CHAPITRE XIII

Rétractation de Panisset

Premiers remords de Panisset. — Légèreté avec laquelle il avait signé son apostasie. — Humiliation qu'il eut à subir. — Mystification. — Lettre à 11. Perrin. — Jugement de M. de la Palme sur celte lettre. — Lettre de Panisset au Pape. — Réponse de Sa Sainteté. — Panisset à Lausanne. — Lettre de M. le comte de Maistre. — Soumission de Panisset. — Sa rétractation. — Lettre de Home à ce sujet. — Sa réconciliation. — Ses dernières années à Tresserve.

L'acte d'apostasie qu'avait signé le malheureux Panisset, évêque constitutionnel du Mont-Blanc, ne pouvait manquer d'exciter, un jour ou l'autre, en son âme un remords salutaire. Malgré sa chute, il gardait encore un reste de foi. « J'avais, dit-il, dans une lettre à l'intrus Grégoire, déjà cédé aux remords, qui me tourmentaient depuis longtemps ; j'avais fait les plus sérieuses réflexions sur les trois dernières années de ma vie, lorsque j'ai reçu votre lettre du 1 1 février dernier, par laquelle vous me rappelez que ma chute, pendant la persécution d'Albitte, est une faute, sur laquelle la discipline des premiers siècles était inexo-

rable, et que je ne peux mettre trop d'énergie à en témoigner mon repentir (1). »

Il paraît même qu'il avait eu l'inconcevable légèreté d'apposer sa signature à la formule d'apostasie, dictée par Albitte, sans en prendre lecture. Il en avait demandé la modification au redoutable commissaire qui, après la lui avoir promise, se fit un jeu de sa crédulité. Rentré dans le calme et se rendant mieux compte de son imprudence, il écrivit le soir même une lettre à la municipalité d'Annecy, pour rétracter ce qu'il avait signé ; mais il n'eut pas le courage de la rendre publique. Par crainte de la déportation et des vengeances d'Albitte, il la garda, sinfln secrète, du moins cachée, jusqu'après le rappel du commissaire. Cette pièce ne fut remise à son adresse que le 19 mai 1795, jour où le Conseil municipal donna au citoyen Panisset acte de sa déclaration (2).

En voyant tant d'inconstance dans ce « malheureux Panisset, • comment ne pas se rappeler ce que disait de lui M. de Maistre. « Tite faible, tête fausse, sur laquelle la terreur et la vanité ont toute prise imaginable. »

Evidemment il se faisait dans Panisset un travail, mais qui n'était que préparatoire à une conversion sincère. Il fallait pour l'opérer, outre l'action puissante de la grâce, des humiliations plus grandes encore, les sages conseils de ses vrais amis et les directions de l'autorité.

Rien de cela ne lui manqua. Le mépris public l'avait accueilli dans les quelques visites de paroisse qu'il avait tentées. Survint une mystification, à laquelle il se laissa prendre avec une bonhomie qui étonnerait, si nous ne

(1) Lettre de M. Panisset à Grégoire, évèque intrus de Lilois, ancien commissaire de la Convention en Savoie. 18 avril 1796.

(2) Lettre de Panisset à la municipalité d'Annecy. Voyez Pièces justificatives, n" XV.

connaissions « ce mélange de religiosité, de jansénisme et de présomption, » signalé par M. de Maistre.

C'est lui-même qui, dans une lettre au Pape, nous apprend « qu'un prêtre, se disant envoyé du Saint-Siège, muni de pleins pouvoirs pour relever les évêques constitutionnels des censures qu'ils avaient encourues, s'était présenté à lui. L'aventurier, qui s'était donné cette mission pour être bien reçu chez les intrus, fut accueilli par Panisset, qui se laissa prendre à ses belles paroles, fit sa confession et crut recevoir de lui une absolution valide, qui l'innocentait devant Dieu.

Heureux de pouvoir communiquer cette bonne nouvelle à M. Perrin, chanoine de la cathédrale de Chambéry, retiré à Lausanne, avec lequel il était en relation, il lui écrivit la lettre suivante, que nous copions dans le registre, tenu par M. de la Palme, vicaire général de Chambéry (1).

