CHAPITRE XVÏ

LE COLI.ÉGE ET L'ACADÉMIE.

État de l'instruction à Genève avant la Réforme. — Collège Versonnay. — Collège de Calvin. — Fondation de l'Académie. Ses développements. Son influence sur la République genevoise.

La Réformation du seizième siècle a donné une immense impulsion au développement intellectuel de riiumanité : la liberté de conscience, établie dans l'ordre religieux, produisit bientôt Tindépendance de la pensée dans le champ des sciences humaines; l'esprit de l'homme s'élança sur cette voie des progrès intellectuels, dont les résultats ne nous frappent d'admiration que pour nous faire attendre de nouveaux prodiges.

Genève reçut une belle part de ces bienfaits de l'instruction publique : son Collège et son Académie furent une pépinière d'hommes distingués dans la théologie, le droit et les sciences naturelles. Toutefois, l'éducation nationale n'était point chose inconnue, pour notre ville, avant la Réforme. En examinant les efforts de l'esprit genevois vers la conquête de la liberté politique et civile, on a pu supposer

l'existence d'une certaine culture intellectuelle, sans laquelle tout progrès véritable est impossible. Cette hypothèse est confirmée par les faits. Le dernier concile de Latran (décret 84) ayant ordonné que chaque cathédrale eût un docteur pour enseigner la jeunesse, les évêques Pierre de Sesson et Aimon du Quart fondèrent et régularisèrent en notre ville cette institution, qui fut gratuite.

Plus tard, en 1 56o , l'empereur Charles IV donna une bulle qui établissait à Genève une Université, où l'on instruirait les étudiants dans les arts libéraux, la théologie et la médecine; il affecta une dotation considérable à cette fondation. Mais le conservateur de la nouvelle académie devait être le duc de Savoie, déjà nommé vicaire de l'empire et protecteur de Genève. Le Conseil Général ne voulut pas accepter un bienfait entouré de conditions aussi dangereuses. Afin de ne pas blesser le prince, il manifesta la plus grande inquiétude relativement aux désordres qu'occasionneraient les étudiants. L'empe* reur révoqua la bulle, et reporta sur Avignon ses dispositions universitaires.

Le Conseil Général, pour mieux établir le sens de son refus et la crainte des empiétements de la maison de Savoie, décréta, le 28 février 4428\

1. On a cru que Jean de Brogni avait établi cette première académie genevoise ; mais un inventaire de pièces relatives à l'évéché de Genève, rapporté de Rome par M. Rigaud de Constant, prouve que ce fut Jean de la Rocbetaillée qui obtint du pape Martin V l'autorisation de fonder ce collège à Genève.

rérection d'un grand bâtiment d'école, sur un terrain près du lac, devant le monastère des cordeliers de Rive. . . L'intention était bonne , mais la pauvreté de l'État ne permettait pas de la réaliser. Dans cette pénible circonstance, le patriotisme ne fit pas défaut. Un riche marchand, François deVersonnay, se chargea de la construction et de l'entretien du nouveau collège. Ce bienfaiteur national doit être rangé au nombre des Genevois qui s'élevèrent audessus de l'esprit du temps. II eût opéré une véritable réformation, si les tendances du clergé de cette époque, dans son pays, n avaient pas paralysé complètement tout essai d'affranchissement intellectuel.

Dans le préambule de l'acte de fondation du collège, François de Versonnay s'exprime ainsi : « Je regarde l'instruction comme une œuvre salutaire, qui chasse l'ignorance, dispose à la sagesse, forme les mœurs, donne des vertus, et favorise la bonne administration des affaires publiques. Cependant Genève a été presque entièrement privée jusqu'ici de ce bienfait, parle manque d'un local public convenablement situé et capable de contenir tous les élèves. C'est pour y remédier que je fais l'abandon d'une partie des biens que la Providence m'a accordés. » — La générosité de Versonnay ayant vaincu les difficultés matérielles, le collège fut établi sur les bases suivantes :

« Il sera tenu perpétuellement, dans la maison

bâtie à cet effet, des écoles de grammaire, de logique et des autres arts libéraux. — Tous les écoliers seront obligés, sous peine de la règle ou de la verge, de réciter chaque matin, à genoux, un Pater et un Ave pour le salut de l'âme du donateur et des personnes qu'on leur indiquera; les enfants prendront ainsi des habitudes de dévotion. — Les maitres enseignant dans ce collège ne pourront exiger ni recevoir aucun salaire des écoliers; ils jureront entre les mains des syndics l'observation de ces clauses. » — Les magistrats devaient inspecter fréquemment les classes, et plusieurs destitutions attestent leur vigilance.

