III. 2o

menlaire. Le frère aîné mène une vie désordoniu'e : il hante les salles d'armes et les billards, et se tient dans un état d'ivresse à peu près continuel , et connue il est criblé de dettes, son père refuse d'apaiser ses créanciers et de lui donner les moyens de continuer ses désordres. Dès-lors une exaîîation furieuse s'est emparée de ce jeune homme: il a lu des ouviaiïes qui font l'apologie du suicide, et un jour on a trouvé ce malheureux j)endu à la traverse d'une porte. Aussitôt le bruit s'est répandu que son père l'avait jiendu lui-même, parce qu'il avail manifesié ]o, désir de se faire catholique: son père, pauvre vieil'ard de soixante-neuf ans! faible, infirme, fort incapable de soulever seulement le coi'ps géant de son fils, don! la taille dépassait six pieds ! Pour corroborer cette accusation , la confrérie des pénitents blancs a fait célébrer des messes pour le repos du défunt; on a exposé une peinture qui le représente tenant d'une main la palme du martyre, et de l'autre la plume qui devait signer son abjuration; on a fait courir le bruit que les réformés assassinent fréquemment en secret ceux de leurs enfants qui veulent [)asser au catholicisme. Bref, on a si bien fanatisé la population de Toulouse, qu'elle a demandé à grands cris la mort du vieux Calas; c'est un magistrat, nommé David, qui a conduit le procès, et malgré toutes les invraisemblances, les absurdités accumulées dans cette affaire, le malheureux a été dé-

claré coupable, condamné au supplice de la roue et exéculé le 9 mars dernier! Il est mort comme un martyr, protestant de son innocence et pardonnant à ses juges qui, sans doute, disait-il, avaient été égarés par de faux témoins... Sa femme et ses filles étaient également accusées de ce meurtre : on a pourtant reculé devant l'idée de les mettre à mort; on leur a rendu la liberté. »

La tàcbe qu'il venait de prendre était lourde et dangereuse : il fallait combattre et réduire au silence une magistrature puissante, un clergé fanatisé, des préjugés les niieux enracinés peut-être entre tous. Mais les obstacles ne firent qu'exciter l'ardeur du philosophe. Il intéressa à cette cause le duc deChoiseul, ministre du roi ; il écrivit à tous les grands personnages sur lesquels il pouvait avoir quelque influence; la duchesse d'Ânville étant venue à Genève consulter Tronchin, celui-ci, d'accord avec Voltaire, dirigé par Moultou, la gagna entièrement à la cause des Calas. Enfin, la révision du procès commença : Voltaire se fil remettre les longs et diffus mémoires des avocats qu'il transformait en pages brèves, concluantes, étincelanfes d'esprit et d'éloquence. Il remplit les journaux des détails de cette affaire, multiplia les brochures, tint en haleine l'opinion publique, écrivit à tous les souverains. Enfin, au printemps de 1766, après quatre années d'eflbrts et de travaux dont Ferney fut

^5^8 le centre, el Voltaire le directeur, l'arrêt qui condamnait Calas fut cassé, et son innocence reconnue; l'accusateur David, accablé sous le poids de la réprobation universelle, perdit la raison; le roi, cédant à l'entraînement général, accorda 56,000 livres à la veuve du martyr, et les Français reçurent de Voltaire une des plus hautes leçons qui aient jamais frappé le cœur d'une nation.

M. Moultou avait été pour Voltaire un collaborateur infatigable; aussi Voltaire voulut qu'il eût les prémices du succès, et lorsque le Conseil du roi, en 1765, se montra favorable à la révision du procès, le grand athlète de la liberté de conscience écrivit à Moultou la lettre suivanle :

« Samedi, 12 mars 1765. C'était un bien vilain jour pour moi, Monsieur, que celui où j'étais à Ferney quand vous me faisiez l'honneur de venir aux Délices; mais c'est un bien beau jour, malgré la bise ou la neige, que celui où nous apprenons Tarrêt du conseil et la manière dont le roi a daigné se déclarer contre les décrets fanatiques qui voulaient qu'on abandonnât les Calas. Nous devons beaucoup à M. le duc de Choiseul et à M. le duc de Praslin. Le règne de l'humanité s'annonce : ce qui augmente ma joie et mes espérances, c'est l'attendrissement universel dans la galerie de Versailles; voilà bien une occasion où la voix du peuple est la voix de Dieu ! Je parie

que vous avez pleuré de joie en apprenant cet heureux succès. »