« Monsieur et cher ami,

t II faut, pour vous consoler sur mon sujet et pour rendre témoignage à la vérité, il faut que je vous assure que je suis toujours le même que jai été et que vous m'avez connu. Ni la Révolution, ni ses secousses, ni les divers événements qui me sont arrivés, n'ont apporté aucune variation, ni aucun changement dans mes sentiments religieux. Le jeu d'Albitte, aussitôt déjoué qu'aperçu, au sçu même de plusieurs personnes, ensuite du public, par une promue rétractation, rendue notoire et authentique au moment que je l'ai pu, n'a ni blessé ni affaibli ma foi. J'ai toujours continué à en vivre comme le juste. Les épreuves l'ont affermie; les œuvres l'ont démontré; le Dieu des miséricordes m'a conservé la charité, même à l'égard de mes cruels persécuteurs. Or, la charité, qui est le caractère, qui distingue l'Eglise, ne se trans-

(1) Ci' registre, rempli de documents précieux, est l'arsenal d'où S. Km. le cardinal Bellet a extrail des Mémoires pour servir à l'histoire ecclésiastique de Chambéry.

porte point, selon les saints Pères, dans le schisme ni dans l'hérésie. J'ai cru que j'entrois dans un Etat humilié, outragé, persécuté, comme les anciens confesseurs et martyrs, successeurs des apôtres, fermement résolu de demeurer inviolablement attaché, soumis au Saint-Siège, et à ne continuer les fonctions qu'avec l'approbation du Souverain Pontife, ou à les quitter, s'il découvroit des défauts, ou si les supérieurs hiérarchiques le jugeoient à propos. Je suis pleinement déterminé à me conformer à la volonté du Saint Père et à suivre vos avis et ceux de l'ami, dont vous m'avez envoyé la lettre; je vous prie de lui faire au plutôt passer mes sentiments d'amitié et de reconnaissance, et de lui dire que je travaille à l'ouvrage qu'il désire; je crois que ce sera à sa satisfaction, à celle du Saint Père et à la vôtre ; je suis charmé que ce soit par votre canal qu'il doive passer. »

M. le chanoine Perrin envoya cette lettre à M. le grand vicaire de la Palme, à Turin, qui, après avoir conféré du fait avec Mgr Paget, ût à M. Panisset une réponse digne de figurer dans les annales ecclésiastiques. Nous la donnons dans toute son étendue. Elle est un chef-d'œuvre d'exposition et de logique.

« J'ai reçu hier, mon cher ami, la lettre de M. Panisset, que vous m'avez communiquée. Je vous avoue qu'elle ne m'a pas consolé, bien loin de là, et je crains fort que l'écrit auquel il travaille ne porte la même teinte d'un amourpropre, que rien ne désabuse. Non-seulement on l'y voit tout occupé de sa justification et de l'opinion avantageuse qu'il conçoit de ses bonnes œuvres, de sa charité, etc.

« Mais pour le fond même de la doctrine, il n'y a, ce semble, que trop de raison de lui appliquer cette idée de saint Augustin ; quod vult, non quod est crédit, qui cupit errare. On dirait, et par les louanges qu'il se donne, et par ce secret qu'il parait vouloir soutenir jusqu'au bout, on diroit qu'il se croit innocent, et qu'il entend passer toujours pour tel aux yeux des fidèles. Il a néanmoins dû voir que le Saint-Siège en juge bien différemment, et je serais trop surpris, s'il ignorait qu'un écart public doit se

réparer publiquement, que qui erubuerit me coram horninibtis, etc.

« Comment ce pauvre homme ne voit il pas que, au lieu de se frapper la poitrine et de se tenir au bas du temple, comme le publicain, il copie visiblement la conduite du pharisien, lequel encore n'avoit pas, tant s'en faut, des scandales aussi manifestes à se reprocher? Comment ne sent-il pas du moins que cette manière d'agir lui fait le plus grand tort, et ne peut qu'annoncer des sentiments d'orgueil et d'impénitence ? Cependant, vous voyez qu'il n'en a pas seulement le soupçon ; il croit même que sa déclaration va être, comme il le dit, à la satisfaction du Saint Père et à la nôtre. Je souhaite beaucoup me tromper dans l'idée, que m'en fait prendre sa lettre; mais, s'il s'imagine donner le change par des mots de soumission sans effet, ou par d'autres tournures illusoires, il se trompe fort luimême. Unissons, mon cher ami, nos prières, afin d'obtenir de Dieu qu'il veuille bien finalement lui dessiller les yeux et le toucher. Profitez de la confiance qu'il vous témoigne, pour lui faire des réflexions salutaires; mais toujours pour mon compte, faites-lui bien entendre que, malgré tout l'intérêt que je prends à ce qui le regarde, comme vous le savez, ou plutôt que, par cet intérêt sincère que je prends à son salut et à sa véritable gloire, je tiens de la façon la plus décidée aux points suivants :

« 1° Si sa rétractation n'est pas telle qu'elle doit être, et que je l'ai demandée, quand j'ai pris sur moi de retarder la publication du rescrit de Rome, je dois le faire connoitre dans le terme indiqué. M. Panisset est instruit que le nonce de Sa Sainteté me l*a recommandé très-fortement.

