CHAPITRE r

Introdaction da christianisme à Genéye. — Les chrétiens boDrgnignons. — L*Ëglise an moyen-âge. — Les bons éyéqaes genevois. — Les éTéqaes savoyards à Genève. — Démoralisation de TËglise genevoise an 15* siècle.

Dans quelle année la lumière évangëlique a-t-elle brillé pour la première fois sur la terre genevoise ? Nous n'en savons rien. Si nous voulions admettre comme légitimes les prétentions des cités de Tancien monde, qui toutes reculent leur origine chrétienne jusqu'aux temps apostoliques, nous ajouterions foi aux traditions suivantes.

L'an 51 de Notre Seigneur, dit la légende genevoise, St. Nazaire et Celse, disciples de St. Pien'e, apportèrent FÉvangile sur les rives du Léman. Les Païens leur firent souffrir le martyre dans un des hauts lieux de Genève, appelé dès lors place des Corps Saints.

Quarante ans plus tard, ajoute la même légende, Denys TÂréopagiste, et un certain Paracodes, de

Vienne, recueillirent les débris épars de la mission de St. Nazaire; ils convertirent de si nombreux prosélytes, que Denys, voyant le christianisme affermi dans Genève, partit pour évangéliser Lutèce, etParacodes fut nommé premier évèque de notre ville.

La date reculée de ces faits n'a aucune valeur historique. Un écrivain menteur, Gregorio Leti, a composé cette chronique d'après les mois suivants, écrits à la première page d'une Bible du douzième siècle : « L'Eglise de Genève fut fondée par Denys et Paracodes, disciples des apôtres. » Il a traduit discipulus par contemporain, sans considérer que ces deux personnages sont réellement portés comme évêques de Vienne vers l'an 550.

Ce n'est pas dans les listes épiscopales qu'il faut chercher l'origine chrétienne de Genève. Avant d'être choisie comme résidence d'un prélat, une ville devait renfermer une congrégation chrétienne, qui, modeste, ignorée durant un long espace de temps, devenait plus tard assez nombreuse pour revendiquer les temples du paganisme. L'histoire des contrées voisines confirme nos suppositions; et voici une circonstance qui nous permet de reculer jusqu'au second siècle l'avènement de l'Évangile dans notre vallée: je veux parler des persécutions qui, vers l'an 177, ravagèrent les Églises du midi de la France, et dont les horribles détails sont conservés dans une lettre écrite par les fidèles de Lyon aux

chrétiens d'Asie. Sar les deux rives du Rhône, les communautés évangéliques furent décimées par le martyre ; les fugitifs se dispersèrent dans les retraites des montagnes. N'est-il pas naturel que les fidèles de Lyon et de Valence se soient réfugiés au pays des Âllobroges, obéissant à Tordre du Maître: « Quand on vous chassera d'un lieu, retirez-vous dans une autre ville. » Du reste, Thistorîen Sulpice Sévère confirme cette supposition par ces paroles : « Avant ces persécutions, dit-il, le christianisme n'avait pas encore traversé les Alpes. »

Toutefois, la frontière gauloise n'était pas le seul |)oint par où la Parole de Jésus-Christ pénétrait sur la terre helvétienne. A la fin du troisième siècle. St. Gall et d'autres missionnaires irlandais annoncèrent le Sauveur sur les bords du Rhin et du lac de Constance. La lumière évangélique rayonnait ainsi des extrémités au centre de notre pays, et vers le milieu du quatrième siècle, tout l'espace compris entre les Alpes et le Jura se trouvait arraché au culte des faux dieux.

Genève n'avait pas été oubliée dans ce mouvement religieux; Genève, cité déjà connue au temps des Césars ; Genève, grand chemin de la Gaule aux provinces du Nord , reçut bon nombre de réfugiés lyonnais qui semaient la Parole avec la ferveur d'une foi persécutée. Quels furent les succès et les revers de cette Église primitive de Genève? Nous les igno-

rons, parce que l'histoire, qui enregistre avec soin les controverses et les hérésifê, déplorables altérations de la parole évangélique, est muette touchant les faits édifiants des anciens jours. Toutefois, les progrès du christianisme furent bien rapides, car cent cinquante ans après les persécutions gauloises (340), Genève était le chef-lieu d'un évêché fort étendu * .

Chrétiens Burgundes. — Bientôt celte ville partagea le sort du reste de TEmpire. Dégradé par la corruption morale et la tyrannie militaire, le colosse romain croulait de toutes parts. Les peuples du Nord soumettaient sans peine leurs anciens conquérants. L'an 426, Genève passa sous la domination des Burgundes. C'était, comme on le sait, une race noble et guerrière, amie de la civilisation. Loin de détruire les monuments, commes les Vandales, ce peuple conservait et embellissait les villes conquises; il avait adopté TEvangile, et se montrait plein de zèle et d'intelligence dans l'exercice de sa foi.

Gondebaud fut le premier prince chrétien de Genève. Sa nièce Glotilde épousa Clovis, roi des Francs. Sous l'influence de sa compagne, ce monarque abjura les erreurs du paganisme, et entraîna ses sujets vers la doctrine de Jésus-Christ. Ainsi, par une singulière dispensation de la Providence divine, au cinquième siècle, Genève apporta TÉvangile à la