En même temps que Voltaire travaillait à la réhabilitation des victimes individuelles du fanatisme, il s'occupait le plus activement que possible de la réintégration de tous les protestants de France; il faisait agir tous les ressorts dune spirituelle diplomatie. On lui remettait des mémoires très-instructifs sur ce sujet; il répondait ; « Ces ouvrages feront du bien dans quinze ou vingt ans, mais aujourd'hui il s'agit d'obtenir la protection de M"'^ de Pom[)adour; le grand point est d'intéresser son amour-propre à faire autant de bien à l'État que M"^ de Mainlenon a fait de mal. Je répondrais bien de sa bonne volonté et de celle de MM. de Choiseul et Praslin; mais, avec tout cela, cette tolérance ne serait pas encore accordée, tant il est difficile de changer ce qui est une fois établi. C'est assurément une très-belle entreprise, et je mourrais tranquille si j'avais mis une pierre à cet édifice. — Nous raisonnerons de tout cela avec M. Moultou, l'homme que j'estime le plus, et en qui j'ai la plus grande confiance. »

Deux ans plus tard, Voltaire écrit à Moultou dans un accès de découragement. « 1766. Mes yeux lisent en pleurant cet amas d'horreurs rapportées dans le livre que vous m'envoyez. En vérité, cela rend honteux d'être catholique; je voudrais que de tels ou-

vrages fiissenl entre les uiaiiis de tout le monde, mais ] 'opéra-comique reniporle,et presque tout le monde ignore que les galères sont pleines de malheureux condamnés pour avoir chanté de mauvais psaumes. Hélas ! \\ me paraît difficile d'avertir que les fruits d'un arbre sont mortels sans taire sentir aux esprits exercés que l'arbre est d'une bien mauvaise nature. » L'année suivante, Voltaire charmé de l'expulsion des jésuites hors de toutes les terres de la domination espagnole, voudrait que ce grand travail lut couronné par la rentrée en France des protestants, laquelle semblait avoir quelques chances de succès (24 avril 1767). « Voilà deux grandes nouvelles, moucher Monsieur; voilà une espèce de persécuteurs bannie de la moitié de l'Europe, et une espèce de persécutés qui peut enfin espérer de jouir des droits du genre humain que le Père Lachaise et Michel Letellier leur ont ravis. Il faudrait piquer d'honneur M. Maupeou; je réponds bien de MM. de Choiseul et Prasiin; mais, dans une affaire de législation, le chancelier a toujours une voix prépondérante. M"'" la duchesse d'Anville est à la Roche-Guyon; mais écrivez-lui; flattez la grande passion qu'elle a de faire du bien, qui vous est commune avec elle; elle est capable d'aller exprèsà Versailles. Le succès d'une pareille entreprise rendrait le roi Louis XV chéri de toute l'Europe. Est-il possible que les Turcs permettent aux

chiens de chrétiens de porter leur Dieu dans les rues, de chanter ô filii, 6 fîliœ à tue-téte, tandis que les Welches ne permettent pas à d'autres Welches de se marier? La conduite welche est si folle et si odieuse qu'elle ne peut pas durer. — Je vous embrasse tendrement. »

Si les démarches des deux amis , le philosophe incrédule et le philosophe chrétien , ne purent amener encore un triomphe complet de la liberté religieuse en France, du moins bien des injustices isolées furent réparées grâce à leur zèle. Ainsi, le 1 5 décembre 4 769, Voltaire écrivait à Moultou : « Je vous fais compliment de vos deux galériens mis en liberté; si c'est par W^ d'Anville que vous êtes parvenu à celle bonne œuvre, cela prouve qu'elle a du crédit auprès de M. de Saint-Florentin; si c'est par vousmême, vous ferez casser la révocation de ledit de Nantes. »

Enfin, six ans plus tard, la cause de la tolérance avait fait de sérieux progrès, puisque (9 août 4 775) Voltaire pouvait écrire : « L'archevêque de Toulouse a parlé il y a quelque temps des mariages protestants, et il a montré dans ses propos autant de tolérance que de politique. M. Turgot est en train de rendre les plus grands services à la nation et à la raison; sa sagesse et sa bienfaisance s'étendent jusque sur nous, pauvres habitants isolés du mont Jura.

Al tendez-vous, vous autres Genevois, aux choses les plus agréables, c'est tout ce que je puis vous dire. Ceux qui vous mandent que le clergé français n'a jamais eu plus d'activité et de crédit se trompent de moitié; ils n'ont raison que sur l'activité. — Je vous embrasse avec tendresse et joie, quoique fort malade. »