« 2° Pour déclarer, en général, les caractères essentiels qu'on doit remarquer dans son écrit, on ne demande pas qu'il exagère ses délits, déjà, par malheur, trop criants, s'il peut dire, en vérité, que, dans tout ce qu'il a proféré de contraire à la foi, son cœur n'était pas d'accord avec sa bouche, et qu'au fond de l'âme il a toujours senti la nécessité d'obéir au Siège Apostolique; qu'il le dise, à la bonne heure; mais, substituer son panégyrique à la confession de ses écarts, vouloir donner quelques couleurs

favorables à une conduite, qui a abouti à l'intrusion inouïe dans quatre évêchés à la fois, les quatre évêques encore pleins de vie, c'est réellement se donner un excès de ridicule, c'est se moquer des principes de l'Eglise et des lumières de son juge. Il faut donc qu'il avoue ses torts, qu'il rétracte, qu'il condamne catégoriquement son serment de la liberté et de l'égalité, fait dès le commencement, et en conséquence de la proclamation du 8 février 1793; la part qu'il a eue à l'égarement de plusieurs de ses confrères; les lettres écrites, pour amener au serment des ecclésiastiques mêmes, qui sont restés fidèles; sa lettre, dite pastorale, et ses autres écrits, entachés des princides du schisme et de l'hérésie; l'intrusion, en tout sens criminelle, sur le prétendu siège du Mont-Blanc, et les fonctions sacerdotales et pontificales exercées dans cet Etat, ajoutant soigneusement la déclaration prescrite dans le Bref de Sa Sainteté, en date du 13 juin 1792.

« Pour ce qui est de l'apostasie blasphématoire, dictée par Albitte, il doit énoncer d'abord quelles sont les modifications qu'il dit y avoir mises verbalement en particulier, afin qu'on voie s'il était possible qu'elles rendissent la signature supportable. Il faut ensuite qu'il convienne d'avoir signé cette horrible formule, telle qu'elle lui avoit été proposée, sans la lire, et par conséquent sans examiner si l'on y avoit inséré ou comment l'on y avoit inséré ses changements, quoiqu'il eût tous les motifs possibles pour se méfier. Il faut aussi, en remarquant la date de la signature et de son adresse à la municipalité d'Annecy, qu'il fasse connoître l'intervalle qu'il a laissé avant d'instruire le public de ses sentiments, par ce qu'il appelle une prompte rétractation, c'est-à-dire l'intervalle de plus d'une année, quinze mois environ, ou autrement, tout le temps nécessaire pour n'avoir rien du tout à craindre à cet égard de la part des persécuteurs. Il sera même bon de lui faire savoir que j'ai dans les maius un exemplaire de cette adresse, où ce qui était effacé sur celui qu'il m'a envoyé pour Rome (à la troisième ligne de l'Extrait des Registres), se voit en toutes lettres, faisant mention du serment qu'il a prêté en conformité de la formule du représentant Albitte, et de plus que, dans cet exemplaire, je lis au bas,

, écrit de sa main, ce qui suit : Le serment n'est rétracté que par rapport aux exclusions contraires à la foi qu'on poukroit lui donner. Il ri a eu pour objet que ce qui est légitimement dû à la république. Cela suffira, je crois, pour le persuader que je suis plus instruit de ce qui le regarde que peut-être il ne pensait, et qu'une franchise vraiment chrétienne est la seule ressource, sur laquelle il puisse compter.

« 3° La profession de sa foi, qui ne manquera pas d'accompagner sa rétractation, cette profession de foi doit être générale, et porter ensuite en détail sur les points de la doctrine catholique, opposés à l'impiété moderne, aux erreurs des constitutionnels, et à celles qu'on retrouve dans ses propres écrits. Vous pourriez lui indiquer pour exemple celle que notre Chapitre a publiée le 22 novembre 1793, après la mort de Mgr Conseil. Quant à l'article des erreurs antérieures à la Révolution, sur lesquelles le Saint Père exige une assurance de sa foi, il suffira qu'il reconnaisse en général Baïus, Jansénius et Quesual comme justement et dûment condamnés par l'Eglise, et qu'il proteste une entière et sincère soumission aux Bulles de Pie V et de Grégoire XIII, qui condamnent Baïus, d'Urbain VIII, d'Innocent X (In eminenti et cum occasione), sur les erreurs de Jansénius; à celles d'Alexandre VII (Ad Sacrum), et de Clément XI ( Vineam Domini), sur la question du fait et du droit; enfin à la constitution Unigenitus de Clément XI, relativement aux propositions de Quesnel.

