Mémoires de l'Etoile, tome I, pages

à leur parole? Les âmes, révoltées par les bassesses cléricales, s'élançaient au-devant de la prédication réformée : r Évangile se montrait comme un port de salut à toutes les consciences que Tégoïsme et la débauche n'avaient pas encore ruinées; et la mission de Calvin, sans cesse décimée par le fanatisme, s'étendait de plus en plus dans les villes et les campagnes, ralliant tous les cœurs assez désireux du ciel pour se soumettre à quelques sacrifices dans la vie présente. Genève n'accomplit pas sans danger ces conquêtes évangéliques. En pareilles circonstances, si Catherine et Charles IX eussent laissé notre ville en paix, il faudrait leur supposer une étrange bienveillance envers cette audacieuse cité, dont les agents entretenaient la Réforme sur tous les points de la France, malgré l'effroyable despotisme mis en œuvre pour anéantir la foi évangélique. Mais leur mauvaise volonté était paralysée par Elisabeth d'Angleterre et par les princes réformés d'Allemagne, qui protégeaient Genève en proportion des services qu'elle rendait à la cause protestante. Toutefois, la patience du souverain français fut de courte durée. A peine Charles IX était-il monté sur le trône, qu'il envoya au gouvernement de Genève un héraut, porteur d'une lettre où il se plaignait des troubles suscités par les ministres de cette ville : il les accusait de fomenter la discorde, de soulever les populations contre l'autorité royale; il demandait qu'on les rappelât

tous sans exception, ajoutant que, si Genève refusait de donner satisfaction à ses plaintes, il ne tarderait pas à lui faire éprouver les effets de son juste ressentiment.

Le roi de Navarre, informé de cette démarche, et parfaitement sûr de la fausseté des délateurs employés contre les protestants, offrit de faire poursuivre avec la dernière rigueur ses coreligionnaires accusés de sédition , si leur crime pouvait être prouvé . Un silence significatif accueillit cette proposition. Les misérables observateurs, payés pour chaque rapport, faisaient volontiers leur besogne, tant que le secret leur était assuré; mais, lorsqu'il fallut se présenter devant des tribunaux intègres et passer au creuset delà confrontation, toutes les accusations s'évanouirent, et l'affaire finit ainsi en France.

A Genève, Calvin remporta également une victoire signalée sur la cour de Paris. Mandé en Grand Conseil, on lui lut la lettre menaçante de Charles IX. Il répondit : « Vous savez aussi bien que moi, trèshonorés Seigneurs, que depuis longtemps, à la prière des Églises françaises, nous leur envoyons de Genève des personnes d'une probité et d'une piété exemplaires, pour la réformalion des abus qui s'étaient introduits dans la maison de Dieu. En rendant à ces Églises cet office de charité, nous n'avons jamais eu la pensée d'exciter du trouble en France. Noire seul dessein est d'enseigner TÉvangile de Jésus-Christ,

dont la doctrine n'inspire que la paix et l'union. Sî l'on forme quelque accusation contre les ministres de Genève, ils sont prêts à se défendre devant le roi et à lui rendre raison de leur conduite. » — Les Conseils répondirent à Charles IX une lettre ferme et

respectueuse*, et l'affaire n'eut pas d'autres

suites.

L'affaire n'eut pas d'autres suites. Voilà certes une étrange conclusion, et, sans les pièces historiques les plus irrécusables, il serait difficile d'admettre le support de Charles IX et de Catherine envers Genève. Quoi! des souverains acharnés contre la Réforme, jusqu'à verser le sang le plus pur et le plus noble de France, font des menaces vaines à cette ville qui se pose en adversaire infatigable de leur foi et de leurs projets! Les Genevois pourront, malgré la colère royale, envoyer des missionnaires protestants sur tous les points du royaume ! Cette propagande évangélique continuera lorsque le roi peut, d'un signe, faire investir Genève par une puissante armée, et la détruire avant que ses amis d'Angleterre ou d'Allemagne aient le temps d'en être informés ! et rien de pareil n'arrive î Charles IX se contente de la réponse froide et digne des Conseils genevois; Catherine garde le silence sur ce défi que lui porte Calvin, de prouver la culpabilité politique

1. Pièces justiflcatives : Lettres de Charles IX au Conseil, et Réponse des magistrats genevois. La rédaction de cette lettre fut confiée à Calvin.

i66 des pasteurs français... Oui, nous en convenons, ces faits sont contraires à la froide logique de l'histoire. Si les magistrats genevois eussent pesé les événements dans la balance de la sagesse humaine, ils auraient intimé à Calvin Tordre de rappeler de France tous les ministres missionnaires; ils auraient vu le danger de Genève, et, pour éviter une ruine certaine, ils auraient fait violence aux principes: la République, déjà célèbre par le droit d'asile offert à tous les martyrs de la liberté religieuse, aurait abdiqué pour toujours cette noble mission. L'intérêt, la conservation de l'Etat commandaient ce sacrifice. Les Genevois du seizième siècle en jugèrent autrement. Ils commirent une de ces saintes imprudences, qui sont folie aux yeux des hommes, mais qui sauvent les nations assez héroïques pour les accomplir. L'histoire suisse est toute semée de traits de ce courage insensé qui pousse le citoyen à mourir, plutôt que de renier une vérité essentielle au bonheur du pays. Genève occupe une place légitime dans ces annales du dévouement national. Elle s'était faite le représentant d'un grand droit : la liberté DE conscience; elle donnait asile à tous les véritables martyrs de la foi; elle avait mis la main à l'œuvre, et poursuivait sa course sans regarder en arrière. Les politiques et les calculateurs sont libres de voir une sorte de démence chez cette République sans force et sans richesse, qui proclame la liberté

religieuse et morale en face de l'Italie, de l'Espagne et de la France, unies pour le triomphe du despotisme romain . Mais le Dieu des fidèles qui tiennent ferme dans la vérité, confondit les prévisions humaines; il entoura notre ville de cette céleste protection contre laquelle se brisent les complots et les colères des puissants. Ainsi Genève, sans armée et sans territoire, accomplit sa périlleuse mission avec l'ardeur qui a poussé d'autres Etats à la conquête de riches provinces; et, comme les nations n'ont point d'avenir dans la vie des cieux, mais que leur sort se proportionne ici-bas à la valeur morale de leurs actes, la cité de Calvin, restant fidèle au principe de sa nationalité, se vit l'objet des faveurs divines, et jouit d'une prospérité, d'un respect, d'une sécurité extérieure que souvent n'obtinrent pas les Etats les plus puissants de ce monde.