Dès ce moment, en effet, on put prévoir en France que l'heure allait sonner où la liberté de conscience devait rentrer sur ce sol qu'elle avait quitté depuis si longtemps : le principe en était décidément inoculé à la nation ; il ne restait plus qu'à en développer les progrès et la pratique, en se résignant aux lenteurs inséparables d'une semblable révolution. Toutefois, ces retards empêchèrent les ardents promoteurs de ia tolérance de contempler le résultat de leurs efforts : avant-garde dans la lutte, ils succombèrent avant de voir leur drapeau fixé dans la place conquise, mais en emportant lassurance qu'ils seraient victorieux. — Heureusement les ministres d Etat ne songeaient point à revenir en arrière; Rulhières et Malcsherbes mirent à cette cause le plus sérieux intérêt. Dans le but de s'entourer de toutes les lumières possibles ils s'adressèrent à Genève, et le professeur Jacob Vernel fut chargé de répondre à cette question venue de \'ersailles : « Que doit-on, que peut-on faire actuellement en faveur du jwotestantisme français ? » Le mé-

moire que Vernel rédigea à celte occasion fut trèsgoûlé parles hommes placés alors à la tête des affaires en France, et en 1788, Louis XVI, écoutant les inspirations de son cœur généreux, termina l'ère des persécutions anti-chrétiennes sur le so! français , en signant l'acte qui rendait la liberté religieuse et la sécurité personnelle aux réformés de son royaume. Pendant la révolulion, les rapports entre les réformés de' France et Genève furent forcément interrompus, mais ils se renouèrent d'une manière intime lorsque Genève fit partie de l'empire napoléonien. Le concordat avait rendu la paix aux Églises françaises; Napoléon était nommé empereur; on préparait les cérémonies du sacre. Les présidents des consistoires de France furent invités à ces cérémonies. L'Eglise de Genève choisit pour député son vénérable doyen, M. Ami Martin. Il se rendit à Paris en décembre 1804-, et les pasteurs français choisirent à l'unanimité M. Martin pour présider la dépulation. 11 voulut refuser par modestie; on lui répondit : « C'est un juste hommage que nous sommes heureux de rendre à la ville qui se trouve à la tète du protestantisme de France. » Les pasteurs assistèrent au sacre dans leur costume ecclésiastique. Ils avaient discuté un point fort délicat. — Que feraientils si on les forçait à s'agenouiller à certains moments des cérémonies romaines? Us résolurent de s'y refu-

ser el de sortir du lemple, quelles que fussent les conséquences de cet acte.

Le grand-maîlre, informé de cette affaire, trancha la difficulté en déclarant qu'on se bornerait à se tenir assis ou debout.

Dans la cérémonie du sacre, le 2 décembre, l'enthousiasme fut au comble, lorsqu'eniiicedu pape Napoléon jura de respecter la liberté des cultes.

Cinq jours plus lard, l'empereur devait recevoir, dans la grande salle du trône, les dépulalions des ordres de l'État et des puissances alliées. M. Martin avait un ardent désir déparier à Napoléon, de le remercier de ses engagements envers lÉglise. Dans ce but, il composa un bref discours dont chaque phrase était une pensée; il le communiqua à ses amis genevois, très-haut placés dans Tadminislralion , à MM. Pictet, Mestrezat et Le Fort, qui approuvèrent son projet, tout en lui déclarant que c'était un travail inutile, vu que nul discours ne serait prononcé^ Tempereur devant adresser seulement quelques brêves paroles aux plus hauts dignitaires.

La cérémonie eut lieu le 7 décembre; Napoléon était sur son trône, dans la grande galerie du Louvre ; à droite et à gauche s'étendait un vasie demi-cercle formé par les illustrations civiles, politiques et militaires du temps.

M. Martin prie ses collègues d'attendre que la

foule soit un peu écoulée; il s'aperçoit qu'en effet on ne prononce aucun discours; mais peu lui importe, il a pris devant Dieu sa résolution. Arrivé près de l'empereur il s'arrête, s'incline, et bravant toutes les lois de Téliquelte ; Sire! dil-ii à haute voix. A ce mol. Napoléon rejette la tête en arrière et fait un geste énergique pour lui imposer silence; un murmure désapprobateur s'élève dans l'assemblée, mais M. Martin, calme et digne, attache son regard sur leaipereur. Celui-ci, frappé de cette vénérable figure, de ce sévère costume qui tranche avec la splendeur de son cortège, fait un signe d'assentiment, et, à la stupéfaction des hauts fonctionnaires, le vieux pasteur lui adresse ces paroles :

« Sa Majesté vient de remplir le vœu que formaient depuis longtemps les Églises réformées de France, celui de pouvoir porter aux pieds du trône leurs hommages et l'expression de leurs sentiments.