° 4° Si du moins, dès le moment qu'il a connu les déterminations du Saint-Père à son égard, il a discontinué les fonctions du sacerdoce, s'il s'est retiré de la sainte table, comme il le devait, c'est là une justice qu'il peut se rendre; c'est même une preuve de docilité, qu'il doit manifester ; s'il n'en parle pas, son silence dira assez qu'il n'a pas craint de désobéir, pour ainsi dire, en face du vicaire de Jésus-Christ, et toutes les protestations d'obéissance et de soumission qu'il pourroit répéter ne feraient qu'ajouter à l'idée de son obstination dans le schisme, celle d'une duplicité également criminelle devant Dieu et odieuse aux yeux des hommes.

« Voilà, cher ami, les principaux articles que je souhaite voir dans l'écrit de M. Panisset, articles sans lesquels je ne crois pas qu'il puisse être accueilli favorablement du Saint-Siège, ni concevoir aucune espérance. Ne négligez rien de ce que vous penserez pouvoir contribuer à ce qu'il le produise tel. C'est à coup sûr lui rendre le service le plus important, que de le fortifier, de le décider contre lui-même, et de le contraindre en quelque sorte, si nous le pouvions, à réparer ainsi dignement son écart par un retour, qui présente tous les caractères de la sincérité et d'un véritable attachement à la doctrine et à l'unité de l'Eglise. Prions, prions, et ne désespérons pas que les faibles lueurs d'amendement qu'on voit dans sa lettre, avec la grâce de Dieu, ne s'accroissent et ne parviennent peut-être à un véritable jour de salut. Salutcm in oscuïo sancto. »

De la Palme.

Panisset n'avait pas encore reçu de M. de la Palme cette sévère leçon, que sous l'empire de la même illusion, il écrivit au Pape une lettre empreinte des mêmes idées, pour lui demander de le restaurer dans la t considération qui lui convient. » Que voulait-il dire par là ? Nous ne saurions trop le définir. Peut-être s'imaginait-il que le Souverain-Pontife allait reconnaître son titre et l'investir de la juridiction canonique. Toutefois il avoue que « son court épiscopat lui a paru d'une bien longue durée (immensum), parce qu'il ne se sentait pas soutenu par la main du Chef et du Pasteur », et il affirme que déjà depuis seize mois il a abandonné un siège qu'il n'avait accepté que par charité. (Sedem urgente plitrimum charitate acceptant).

On le voit, M. Panisset était encore rempli de lui même et il ne craint pas de rappeler les trente années de service consacrées à l'Eglise. A côté de ces prétentions, il fait des aveux qui auraient dû lui dessiller les yeux sur l'énormité de ses fautes. Il parle de sa signature apposée à. la formule d'apostasie qu'il n'a pas lue: Nec conjecto

guident in scripta oculo ; avec une simplicité de colombe, sed columbinâ ductus simplicitate subscripsî.

Avec sa malice ordinaire, Mgr Billiet s'écrie : Que n'at-il dit: Asininâ ductus simplicitate ! Encore un aveu à noter. « Depuis deux ans, ajoute-t-il, je souffre et accomplis des pénitences qui surpassent toutes celles prescrites par les saints canons. Ea palior quœ pœnitentiam canonicam longe superant. Enfin, il implore du Souverain- Pontife un Bref qui puisse le réhabiliter (1).

Cette lettre, soumise à la Commission des affaires ecclésiastiques de France, y causa un certain étonnement. Il fut constaté que le même imposteur, qui s'était présenté chez Panisset, avait trompé quelques autres intrus. Le cardinal de Zelada fut donc chargé de faire savoir à M. de la Palme et, par son intermédiaire, à M. Panisset.

1° Qu'il était faux que Sa Sainteté eut confié à un ecclésiastique le pouvoir de le relever des censures et de l'absoudre.

2° Que les conditions pour absoudre les évêques intrus avaient été fixées par le bref du 13 juin 1792, et qu'il fallait, préalablement, une rétractation publique des serments prêtés, des erreurs professées et des ordinations accomplies.

3° Que M. Panisset devait tout d'abord se démettre par un acte public du siège, sur lequel il avait été placé comme intrus. Cet acte accompli, le Pape déléguerait un prêtre pour l'absoudre, mettant comme condition « qu'il ne pourrait faire aucun acte de son ordre, ni comme prêtre, ni comme évêque »

Ces prescriptions, qui lui arrivèrent par l'intermédiaire de M. le chanoine Perrin, parurent un peu sévères à cet homme vaniteux, mais il promit de s'y soumettre.

([) Voyez Pièces justificatives, n" XVI.

