PREMIÈRE PÉRIODE

Etat intérieur de VEglise de 4576 à 4597.

La Bourgogne, où les protestants sont si clair- ^«Jj;* J;. semés de nos jours, comptait, à la fin du 16'' siècle, de nombreuses Eglises. Issurthile en était le chef lieu. Cette ville, située à sept lieues au nord de Dijon, n'est plus qu'un bourg de 1500 âmes ; avant les persécutions religieuses, elle comptait plusieurs milliers de réformés, et possédait le siège du Consistoire de la province; ses habitants se faisaient remarquer par leur zèle chrétien. A peine l'Académie de Genève a-t-elle formé quelques jeunes ministres, que, « las d'être sitibondes et affamés de la Parole de Dieu, * ils supplient Calvin de leur envoyer un pasteur pour annoncer cette Bonne-Nou-

velle, que depuis si longtemps ils souhaitent et désirent. Leurs vœux furent accomplis; nos registres portent diverses mentions relatives aux frères d'Issurthile et à leurs progrès religieux. En 1582, celte Eglise possédait un pasteur originaire du Béarn, nommé Discret, dont la prédication amenait beaucoup de catholiques à TEvangile. Les parents de ce ministre désiraient le voir au milieu d'eux ; le Consistoire dlssurthile ne pouvait se résoudre à ce départ, et, selon Tusage* la Compagnie de Genève dut trancher la question. Naturellement, les Eglises de Béarn gagnèrent leur procès, et M. Auban, collègue de M. Discret, en exprimant ses regrets à Théodore de Bèze, décrit en ces termes Tétat des protestants delà Côte-d'Or:

« Mon ami était trop attaché à sa patrie^ pour qu'il résistât à ses désirs; mais nous sommes frustrés de son ministère, et j'ai trop grosse tâche pour aller seul. Satan nous suscite chaque jour nouveaux combats: il a détruit Texercice de la religion à dix ou douze lieues à la ronde, sauf en celui-ci, où la volonté de Dieu nous a été favorable. Je désirerais que nous pussions envoyer quelques jeunes gens étudier à Genève, mais cette Eglise n'a point le moyen de le faire pour le moment, à cause des gendarmeries qui ont couru en ces climats et par-deçà, et qui ont tant pillé et rançonné, que nous sommes tous comme menu peuple. »

Le départ du pasteur Diserot parait avoir été une véritable calamité pour les prolestants de Bourgogne ; car, bientôt après son éloignement, un ministre près de Beaune écrivait à de Bèze (1585) : « Daignez, je vous prie, accorder quelques serviteurs de Jésus- Christ à notre député, M. Bouchin. Nos environs, La Molhe, Savigny, Digoin et Beaune sont près de se joindre à TEvangile ; plusieurs centaines de personnes, sur un espace de six lieues à la ronde, se trouvent bien disposées; mais, faute d'ouvriers en suffisance, tout s'en va en friche; il serait à désirer qu'on envoyât plusieurs jeunes gens étudier chez vous; car, depuis le départ de M. Diserot, la florissante Eglise d'Issurlhile est bien malade, et nous ne sommes maintenant que huit ou dix ministres en cette province, traînant les ailes et mangeant notre blé sans pouvoir semer plus loin ; c'est pourquoi mandez-nous, si possible, quelque bon personnage propre à redresser l'Eglise de Beaune; M. le baron de Digoin le recevra et le protégera de tout son pouvoir. »

Les Eglises du Midi entretenaient également des ^^"mîS* relations suivies avec Genève, et prenaient l'avis de la Vénérable Compagnie dans des cas délicats. Un 1ffiîm«l

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jour, le Consistoire de Sainte-Foi (1582) se trouve^" »*'*" fort embarrassé, vu que dans la province de Gascogne plusieurs protestants affermaient les biens et les terres des curés et des moines, qui leur faisaient

StndiaoU Cbiolôfie.