» C'est avec une vive satisfaction que nous venons exprimer à S. M., pour nous et pour nos Églises, notre respectueuse reconnaissance de la protection qu'elle nous a accordée jusqu à présent, et la pleine confiance que nous fondons pour l'avenir sur le serment que S. M. vient de prêter avec tant de solennité, dont elle a voulu que nous fussions les témoins, et par lequel, en s 'engageant à maintenir la liberté des cultes, elle donne le calme aux consciences et

39(5 assure la paix de rÉgiise. Nous souhailons que les Français de toutes les communions, que nous regardons tous comme nos frères, sentent comme nous le prix de ce bienfait; nous le mériterons par notre gratitude, notre fidélité, notre soumission aux lois, dont nous avons constamment donné l'exemple. Puissent nos prières ferventes attirer sur S. M., sur l'impératrice, sur les princes de la famille impériale, toutes les bénédictions du Monarque du monde ! Puisse S. M., qui a déjà tant fait pour sa gloire, y ajouter bientôt le titre de pacificateur de lEurope entière, et navoir plus qu'à déployer ces vertus qui, en faisant le bonheur des peuples, font la véritable gloire des souverains et font chérir leur puissance ! »

Napoléon, assez mal disposé, comme nous Tavons dit, éprouve bientôt un sympathique intérêt qui se peint sur son visage. A peine M. Martin a-t-il cessé de parler, que, sans nulle préparation, Tempereur prononce cette allocution, qui demeurera un monument immortel dans l'histoire de la religion réformée :

« Je vois avec plaisir réunis ici les pasteurs des Églises réformées de France; j'ai lieu, d'après ce qui m'a été rapporté, de reconnaître la fidélité et la bonne conduite des pasteurs et citoyens de diflérentes communions protestantes. Je veux bien qu'on sache que mon intention et ma ferme volonté est de main-

tenir la liberté des cultes, que j'ai jurée; l'empire de la loi finit où commence r empire indéfini de la conscience; la loi ni le prince ne peuvent rien contre cette liberté; tels sont mes principes et ceux de ma maison; et si quelqu'un des princes de ma race, appelé à me succéder, oubliait le serment que j'ai prêté, et, entraîné par l'inspiration d'une fausse conscience, venait à le violer, je le voue ici à l'animadversion publique, et je vous autorise à lui donner le surnom de Néron. «

En exprimant ces nobles pensées. Napoléon était visiblement ému; sa voix vibrante retentissait jusqu'aux derniers rangs de l'assemblée; les assistants manifestaient leur sympathie, et le pasteur genevois recevait en se retirant les félicitations empressées de ses collègues.

« C'est de Genève, disaient-ils, que nous sont venus les messagers de l'Evangile au temps de la Réforme, et c'est encore à un frère de Genève que nous doAons aujourd'hui cette solennelle consécration de notre liberté religieuse. »

Tel fut le cordial remerciement des pasteurs français.

Maintenant, laissons les incidenis extérieurs de cette scène; examinons les paroles du député genevois. N'a-t-il pas revêtu la véritable dignité du ministre protestant? Devant le nonce du pape et les

prélats catholiques, il dit : « Nous souhaitons que les Français de toutes les communions, que nous regardons tous comme des frères, sentent comme nous les bienfaits de la paix religieuse!... » A Napoléon, dont la guerre est le but suprême, la passion dominante, il présente ce vœu : « Puisse Votre Majesté, qui a déjà tant fait pour sa gloire, y ajouter bientôt le titre de pacificateur de l'Europe entière! «

Du reste, pas un mot de flatterie: la soumission aux lois, la vérité religieuse , voilà le discours du pasteur de Genève.

Les rapports entre la vieille métropole protestante et l'Église française étaient destinés à prendre un grand développement pendant la période impériale.

Napoléon voulait faire de FAcadémie genevoise le séminaire où viendraient étudier et où seraient reçus les jeunes Français voués au ministère évangélique. Le temps lui manqua pour l'accomplissemenl de ce projet. Pour montrer l'impression que produisit sur le clergé genevois celte espérance, nous allons citer une lettre de M. Picot à M. Piclet-Diodati, membre du Corps législalif.

29 germinal an X. « Notre Genève est distinguée d'une manière flatteuse, d'autant plus, comme vous le dites, qu'on n'a pas sollicité, mais qu'on a laissé agir seulement la force des choses. Certainement, si l'on eût dit, au commencement du siècle dernier, à

l'excellent M. Bénédicl Pielet, qu'un jour viendrait où le culte protestant serait mis sur le pied de l'égalité avec le culte catholique, et où personne n'exercerait dans l'Église réformée de la France, agrandie du cinquième de sa surface, des fonctions pastorales qu'il n'eût étudié à Genève, qu'il n'y eût été consacré, et qu'il n'en emportât des certificats satisfaisants, il aurait regardé 1 accomplissement de celte prédiction comme impossible, ou s'il avait eu cette espérance, c'est en répétant le cantique d'actions de grâce du vieillard Siméon qu'il serait descendu au tombeau.»

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