Connaissant les incertitudes de M. Panisset qui luttait encore avec la grâce, M. Dubouloz conçut le projet de l'amener à Lausanne, pour y concerter avec M. Bigex la formule de rétractation à envoyer au Souverain Pontife. M. Panisset fut invité à se rendre au château de Trezon, près d'Annecy, qui appartenait à la famille de Sales. Ce fut là que M. Dubouloz alla le chercher, accompagné de M. l'abbé Vuarin, auquel il imposa cette mission. Après bien des explications, ils le décidèrent à se rendre à Lausanne, pour conférer de sa situation avec M. Bigex. Ce fut presque un enlèvement, ou un pieux rapt, comme l'a dit M. Vuarin dans sa Notice sur les quatre confesseurs de la foi. Ils partirent à cinq heures du soir et, ayant voyagé toute la nuit, ils arrivèrent chez un ami de M. Dubouloz, qui les hébergea. De là ils se rendirent à Loisin, où M. Pelloux leur donna l'hospitalité. Ne connaissant pas le personnage qu'accompagnaient ses hôtes, M. Pelloux fit, pendant le repas, une sortie contre les intrus. « Ah ! dit-il, je pardonnerais volontiers à un jacobin; mais à ce monstre de Panisset, qui a osé singer l'évêque. Jamais ! » En entendant ces paroles, l'intrus pâlit et avoua que jamais parole ne l'avait autant ému. Ce fut encore pour lui une humiliation salutaire. Le lendemain, il abordait à Lausanne.

M. le comte Joseph de Maistre se trouvait alors dans cette ville, et ses rapports avec M. Bigex étaient trèsfréquents. Panisset lui fut présenté par M. Dubouloz, comme une ancienne connaissance. Il ne sera pas sans intérêt de savoir quelles furent les impressions de M. de Maistre à la vue de ce personnage. Elles sont consignées dans la première lettre qu'il écrivit à S. Em. le cardinal Costa, archevêque de Turin.

Monseigneur,

Je crois qu'il est de mon devoir d'instruire Votre Emi-

nence d'un fait assez singulier. Le sieur Panisset, évèquc constitutionnel du Mont-Blanc, trop connu d'Elle, sans doute, vient d'arriver ici. Deux prêtres zélés et actifs l'ont arraché d'Annecy et conduit dans cette ville, sans beaucoup de peine, à ce qu'ils disent. Il est entre les mains de trois ou quatre grands vicaires de premier mérite, qui ne lui épargnent pas la morale, et comme il est venu me voir, à titre d'ancienne connaissance, je lui ai fait, de mon côté, très-libéralement, une morale laïque, qui n'a pas fait de mal; mais, quoiqu'il n'argumente point et qu'il dise oui à tout ce qu'on lui dit, il s'en faut de beaucoup que nous le trouvions tel qu'il devrait être. Il ne paraît pas du tout persuadé de l'étendue de sa faute, et tout en convenant de ses torts, il vous laisse apercevoir distinctement la satisfaction d'être évêque, car c'est là son tic. »

C'était en effet le tic de M. Panisset. Un jour, trouvant les observations de M. Bigex trop sévères, il lui dit : « Monsieur, vous oubliez donc que je suis évêque. » Alors le vicaire général reprit : « C'est vrai. Non ad justificationem sed confusionem.

Il fallut, pour le faire revenir de ses idées fixes, du temps, de nombreuses conversations et de sérieuses réflexions. Un mois tout entier fut consacré à des négociaciations qui se terminèrent par un retour sincère et une soumission absolue, qui fut signée le 22 février 1796 (1). Elle fut suivie d'une lettre au Pape, dont voici le texte authentique :

« Très-Saint Père,

« Dans les déplorables voies que j'avais aveuglément adoptées sur les traces des perfides novateurs de nos jours, la Providence a daigné me préserver de la paix du

(1) 11 y cul plusieurs projets de rétractation qui furent discutées par MM. les vicaires généraax. Celui de M. de Thiollaz prévalut; mais, dans la publication qui en fut faite, il se glissa plusieurs fautes, dont l'auteur se plaignit amèrement à S. Km. le cardinal Costa, en lui en envoyant un exemplaire. Voyez Pièces justificatives, n" XVII.

péché, de cotte tranquillité funeste qui conduit de l'endurcissement â l'impénitence. C'est dans les angoisses des remords que j'envoyais, il y. a quelques mois, une rétractation aux pieds de Votre Sainteté. Mais je disputais, je composais encore avec les invitations de la grâce; et par un reste d'aveuglement, ma conscience inquiète eut voulu les allier avec de coupables illusions.

• Enfin, après les traits les plus admirables de la longanimité de Dieu à mon égard, sa bonté a triomphé de mes résistances, et sa main miséricordieuse a fait tomber de mes yeux les écailles formées par l'esprit d'erreur.

• Je réprouve aujourd'hui cette prétendue rétractation, dont les détails montraient en moi une obstination aussi inconséquente que criminelle; je déteste cette démarche téméraire qui ne pût qu'affliger le cœur paternel de Votre Sainteté, et qui mérite, à juste titre, son improbation. Je pleurerai amèrement la présomption de cet instant de ma vie.

