mêmes.

En vain, quelques personnes aussi hardies que généreuses, s'efforçaient de parvenir jusqu'aux oreilles du roi : nulle réclamation n'abordait le trône qu'après avoir passé par le confessionnal. Des mémoires retraçant ces iniquités étaient imprimés, mais ils demeuraient sans résultats, leurs auteurs n'ayant pas le talent qui fixe l'attention des foules, ou l'influence sociale qui force l'opinion publique à se prononcer. Dans les hautes sphères de l'intelligence on frappait de rudes coups sur la superstition et sur l'autorité romaine; mais le but était la démolition des croyances religieuses: la liberté de conscience, le droit de conserver sa foi et de la publier, restaient inconnus sur la terre de France, et, il faut le dire, la plus dédaigneuse indifférence accueillait les faits qui transpiraient dans le public et les bruits lointains des persécutions religieuses; le genre même de leur crime rendait les victimes odieuses au grand nombre, et

58:î ridicules aux yeux de ceux-là seuls que leurs opinions avancées eussent pu appeler à les défendre.

Tout d'un coup, en face de ce dédain matérialiste des philosophes, de ces juges cpii punissent le délit de culte par Texil, les galères et la potence, de ces parlements (jui laissent passer la justice de Rome, de ces ministres d'État qui s inclinent devant elle, el de ce royal libertin qui échange des billets de galère contre des billets de confession, se lève un homme à la fois historien, philosophe, poêle el satirique, qui possède la réputation la plus étendue, le crédit littéraire le plus incontesté, qui correspond avec tous les souverains de l'Europe, que les papes tolèrent, lors même qu'il foide aux pieds leur dogme et leur puissance; un homme dont tous les journaux , tous les salons, toutes les académies, tous les théâtres, tous les peuples se disputent les écrits; et à cet homme il monte au cœur de descendre dans la lice et de prendre en main la cause de la liberté religieuse. Celte résolution adoptée, il met au service de son œuvre toute son immense influence, une persistance qui n'est égalée que par son infatigable activité , et il ne s'arrêtera que lorsqu'il aura fait réprimer les excès du fanatisme par les mêmes lois et par les mêmes tribunaux qui naguère les sanctionnaient.

L'influence des Genevois fut manifeste dans ces résolutions de Voltaire. Un homme, si grand que soit

son génie, peul-il échapper à rinflueiice exercée par le milieu dans lequel il passe ses jours? Voltaire, dans la société matérialiste de Paris ou de Berlin, eût sans doute continué ses pamphlets moqueurs contre le fanatisme de Rome; mais aurait-il joint l'action à la parole?... Aurait-il pris la défense des Calas, des Sirven, des galériens protestants? Au milieu des fêtes scandaleuses de ces cours, la nouvelle des supplices iniligés aux réformés français serait-elle seulement parvenue à ses oreilles? Anrait-il rencontré ces Genevois, fils de réfugiés ou réfugiés eux-mêmes qui surent faire vibrer les cordes les plus sympathiques de son àme? Voltaire, si impressionnable, ne fut-il pas ému d'entendre répéter les détails des misères éprouvées par les fugitifs de la Révocation? Les papiers de famille contenant ces horreurs que les enfants des martyrs lui communiquaient, n'enflammèrent-ils pas son courage et sa persévérance? Et quoi de plus naturel que le projet de délivrer l'Europe du fléau des persécutions religieuses fût conçu sur le seuil même de la grande hôtellerie où se réfugiaient, depuis un siècle, les victimes de toutes les persécutions?

Ces considérations générales sont appuyées sur des faits positifs. M. Moullou communiquait au philosophe les mémoires en faveur des protestants que lui envovait M. de Monlclar, et la dudiesse d'Anville les remettait à M. de Choiseul.

Les déiioncialioiis contre les réformés suivaieiil la îiiême filière, et des pamphlets, où toutes les passions de 1685 se reproduisent en 1760, sont remis par Voltaire à M. Moullou, avec ces mots caractéristiques : « J'envoie à mon cher philosophe le persifflagc qu'on a répondu au persifflage du clergé. » Ce travail diplomatique, en faveur des réformés de France, durait depuis deux années, lorsque le procès des Calas, dont Voltaire fut informé par MM. Moultou et de Végobre, fit éclater la passion de la liberté de cons cienee chez le grand écrivain, et fut pour lui l'occasion d'une gloire immortelle. Voici comment Voltaire fut instruit de cette horrible affaire. M. de Végobre, descendant des premiers réfugiés de la Révocation, faisait une visite à Ferney: « Eh bien! mon cher huguenot, vous avez une figure de circonstance; qu'y a-t il de nouveau?» — « Du nouveau? îl arrive la plus horrible histoire que les fastes judiciaires puissent enregistrer! » — Quoi donc? Racontez vite! » — « Il existe à Toulouse une famille de réformés, digne de considération, et possédant une position honorable. Ils se nomment Calas. Un des fils s'est fait catholique, et le père, quoique sincèrement affligé de son chan gement de religion , lui a continué sa pension ali-

1. M. de Végobre fils, de qui nous tenons ces détails, a été durant toute sa vie le protecteur zélé de ses corréligionnaires français, et l'un des membres les plus respectables et des plus actifs de l'Eglise de Genève.