CHAPITRE IX

LA SAiPTT-BARTHÉLEMY ET SES CONSÉQUENCES POUB GENÈVE»

Préludes. — Exécutions à Paris.— Refus de gouverneurs et de municipalités d'exécuter la Saint -Barthélémy. — Nantes. — Nîmes. — Aveux de Charles IX. — Participation de Rome. — Médaille et jubilé à Rome. — Rôle de Genève. — Les dangers que court cette ville. — Son abnégation et sa charité envers les réfugiés du massacre.

Les controverses et les guerres religieuses n'ont jamais agité les protestants de l'Europe , sans que Genève ait ressenti les contre-coups de ces tristes événements. Accueillant un nombre considérable de réfugiés, notre ville s'attirait l'inimitié des Puissances catholiques, irritées au dernier point de voir un Etat sans forces militaires, ni richesses territoriales, offrir un asile aux victimes de leur fanatisme. Genève connaissait, par une dure expérience, les périls résultant de son hospitalité chrétienne; mais ses citoyens.

consultant leurs principes avant leurs intérêts, ouvraient également leurs portes et leurs bras aux échappés des massacres, s'en remettant pour l'avenir à la suprême protection du Dieu de l'Evangile.

La Saint-Barthélémy fut, pour notre ville, une de ces épreuves dont les peuples ne triomphent que par ce mélange de charité, d'énergie et de foi qui maintient les facultés de l'homme à un niveau moral auquel on ne peut aspirer dans les temps ordinaires. Nous allons raconter les principaux traits de cet affreux événement, et ce récit est encore de (histoire genevoise, puisque parmi les 2300 familles qui se réfugièrent alors dans nos murs, plus de 200 existent encore aujourd'hui, et comptent dans leur sein les plus honorables citoyens de la République.

Charles IX, en montant sur le trône, avait mani- a^tfsiï,. festé quelque bienveillance envers les réformés. Ca-B"rth *"f' therine de Médicis, sa mère, semblait adopter des sentiments analogues, mais ces bonnes dispositions firent promptement place à la haine la plus profonde. Rome et l'Espagne demandaient l'extermination complète de l'hérésie ; en conséquence, la guerre recommença contre les protestants, et de 4562 à 1569 la France fut ravagée. Les deux partis, alternativement vainqueurs, déployèrent le plus grand courage dans ces luttes fratricides. Mais eu 4569 les réformés, battus à Jarnac et à Moncontour, pu-

rent croire leur cause perdue. Toutefois leur chef militaire, l'amiral de Coligny, n'était jamais plus grand qu'au milieu des revers : lorsque la cour le croyait réduit à l'impuissance, il ralliait ses troupes, ranimait l'énergie de ses partisans; et quand Charles IX le tenait pour anéanti, de nouveau il opposait de gros bataillons à l'armée royale. Catherine, à qui ces faits étaient bien connus, abandonna le dessein de réduire les protestants sur les champs de bataille; la ruse et la perfidie lui parurent des moyens plus assurés. Elle proposa une paix honorable à ses adversaires, accorda des villes de refuge aux réformés; la cour combla Coligny de faveurs; on tint deux synodes nationaux, dont les griefs furent favorablement écoutés; la persécution sévissant dans la principauté d'Orange, le roi permit à 1 200 familles avignonnaises de se réfugier en Dauphiné; enfin, tout fut combiné pour persuader aux protestants que le souverain voulait sérieusement la paix.

Ces beaux dehors couvraient les préparatifs de la sanglante trahison qui s'organisait dès 4574. Le mystère était si profond, que le légat du pape crut devoir se plaindre à Charles IX des faveurs octroyées aux réformés; la réponse royale sur les projets d'extermination surprit agréablement et satisfit au plus haut degré l'ambassadeur romain. L'exécution du massacre fut arrêtée pour la fin d'août 4572.

Il fallait trouver des prétextes plausibles, afin de réveiller le fanatisme contre les protestants. A la cour, d'ignobles plaisanteries sur les mœurs de Catherine de Médicis passèrent au compte des seigneurs huguenots. Dans les églises, les prédications furibondes recommencèrent. On faisait circuler1 de prétendus décrets du Concile de Trente relatifs aux réformés français; ils affirmaient « qu'on peut et doit tuer non-seulement ceux de la France qui seront de cette religion, mais aussi tous ceux qyi en ont eu quelque sentiment , n'étant pas possible que ceux qui ont été une fois abreuvés de cette doctrine se fient derechef en ce qu'on a dû leur faire entendre touchant la romaine. » Les conseils suivants de Machiavel devenaient également populaires : « Il ne faut pas, dit cet auteur, que le prince souffre en ses Etats autre religion que la sienne, des faux miracles de laquelle il doit même montrer qu'il fait compte. » Pour mieux endormir les protestants, Charles IX les accablait de prévenances : durant les fêtes du mariage de Henri de Navarre avec sa sœur Marguerite, de Bèze nous apprend que « les dispenses du pape tardant trop à venir, le roi jura que si le cardinal de Bourbon ne voulait les marier, il les mènerait lui-même à un prêche des huguenots pour les y faire bénir par un ministre ! »

1- Bèie, Ré Teille-malin, page 37. Conseils secrets des Pères da Coneile de Trente.