« Plus fidèle à la grâce, que j'ai trop longtemps outragée, je viens de repasser dans toute l'amertume de mon cœur, les prévarications et les scandales qui couvrent ma vieillesse de confusion et d'ignominie. Plus docile à la voix du vicaire de Jésus-Christ, que j'ai trop longtemps méprisée, je viens de remplir avec une exactitude, qui soulage mon âme, les devoirs auxquels Votre Sainteté a daigné me rappeler, en me faisant intimer les intentions et les lois de l'Eglise.

«Humblement prosterné à vos pieds, Très-Saint Père, j'y dépose le témoignage solennel de mon repentir, l'abjuration publique de mes erreurs, l'hommage de ma foi, et celui de ma soumission.

« Daignez recevoir cette protestation des sentiments, qui me ramènent dans le bercail et au pasteur de mon âme. Puisse cette protestation expier assez l'audace sacrilège qui m'inspira la lettre que j'écrivis à Votre Sainteté, après ma scandaleuse élection : cette lettre illusoire et perfide, par laquelle je brisai les liens de l'unité, comme Judas par un baiser avait trahi et livré son maître! Puisse cette pro^ testation, que je pubiie dans la sincérité de mon cœur, expier tous les autres scandales, dont la pensée m'accable de tristesse et de regrets.

« Je consacrerai le reste rie ma faible vie à continuer cette même conduite d'expiation; et préférant mille fois aux tentes des pécheurs les plus humiliantes abjections dans le maison de Dieu, j'embrasse avec joie la carrière de la pénitence.

« Fixé au bord de la piscine sainte, soumis comme l'enfant le plus docile aux déterminations et aux ordres de Votre Sainteté, j'ose la conjurer de m'envoyer l'ange de la paix et de la réconciliation.

« M'humiliant à vos genoux, je suis, avec la vénération la plus profonde,

de Votre Sainteté,

Très-Saint Père, le plus humble, le plus obéissant, le plus indigne des

serviteurs,

2 avril 1796. Panisset(I).

Quelques jours après, M. Panisset communiqua cette pièce à Messieurs les vicaires généraux de Chambéry, fixés à Turin, en l'accompagnant de la lettre suivante, par laquelle il leur annonçait cette bonne nouvelle.

Messieurs,

« Voici enfin ma déclaration, ma rétractation et ma profession de foi sous vos yeux. Je me fais un devoir de vous la présenter comme un monument de mon repentir et un témoignage des regrets amers, que j'ai d'avoir secondé les efforts des impies novateurs dans le diocèse de Chambéry, et d'y avoir usurpé la juridiction épiscopale, pour le malheur des âmes qui ont suivi, sur mes traces, la voie de la perdition.

« J'espère que Sa Sainteté agréera de vos mains cette production de ma sincérité, de ma pénitence, et de ma soumission à Sa volonté, et qu'Elle ne dédaignera pas les

(1) Cette lettre fut rédigée, ;iinsi que celles adressées aux évoques intrus et' aux principaux représentants, par M. le comte de Maistre. Voyez Pièces justificatives, n" XVIII.

intimes sentiments, dont je lui présente l'expression dans la lettre simple et respectueuse, ci-incluse à son adresse. Je vous prie, Messieurs, de lui donner cours le plutôt possible, avec la rétractation qui l'accompagne.

« Vous êtes sans doute persuadés que j'agis d'après la lumière et l'impulsion de ma conscience, et avec une parfaite liberté, qui ne peut être trop connue. Trop heureux! si mes faillies sacrifices peuvent procurer quelque gloire à Dieu, quelque satisfaction à son Eglise et quelques succès à l'affaire de mon salut. Je me recommande à la continuation de vos prières et à celles de nos pieux exilés, afin que je fournisse, avec une ferveur persévérante, la carrière de la pénitence, qui doit avoir la durée de ma vie. Je suis, avec les sentiments respectueux que je vous conserverai toujours,

Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

Panisset.

Heureux de voir la brebis égarée rentrer au bercail, M. de la Palme manifesta sa joie à M. Panisset en ces termes :