de grands avantages. Les pasieurs demandent au clergé genevois, si les réformés peuvent obliger leur foi au service de ces gens-là, dont les bénéfices relèvent directement du pape, ce qui semble contraire aux ordres de Jésus-Christ. Us ajoutent que toutes leurs provinces sont agitées de cette question, et un grand nombre de ministres pensent qu'on ne peut admettre de tels publicains S la Cène du Seigneur, avant qu'ils aient accepté les remontrances de la Parole de Dieu qui les condamne. « Du reste, ajoutent-ils, tous les frères sans exception s'accordent à vous prier de donner votre avis sur ce sujet. » La Compagnie répondit aux Eglises du Midi que, sans trop presser les choses, il fallait diminuer autant que possible ces affermages ; « il est clair que les abbés et prieurs ne prennent des réformés à leur service que pour les attirer aux scandales de Rome , et les changements sont très à craindre en ces temps d'alarmes pour la foi. D'autre part, ils peuvent donner de très-bons exemples à leurs maîtres, et faire briller leur lumière devant les gens égarés; il faut donc prendre avec toute prudence et selon les personnes celte grave question. » Il est à croire que les conseils de la Vénérable Compagnie furent suivis par les Eglises de Gascogne et de Périgord.

Les envois d'étudiants en théologie se répétaient chaque année. On trouvera ces détails dans le chapitre où nous parlons des travaux de l'Académie.

Les Eglises manifestaient toujours une grande impatience de recevoir leurs nouveaux ministres; la pénurie d'ouvriers était grande, et le clergé romain harcelait les paroisses momentanément privées de pasteurs. Genève, inflexible pour la somme des études nécessaires au serviteur de Jésus-Christ, consentit à raccourcir les deux années exigées, lorsque le candidat arrivait avec une préparation suffisante dans les langues anciennes et la connaissance des saints Livres; en ce cas, les professeurs développaient spécialement ces jeunes hommes sous le rapport de la prédication ; ils leur donnaient les notions nécessaires touchant la controverse, et les renvoyaient au plus vite « sur le champ d'action.» Parfois le peuple de Genève voyait ces départs avec chagrin ; désireux d'une prédication variée, il entendait volontiers les jeunes Français, dont le talent assurait l'avenir. La Compagnie entrait dans ces sentiments, comme on en peut juger par le fait suivant.

L'Ëglise de Bordeaux demanda un jeune Courtant. « Nous vous l'accordons, écrivaient les pasteurs de Genève, bien que nos seigneurs du Conseil le regrettent, vu le beau témoignage que ce jeune homme a donné parmi nous de sa doctrine et de sa vie. Notre peuple, de qui il avait pris soin particulièrement, ne l'aurait jamais cédé, n'était l'assurance que notre perte vous sera un grand gain et une preuve que nous voulons être toujours en sainte

communion fraternelle avec vous. Vous recevrez donc M. Courtant de manière à profiter de sa sainte doctrine et de ses exhortations pour Favancement du règne de Dieu. »

Après que Henri IV fut monté sur le trône, les Eglises recouvrèrent un peu de tranquillité, et firent un sérieux examen de leur position. Il fut facile de voir que les soins pastoraux déployés au milieu de la persécution n'étaient plus suffisants dans les jours de paix, et quMl fallait doubler et tripler le nombre des ministres et des instituteurs pour desservir convenablement les paroisses. Ce fut encore vers Genève qu'on se tourna afin d'obtenir ces renforts, et Genève, froissée, décimée par dix ans de guerre et de misère publique, trouva des hommes et des res- Htmet. sources pour ses amis de France. Une lettre de Nîmes en dit plus que tout le reste (1 596) : « Messieurs, il faut que nous revenions à vous, et que notre pauvre Eglise et école se retrouve encore à votre porte pour vous supplier de nous assister; vous empêcherez de cette façon un grand dégât qui se prépare chez nous, et duquel sans doute le reste du corps des Eglises de France se ressentirait ; notre maladie est contagieuse et passera ailleurs, s'il ne vous plaît de nous secourir. Dieu vous a abondamment pourvus de personnes qui nous peuvent faire triompher des ennemis qui nous sapent de toutes parts ; c'est pour cela que nous nous retirons libre-

