CHAPITRE XVI

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État de rinstraction à Genéye ayant la Réforme. — Collège Yersonnay. — Collège de Calvin. — Fondation de T Académie. Ses déyeloppements. Son influence snr la République genevoise.

La Réformation du seizième siècle a donné une immense impulsion au développement intellectuel de rtiumanité: la liberté de conscience, établie dans Tordre religieux, produisit bientôt Tindépendance de la pensée dans le champ des sciences humaines; l'esprit de l'homme s'élança sur celle voie des progrès intellectuels, dont les résultats ne nous frappent d'admiration que pour nous faire attendre de nouveaux prodiges.

Genève reçut une belle part de ces bienfaits de l'instruction publique : son Collège et son Académie furent une pépinière d'hommes distingués dans la théologie, le droit et les sciences naturelles. Toutefois, l'éducation nationale n'était point chose inconnue, pour notre ville, avant la Réforme. En examinant les efforts de l'esprit genevois vers la conquête de la liberté politique et civile, on a pu supposer

Texistence d'une certaine jculture intellectuelle, sans laquelle tout progrès véritable est impossible. Cette hypothèse est conQrmée par les faits. Le dernier concile de Latran (décret 81) ayant ordonné que chaque cathédrale eût un docteur pour enseigner la jeunesse, les é\êques Pierre de Sesson et Âimon du Quart fondèrent et régularisèrent en notre ville cette institution, qui fut gratuite.

Plus tard, en 1 565, F empereur Charles IV donna une bulle qui établissait à Genève une Université, où Ton instruirait les étudiants dans les arts libéraux, la théologie et la médecine; il affecta une dotation considérable à cette fondation . Mais le conservateur de la nouvelle académie devait être le duc de Savoie, déjà nommé vicaire de Tempire et protecteur de Genève. Le Conseil Général ne voulut pas accepter un bienfait entouré de conditions aussi dangereuses. Âtîn de ne pas blesser le prince, il manifesta la plus grande inquiétude relativement aux désordres qu'occasionneraient les étudiants. L'empereur révoqua la bulle, et reporta sur Avignon ses dispositions universitaires.

Le Conseil Général, pour mieux établir le sens de son refus et la crainte des empiétements de la maison de Savoie, décréta, le 28 février 1428 S

1. On a cm qoe Jean de Brog^ni avait établi cette première académie g^eneyoise ; mais an inventaire de pièces relatives à révéchë de Genève, rapporté de Rome par M. Rigand de Constant, prouve que ce fut Jean de la RochetaiUée qui obtint du pape Martin V Tantorisation de fonder ce collège à Genève.

Pérection d'un grand bâtiment d'école, sur un terrain près du lac, devant le monastère des cordeliers de Rive. . . L'intention était bonne , mais ia pauvreté de rÉtat ne permettait pas de la réaliser. Dans cette pénible circonstance, le patriotisme ne fît pas défaut. Un riche marchand, François de Versonnay, se chargea de la construction et de Tentretien du nouveau collège. Ce bienfaiteur national doit être rangé au nombre des Genevois qui s'élevèrent audessus de l'esprit du temps. Il eût opéré une véritable réformation, si les tendances du clergé de cette époque, dans son pays, n'avaient pas paralysé complètement tout essai d'affranchissement intellectuel.

Dans le préambule de l'acte de fondation du collège, François de Versonnay s'exprime ainsi : « Je regarde l'instruction comme une œuvre salutaire, qui chasse Tignorance, dispose à la sagesse, forme les mœurs, donne des vertus^ et favorise la bonne administration des affaires publiques. Cependant Genève a été presque entièrement privée jusqu'ici de ce bienfait, parle manque d'un local public convenablement situé et capable de contenir tous les élèves. C'est pour y remédier que je fais l'abandon d'une partie des biens que la Providence m'a accordés. » — La générosité de Versonnay ayant vaincu les difficultés matérielles, le collège fut établi sur les bases suivantes :

< Il sera tenu perpétuellement, dans la maison

bâtie à cet effet, des écoles de grammaire, de logique et des autres arts libéraux. — Tous les écoliers seront obligés, sous peine de la règle ou de la verge, de réciter chaque matin, à genoux, un Pater et un Ave pour le salut de Tâme du donateur et des personnes qu'on leur indiquera; les enfants prendront ainsi des habitudes de dévotion. — Les maitres enseignant dans ce collège ne pourront exiger ni recevoir aucun salaire des écoliers ; ils jureront entre les mains des syndics l'observation de ces clauses. » — Les magistrats devaient inspecter fréquemment les classes, et plusieurs destitutions attestent leur vigilance.

Ce collège fut assez florissant durant le quinzième siècle. On y enseignait la grammaire, la logique et les arts libéraux. Il est difficile de comprendre quelle était la nature des études grammaticales dans un temps où la langue vulgaire n'était qu'un malheureux patois sans règles fixes. Quant à lalogiqued'Aristote, elle apprenait aux élèves à soutenir le pour et le coîUre dans chaque question ; la justesse du raisonnement était le moindre souci des professeurs. Enfin, sous le titre d'arts libéraux, on comprenait la poésie et la connaissance des auteurs anciens. Les professeurs ne furent pas très-distingués, si l'on en juge par les échantillons du latin en usage de leur temps. Néanmoins, malgré ses lacunes et ses imperfections, l'établissement de Versonnay fut un grand bienfait

pour GenèYe. Jusqu'alors les ecclésiastiques avaient seuls reçu quelque instruction, et ils s'en étaient servis pour accroître outre mesure leur influence. Le collège répandit la lumière, donna à tous les citoyens le goût de la réflexion; les affiyiires publiques furent traitées par des honunes éclairés, et, vers la fin du siècle, des magistrats, armés d'une science égale à leur patriotisme, purent faire valoir les droits de Genève à la liberté politique.