« Monsieur,

« Vous êtes assuré que votre lettre à Sa Sainteté et votre rétractation partiront pour Piome par le premier courrier. J'ai communiqué à M. Garellaz l'autre rétractation avec la lettre que vous m'avez adressée. Nous bénissons, l'un et l'autre, le Dieu des miséricordes des sentiments que vous y manifestez; et notre satisfaction est d'autant plus douce, que maintenant vous nous paraissez sincèrement et certainement dans la voie, qui doit vous conduire au salut. 11 vous reste à parcourir, j'en conviens, une carrière pénible à la nature, mais ayant, avec l'aide de Dieu, franchi les premiers pas, j'ai tout lieu d'espérer que vous trouverez encore moins de difficultés à marcher en avant. Je ne doute pas que vous n'éprouviez un accroissement sensible de lumière et de grâce, dans la proportion de votre fidélité à y correspondre. Vous saisirez tous les moyens de rendre gloire à Dieu, en donnant quelques consolations à l'Eglise, et en contri-

buant, autant qu'il sera en vous, à la conversion de tant d'âmes, égarées par l'erreur, le schisme et l'impiété. Je vous avoue, mon cher monsieur, que mon cœur ne se repose, pour ce qui vous regarde, qu'en des idées de ce genre. Je ne saurais trop vous engager à mettre sincèrement à profit les ressources, que vous trouvez auprès des savants et zélés ministres de l'Eglise, dont vous êtes environné. Le bien, que Dieu vous a déjà fait par eux, vous dit assez combien ils sont propres à vous pénétrer toujours plus intimement de ces dispositions de pénitence, de ferveur et d'humilité, dans lesquelles seules vous devez mettre toute votre confiance. Gratta tibi, misericordia et pax a Deo Pâtre Nostro et Domino Jesu Christo.

M. de la Palme transmit en effet au Pape la rétractation de M. Panisset, par la voie de Son Eminence le cardinal de Zelada, secrétaire d'Etat, auquel il adressa la lettre suivante :

Monseigneur,

« Je viens enfin de recevoir la rétractation que j'ai eu ci-devant l'honneur d'annoncer à Votre Eminence. Ce retard imprévu n'a dépendu aucunement de M. Panisset, comme sans doute Son Excellence, M. l'abbé Pellicani vous en aura informé. Le pénitent, au contraire, n'a fait que s'affermir dans les bons sentiments, qui l'avoient dès lors déterminé à une docilité vraiment exemplaire. Son évasion, sa position actuelle et les actes particuliers qu'il multiplie, pour confirmer et faire connaître l'acte important de son repentir, ne permettent pas de se méprendre sur la sincérité de ses dispositions. Néanmoins, comme il prévoit que ceux qui s'obstinent dans l'erreur ne manqueront pas de donner sa conversion pour suspecte, il ne laissa pas encore de nous dire formellement que nous devons être persuadés qu'il agit d'après la lumière et l'impulsion de sa conscience, et avec une parfaite liberté. Veuillez donc bien, Monseigneur, en assurer Sa Sainteté, en lui présentant de la part du pénitent et de la mienne sa lettre manuscrite et la rétractation imprimée, signée également de sa main, lesquelles sont renfermées dans ce

paquet. J'espère que Votre Eminence me fera la grâce de mettre aux pieds du Saint-Père, un nouvel hommage de ma vénération, de ma soumission sans réserve, et d'accueillir pour elle-même, les sentiments du profond respect avec lequel j'ai l'honneur d'être,

Monseigneur,

De Votre Eminence, le très-humble et obéissant serviteur,

De la Palme, vicaire (/encrai.

Ou répondit de Rome à M. de la Palme comme il suit :

Monsieur,

« La Congrégation chargée des affaires ecclésiastiques de la France a su apprécier avec le Saint-Père et louer le zèle que vous avez mis, Monsieur, à lui transmettre la rétractation imprimée de l'intrus Panisset, jointe à la lettre adressée par celui-ci à Sa Sainteté. Je ne tarderai pas à vous communiquer les déterminations que prendra, avec l'approbation pontificale, la susdite Congrégation qui examine en ce moment la rétractation. En attendant, il convient que vous tâchiez de maintenir ferme et constant dans la sainte résolution qu'il a prise, le dit Panisset, puisque son retour ne sera pas seulement avantageux à son âme, mais pourra encore servir à ramener dans la voie du salut plusieurs autres qui, comme lui, ont aussi dévié du droit chemin.

En vous confirmant l'expression des sentiments de l'estime la plus distinguée à votre égard, j'ai le plaisir de me d'ire, etc.

Aussitôt qu'il eut reçu ce message, M. de la Palme en donna communication à M. Panisset, qui était resté à Lausanne, par la lettre suivante, écrite de Turin, en date du 17 mai 1796.