Ce collège fut assez florissant durant le quinzième siècle. On y enseignait la grammaire, la logique et les arts libéraux. Il est difficile de comprendre quelle était la nature des études grammaticales dans un temps où la langue vulgaire n'était qu'un malheureux patois sans règles fixes. Quant à la logique d'Aristote, elle apprenait aux élèves à soutenir le pour et le contre dans chaque question ; la justesse du raisonnement était le moindre souci des professeurs. Enfin, sous le titre d'arts libéraux, on comprenait la poésie et la connaissance des auteurs anciens. Les professeurs ne furent pas très-distingués, si l'on en juge par les échantillons du latin en usage de leur temps. Néanmoins, malgré ses lacunes et ses imperfections, l'établissement de Versonnay fut un grand bienfait

pour Genève. Jusqu'alors les ecclésiastiques avaient seuls reçu quelque instruction, et ils s'en étaient servis pour accroître outre mesure leur influence. Le collège répandit la lumière, donna à tous les citoyens le goût de la réflexion; les affaires publiques furent traitées par des hommes éclairés, et, vers la fin du siècle, des magistrats, armés d'une science égale à leur patriotisme, purent faire valoir les droits de Genève à la liberté politique.

Toutefois, la prospérité du collège Versonnay ne dura guère plus que la vie de son fondateur. Vers 14^50, la maison d'école tombait en ruine; on re~ cueillait tant bien que mal les enfants dans des salles particulières; les régents exigeaient des élèves de fortes contributions, malgré les règles établies à ce sujet. Les Conseils demandèrent à l'évêque l'autorisation d'élever une nouvelle demeure pour recevoir les étudiants; mais l'évêque renvoyait d'une année à l'autre un consentement alors nécessaire; la peste et les guerres épuisèrent les finances de l'Etat, et ce fut seulement en 1496 que l'on mit la main à l'œuvre. Le malheur des temps rendit la construction difficile ; toutefois, au bout de cinq ans, le nouveau collège était prêt. On l'inaugura en 1501, et voici les nouvelles ordonnances qui attestent, sous le rapport intellectuel, un progrès égal au développement de l'esprit politique*: « Afin de former les

1. Registre du Conseil, 3 avril 1502; ordonnance rédigée par lea syndics Lévrier et Janin.

enfants à la science et à la vertu, le Principal frector scolariimj lira aux élèves tous les jours de fête un chapitre des Évangiles et des Épîtres, ou une vie des saints. Le dimanche, les maîtres inférieurs fpedagogi seu baccalaureij lui, amèneront leurs écoliers, qu'il conduira au culte de midi. — Si les élèves se montrent inexacts et désobéissants, s'ils font l'école buissonnière, le recteur peut les punir et les chasser; et si les parents font résistance, il les renvoie aux syndics. — Tous les élèves doivent jouer pendant une heure, après le second repas. — Chacun d'eux garde sa place déterminée dans l'école, sans pouvoir prendre celle de son camarade. Les plus avancés devront payer au recteur, d'après l'ordre du Conseil, trois sous par quartier; les plus jeunes, six quarts (un sou six deniers). »

Ce collège devint florissant, car, le l^"" janvier 1510 *, le Conseil arrête d'en confier la direction à un homme supérieur, « vu que la demeure des écoliers est bâtie avec magnificence, et contient un grand nombre de chambres pour loger les enfants. » Par suite de cette décision, un maître ès-arts, aspirant à cette place, afficha des thèses sur la porte de Saint- Pierre; il les soutint pendant un jour dans les salles de l'école, et on l'accepta après cette épreuve.

Le collège fut en voie de prospérité jusqu'en 1551 . A cette époque, le mouvement à la fois po-