Toutefois, la prospérité du collège Versonnay ne dura guère plus que la vie de son fondateur. Vers li50, la maison d'école tombait en ruine; on recueillait tant bien que mal les enfants dans des salles particulières; les régents exigeaient des élèves de fortes contributions, malgré les règles établies à ce sujet. Les Conseils demandèrent à Tévéque Tautorisalion d'élever une nouvelle demeure pour recevoir les étudiants; mais l'évéque renvoyait d'une année à l'autre un consentement alors nécessaire; la peste et les guerres épuisèrent les finances de l'Etat, et ce fut seulement en 1496 que Ton mit la main à l'œuvre. Le malheur des temps rendit la construction difiicile ; toutefois, au bout de cinq ans, le nouveau collège était prêt. On Tinaugura en 1501, et voici les nouvelles ordonnances qui attestent, sous le rapport intellectuel, un progrès égal au développement de l'esprit politique^: < Afin de former les

1. Reg^istre da Conseil, 3 «Tril 15QS; ordonnance rédigea farlaa syndics Lefrier et Janin.

enfents à la science et à la vertu , le Principal (Hector scolarum) lira aux élèves tous les jours de fête, un chapitre des Évangiles et des Épitres, ou une vie des saints. Le dimanche, les maîtres inférieurs (pedagogi seu baccalaureij lui^amèneront leurs écoliers, quMI conduira au culte de midi. — Si les élèves se montrent inexacts et désobéissants, s'ils font Técole buissonnière, le recteur peut les punir et les chasser; et si les parents font résistance, il les renvoie aux syndics. — Tous les élèves doivent jouer pendant une heure, après le second repas. — Chacun d'eux garde sa place déterminée dans Técole^ sans pouvoir prendre celle de son camarade. Les plus avancés devront payer au recteur, d'après Tordre du Conseil, trois sous par quartier; les plus jeunes, six quarts (un sou six deniers). »

Ce collège devint florissant, car, le 1*' janvier 1510\ le Conseil arrête d'en confier la direction à un homme supérieur, « vu que la demeure des écoliers est bâtie avec magnificence, et contient un grand nombre de chambres pour loger les enfants. » Par suite de cette décision, un maître ès-arts, aspirant à cette place, afficha des thèses sur la porte de Saint- Pierre; il les soutint pendant un jour dans les salles de l'école, et on l'accepta après cette épreuve.

Le collège fut en voie de prospérité jusqu'en 4551. A cette époque, le mouvement à la fois po-

^ 1. liglfln da Goniei], 4 janvier et 30 ayril 1510.

litique et religieux qui détermina la Réformation jela le trouble dans les études. Le 5 janvier 1^51,. « le recteur ayant quitté la ville, et personne ne se présentant pour une place que le petit nombre des élèves rendait peu profitable, le Conseil décida de fermer Técole jusqu'à nouvel ordre, parce que les enfants la détruisaient. » Un an plus tard, Fromment ouvrait sa salle d'étude et multipliait les séances dans la même journée, vu le nombre des auditeurs de tout âge qui se pressaient à ses leçons. Les magistrats rétablirent alors des maîtres réguliers dans le collège. < Mais, dit le registre, des hommes attachés à la nouvelle doctrine enseignant malgré les ordonnances, en 1555 la grande école est de nouveau presque abandonnée ; le recteur se plaint des pertes nombreuses qu'il a faites; sur quoi le Conseil lui alloue une indemnité pécuniaire et la jouissance de quelques chambres dans le couvent de Rive, pour s'y retirer avec les élèves qui lui restent. »

Nous avons vu comment Farel organisa de nouveau rinstruction publique dès 1556; nous ne reviendrons pas sur la décadence du collège pendant le règne des Articulants. Il faut maintenant étudier en détail la fondation académique de Calvin. Eu 1542, le Réformateur proposa aux Conseils d'étendre et de perfectionner le collège, puis d'établir une Académie où les citoyens et les étrangers pussent faire des études solides et complètes. Il réitéra ses

solUcilalious dans les années suivantes, et la Seigneurie acheta en 1552, des nobles de Viry, une maison et des butins provenant des Bolomier, et s'étendant des bâtiments de Sainte-Claire au bas de la rue du Vieux-Collège. 11 fallait, comme au temps de Versonnay, trouver les fonds nécessaires à la construction du nouvel établissement. Les circonstances étaient singulièrement pénibles. Des complots contre la République, des dissensions intérieures, la mauvaise volonté des Bernois pour le renouvellement de Talliance, des années ruineuses pour TElat et les particuliers, tout se réunissait pour rendre impossibles des dépenses nouvelles. — Calvin connaissait mieux que personne ces difficultés; mais les obstacles n'étaient pour lui qu'une occasion de déployer son énergie. 11 voulait élever la moyenne des intelligences à Genève; il voulait entretenir dans sa patrie adoptive un éclatant foyer de science et de lumières, et, certes, une question d'argent ne pouvait Farrèter. Délivré des embarras suscités par les Libertins, il s'adresse au patriotisme des citoyens les plus aisés. Â sa demande, le 9 septembre 155&, le Conseil arrête de mander tous les notaires pour leur ordonner expressément, quand ils recevront des testaments, d'exhorter leurs clients à faire des legs en faveur de l'entrelien du collège \ Les magistrats affectent au même but une grande partie des amen-