La sécurité des protestants était donc appuyée sur de sérieuses apparences, lorsque, le vendredi 22 août, l'amiral de Coligny. revenant de chez le roi , eut le bras fracassé par un coup d'arquebuse. Charles IX et Catherine témoignèrent la plus vive douleur de cet incident, et déterminèrent ainsi les seigneurs réformés à ne pas quitter Paris. Mais on sentit qu'il fallait précipiter les événements; aussi, dans la soirée du samedi 23 août, on marqua des croix blanches à toutes les maisons des huguenots qu'on put découvrir, et, vers minuit, la cloche de Saint-Germain l'Àuxerrois se fit entendre. A ce signal, les gardes royaux placés devant l'hôtel de Coligny se ruèrent dans sa demeure ; l'amiral et son gendre furent massacrés par les émissaires des Guise, et au Louvre tous les seigneurs qui ne signèrent pas leur apostasie furent impitoyablement égorgés. Des bandes d'assassins parcoururent la ville, et les premières victimes, dans les faubourgs, se trouvèrent les réformés fidèles au roi, qui, jugeant par ce bruit que les Guise en voulaient au pouvoir souverain, se hâtaient de traverser la Seine pour défendre Charles IX, et tombaient sous les coups partis des fenêtres de son palais. Le dimanche matin, les rues regorgeaient de cadavres, la Seine était rougie sur toute son étendue, et vers les portes de Paris stationnait une horde nombreuse de « gebs désirant glaner les épis du champ qu'on venait de si bien

moissonner. » Catherine de Médicis, entourée de ses demoiselles d'honneur en grande parure, sortit du Louvre, réjouit sa vue du spectacle des victimes, et des plaisanteries dignes des mœurs infâmes de cette cour signalèrent cette promenade.

Environ 10,000 protestants furent massacrés £;;•?£ dans la ville de Paris, et 600 maisons furent pil- prov,ncei' lées. Le coup ayant réussi dans la capitale, le 25 août des courriers portèrent des ordres secrets aux gouverneurs des provinces, leur enjoignant de commencer le massacre, non-seulement dans les chefslieux, mais dans tous les bourgs et les villages de leur juridiction . Ces instructions furent exactement suivies, et, dans les cités populeuses comme dans les plus obscurs hameaux , il se trouva des assassins soudoyés pour égorger des familles sans défense.

Plusieurs gouverneurs ou officiers généraux re- ^7^. fusèrent d'exécuter les ordres du roi * . Le vicomte 'îSC^T

d exécuter

dOrte écrivit sa fameuse réponse : « Sire, parmi les uib"û»y!r" habitants et la garnison de Bayonne j'ai trouvé de braves soldats, de fidèles sujets, mais pas un seul, bourreau. »

La municipalité de Nantes fit mieux encore. Le duc de Bourbon Montpensier, gouverneur de la Bretagne, adressa à ses administrés une lettre où la naïveté des paroles fait ressortir la barbarie des ré*

1. Voici leur» noms : Le Ticomte d'Orte, les comtes de Tarce et de T*a«e, Sainl-Hérens, Chabot, Charny, Jeannin, La Gniche, Rieux, TiUières, Narbonne,' Bouille, Uillards, Matignon, Montmorency.

heur de prouver au roi de France la différence qui existe entre la religion qui pardonne et le fanatisme qui égorge.

La Saint-Barthélémy accomplie , il fallait la justifier aux yeux des peuples et des souverains. « Ce jour même de dimanche 24 août, dit Théodore de Bèze * , le roi écrivit des lettres à ses ambassadeurs près des princes étrangers, les avertissant que l'homicide de l'amiral, son très-cher et bien-aimé cousin, et des autres huguenots, n'avait pas été fait de son consentement, ains du tout contre sa volonté; que la maison de Guise ayant découvert que les amis et parents de Coligny voulait faire quelque haute vengeance de sa blessure, avait assemblé des gentilshommes et des Parisiens en si grand nombre, qu'ils avaient tué l'amiral et ses amis autant qu'ils en avaient pu rencontrer, sans que le roi put l'empêcher. » Toutefois Charles IX comprit qu'une telle explication était absurde; aussi, le 26 août, il déclara devant les Parlements que tout ce qui était avenu dans Paris l'avait été par son commandement; toute louange et honte en devaient être rejetées sur lui . A quoi le président répondit : « Sire, l'acte est digne d'un grand roi ; c'est bien fait, et justement vous l'avez pu faire. »

Malgré cette déclaration, le murmure des honnêtes gens se faisant ouïr, on voulut trouver un mo-