I.ES PBOTESTAMTS ITALIENS A GENÈVE

Tentatives de réforme en Italie. — Réformatears italiens : Savonarole, Bernard Occhino, Pierre Martir, Aœnius Palearius. — Réforme à Naples, à Lucques, etc. — Réfugiés protestants : les Calandrini, Micheli, etc. — Persécutions. — Décret d'assassinat. — Tolérance du souverain piémontais. — Fuite des réformés italiens. — Arrivée à Genève. — Caractère des proscrits. — Fondation de l'Église italienne. — Influence de ces émigrés sur la République.

Le sentiment et la vue des abus de la papauté ayant déterminé la Réforme religieuse du seizième siècle, ce mouvement devait se produire en Italie aussi bien que dans le nord de l'Europe. 11 semble même que la conscience des peuples voisins de Rome dût se révolter la première, sous une impression plus immédiate des scandales et des crimes ecclésiastiques. C'est ce qui eut lieu. Le Midi devança le Nord dans ses anathèmes contrôla cour des papes. Luther et Zwingli étaient encore enfants, lorsque des voix courageuses dévoilaient les vices des souverains pontifes et les bassesses des prélats romains : Rernard Occhino, Savonarole, Pierre Martir se dévouèrent à celle œuvre avec un héroïsme, une persévérance

qui les mettent au niveau des plus intrépides réformateurs du centre de l'Europe. Les historiens dévoués au catholicisme, tout en regardant la Réformation comme un crime politique et religieux, sont forcés d'en reconnaître la nécessité*. Le Napolitain Giannone le déclare : « Les mœurs dépravées de l'ordre ecclésiastique et de la cour de Rome persuadaient à bien des personnes que les maux qu'on éprouvait étaient en, exécution des jugements de Dieu, qui venaient venger les grands abus commis journellement. » Un pape. Clément VI, cent ans auparavant, pressentait ces désastres, en disant à ses prélats : « Comment parlerez-vous d'humilité dans vos chaires, vous, si vains, si pompeux dans vos montures et vos équipages? Comment enseignerezvous à supporter l'indigence, vous, si avides, que tous les bénéfices du monde ne vous suffiraient pas? Vous haïssez les pauvres, vous leur fermez les portes de vos maisons, qui sont ouvertes à dessycophantes, à des infâmes. »

Les protestations contre la démoralisation cléricale n'étaient donc pas des nouveautés inouïes, lorsqu'en 14-90 Savonarole parut sur la scène du monde. C'était un moine toscan, doué des talents les plus remarquables et d'une rare énergie, aimé du peuple, malgré les dures vérités qu'il lui adressait. Il porta dans les chaires de Florence une indépendance,

' 1. Histoire de Naples, par Pierre Giannone, tome IV, page 110 et suivantes.

une force de parole que les réformateurs français et allemands n'ont jamais dépassées.

« Où est, disait-il, la fidélité du pasteur? Où sont les pieux exemples des prêtres et des religieux? Il n'est rien resté de bon dans l'Église : l'Ennemi a tout dérobé dans le lieu saint. Nos prêtres se glorifient d'avoir mis de côté la rigidité des règles; ilsse vantent d'élargir la voie chrétienne; ils présentent leurs vices^ comme des vertus. Nos prédicateurs ont abandonné l 'Écriture-Sainte pour se donner tout entiers à l'astrologie, qu'ils prêchent dans leurs temples. 11 est pourtant dans ces temples quelque chose qui flatte singulièrement les yeux : ils sont si bien dorés et badigeonnés ! Notre Église a beaucoup de cérémonies extérieures : elle a des ornements magnifiques, des candélabres d'or et d'argent, de splendides solennités! Pauvre peuple! tu vois à l'autel de gros prélats avec des mitres étincelantes de pierreries, avec les costumes les plus somptueux ; tu les entends chanter de belles vêpres, de belles matines; tes oreilles sont dans le ravissement; tu t'imagines que ce sont des hommes bien respectables et bien saints;

lu ne peux croire qu'ils puissent se tromper

Quelle différence entre les apôtres et nos prélats! Les apôtres étaient humbles et pauvres; ils n'avaient pas de gros évêchés et de riches abbayes, comme ceux d'à présent; ils ne portaient pas des mitres d'or; mais ce qu'ils avaient, ils s'en dépouillaient pour

i7l assister les infortunés, tandis que nos prélats dérobent aux pauvres ce qui leur est nécessaire pour vivre... Dans l'Église primitive, les calices étaient de bois et les prélats d'or; aujourd'hui, Rome a des calices d'or et des évêques de bois*. »

Telles étaient les paroles qui retentissaient dans les cathédrales de Florence. Le peuple les écoutait avec avidité, et de véritables protestants se groupaient autour du courageux moine. Toutefois, son arrêt de mort était depuis longtemps signé. Le pape Alexandre VI, dont il avait raconté les infamies, ourdit une conspiration contre son terrible adversaire : profitant d'un moment où Savonarole était abandonné de son parti, il le fit emprisonner, mettre à la torture, et le réformateur florentin périt sur le bûcher, le 23 mai 14.98.

Nous ne pouvons résister au désir de transcrire, à ce sujet, les réflexions inédites de l'un des écrivains les plus distingués de l'Angleterre : — « Je parcourais Florence pour la première fois. Nous traversions une place dont une vieille église de peu d'apparence forme un des côtés, lorsque l'ami qui m'accompagnait me dit : Vous ne savez guère quelle est la terre que vous foulez dans cet instant; c'est ici que fut dressé le bûcher de Savonarole, le 25 mai 1 4-98 . A ces mots, une étrange impression me saisit, la respiration me manqua ; cette épouvantable scène