3S1 ment el avec assurance à vous, y étant portés par Tamitié qu'il vous a plu de nous témoigner toujours. En de si saintes affaires, Timportunilé ne peut avoir lieu, et là où nous vous semblerons importuns, nous vous prions de croire que nos nécessités nous oient toute discrétion ; c'est de vous. Messieurs, que nous attendons du bien, en priant Dieu de vouloir de plus en plus vous faire fleurir pour Tassistance de vos frères. »

Les mêmes requêtes arrivèrent des Eglises de ^^fJw*

Sâinte~Poi«

l'Ouest. « Nous vous supplions, écrit le Consistoire de Sainte-Foi, de consoler ce troupeau qui a recours À vous, ayant une continuelle espérance de la charité que vous lui portez. Nous avons besoin de deux pasteurs, pour tenir lieu de ceux que Dieu nous a retirés ; et ce ne sont pas des personnes qui se retrouvent en toute rencontre qualifiées pour cette mission, car, certes, la charité de Christ, la foi el la bonne conscience n'entrent pas en tous. Si Dieu nous faisait la grâce de nous trouver, par votre secours, pourvus d'une personne qui put entretenir l'unité de la foi par le moyen de la paix, nous le recevrions de votre part, avec tout l'honneur et la bonne volonté que nous rendrons toute notre vie aux serviteurs de Dieu. »

Ces demandes furent accueillies par le clergé de Genève, et plusieurs pasteurs et maîtres d'école partirent pour la Gascogne et le Périgord; mais les

Contro- TerM.

Aadan* I.d« Serre

vides étaient si grands dans les paroisses françaises^ qu'à peine les premiers ministres étaient installés, que Ton priait Genève de continuer cette bonne volonté envers les Eglises, dont les unes < sont du tout destituées, les autres n'en sont guère loin, presque tous les pasteurs étant valétudinaires ensuite des souffrances passées. »

La vie religieuse se manifestait aussi par des écrits sur la controverse . Tout en réorganisant à grand'peine leurs communautés, les protestants français n'oubliaient pas la propagation de TEvangile, et les pasteurs élevés dans l'Académie de Genève croyaient devoir soumettre ce genre de traités à l'approbation de leurs anciens chefs spirituels. Ainsi, le synode d'Anduze (1595) demande à la Vénérable Compagnie d'examiner un livre intitulé : UAnti- Jésuite, par le pasteur de Serre. « Attachez, disaient-ils, votre approbation à ce livre, par lequel notre frère a fait évanouir maintes calomnies. Appuyé sur le suffrage de personnes qui ont tant reçu du Seigneur, il pourra mettre au jour d'autres écrits pour combattre la papauté. L'espérance que nous avons de voir une telle œuvre contribuer au bien de l'Eglise, nous fait trouver bon que M. de Serre consulte votre saint jugement, et que votre suffrage lui serve ainsi de passeport auprès de toutes nos Eglises de France, car nous avons toujours déféré à la solidité de vos esprits, et nous vous reconnaissons pour nos pères en Jésus-Christ. »

Les protestants d'Orange partageaient la même E?;;s*ftt« opinion quant à Tautorité de Genève dans les ques- '*'**"'* lions ecclésiastiques. Une assemblée (1 593) du Parlement et du Consistoire de la dite principauté « supplie la Vénérable Compagnie de vouloir les favoriser pour rhonneur et la gloire dMceux et augmentation de leur Eglise, et de se départir de quelques pasteurs genevois, afin de s'opposer aux attaques que leur livrent les adversaires de la vérité. Nous sommes environnés d'une seconde Rome (disent-ils), et pour lui résister il ne nous faut pas gens endormis, mais des personnes remplies de vie et de salutaires doctrines, comme, grâce à Dieu, vous en avez bon nombre; nous prions le Seigneur de vous les accroître tous les jours; et si vous pouvez nous céder l'excellent personnage M. Goulart. notre Eglise est sure qu'il ferait de grands travaux parmi nous. » Le pasteur Goulart était trop précieux en temps de guerre, pour quitter ses fonctions sur le territoire genevois ; on envoya d'autres ministres à Orange, qui rendirent de véritables services à cette communauté durant un séjour de quelques mois.