• J'ai reçu hier, mon cher Monsieur, la réponse de S. Em. Mgr le cardinal de Zelada, datée du 2 mai, par laquelle il m'apprend qu'il a mis sous les yeux de Sa Sainteté la lettre que vous lui avez adressée, avec la copie imprimée et signée de votre main de la rétractation qui était également destinée à lui parvenir. Mgr Zélada m'annonce dans cette lettre qu'il ne tardera pas de me faire connaître les déterminations que prendra, avec l'approbation du Souverain Pontife, la Congrégation députée pour les affaires ecclésiastiques de France, laquelle, me dit-il, est actuellement occupée à faire l'examen de la rétractation. Quoique j'aie lieu de penser que vous avez déjà reçu, par une autre voie une assurance de l'arrivée de vos derniers écrits au Saint Père, je présume que vous serez bien aise de savoir de ma part l'état présent de votre affaire. C'est pourquoi, bien qu'en retraite, je n'ai pas voulu tarder de vous instruire en peu de mots. J'ajouterai seulement que Mgr le cardinal ministre m'engage à faire ce qui dépend de moi, pour vous maintenir ferme et constant dans votre sainte résolution. Je n'ai pour cela qu'à vous répéter et ce que je vous ai déjà dit, et ce que vous sentez aussi bien que moi, j'entends le zèle avec lequel vous devez mettre à profit les ressources du salut, que la miséricorde de Dieu vous a ménagées dans les lumières et la charité des excellents ecclésiastiques, qui vous environnent. Je ne doute pas que, d'ailleurs, vous ne compreniez vous-même combien les grâces, que Dieu vous a déjà faites, exigent de fidélité et de générosité à y correspondre. Vous êtes désormais dans l'heureuse nécessité de ne rien négliger, de ne rien épargner pour donner en toute occasion les preuves des dispositions, qu'a annoncées en vous le premier essor d'un véritable esprit de pénitence. Il s'agit surtout, mon cher monsieur (croyez en celui qui vraiment est votre ami selon Dieu), il s'agit surtout d effacer jusqu'aux plus faibles vestiges des erreurs et des sentiments dangereux, qui avoient déjà préparé votre chute avant la révolution. Il s'agit de méditer et de regarder, comme les principes capitaux de votre marche, ces oracles sacrés : abscondisti hœc à sapientibus et prudentibus et revelasti ea parvulis. Deus snperbis resistit, humilibus autem dut gratiam. Elegi abjectus esse in domo Dei met, magis quam habitare

in tabernaculis peccatorum Il s'agit, comme saint Paul,

de chercher, toute votre vie, un motif d'émulation dans lé souvenir de vos malheurs. Persecutus sum Ecclcsiam Dei... Enfin, dites-vous à vous-même chaque jour: Qui parce scminat, parce et metet; qui seminat in benedictionibus, de benedtetionibus et metet. Je prie instamment le Seigneur de continuer, de perfectionner et de consommer la bonne œuvre qu'il a commencée en vous. Gratia tibi, miscricordià pax et vita à Deo pâtre nostro, et Domino Jesu Chnsto. »

De la Palme.

Ces lettres ont pu paraître un peu longues, mais elles constituent une partie intégrante de l'histoire du diocèse de Genève.

Le retour de M. Panisset était sincère ; néanmoins, le Pape ne se pressa pas de lui déléguer « l'ange de paix et de réconciliation » qu'il avait supplié Sa Sainteté de lui envoyer. Il voulait auparavant être sûr de la réalité de sa conversion, qui lui fut confirmée par les grands vicaires de Chambéry.

Le Souverain Pontife Pie VI écrivit alors à M. Panisset, et lui exprimant la joie dont son retour au sein de l'Eglise avait rempli son câme. Il le félicita d'avoir rendu publique sa rétractation, pour réparer le scandale de sa chute, espérant que son exemple serait utile aux intrus tombés comme lui. Le Saint Père l'avertit en même temps qu'il restera comme un simple laïque, jusqu'à ce qu'il soit réconcilié, après avoir donné des preuves constantes de ses sentiments de repentir (1). »

Pendant ce temps, M. Panisset resta à Lausanne. « On n'aurait pas pu le faire rentrer en Savoie, dit M. de Maistre, sans envoyer ce pauvre homme à la Guyanne où à la guillotine. »

(i) Ce Bref de Pie VI est daté du 1" juin 1796. Le texte a été publié par gr iidliet. 1 1

Enfin le Souverain Pontife, rassuré sur les bonnes dispositions de M. Panisset, chargea Mgr Gravina, nonce apostolique à Lucerne, d'accomplir l'acte de sa réconciliation. M. Panisset se rendit dans cette ville, au commencement de l'année 1798, comme il nous l'apprend dans une lettre, où il se félicite du bon accueil qu'il a reçu de la part de Son Eminence.

« Monsieur,

« Après un voyage de cinq jours, et non sans embarras, je suis arrivé fatigué à Lucerne entre sept et huit heures du soir. Le lendemain, j'allai présenter mes services à Son Eminence, qui me reçut avec beaucoup de bienveillance et d'affabilité, et me dit que j'aurais dû venir descendre chez elle, ou la faire aussitôt avertir de mon arrivée. Elle ordonna qu'on apportât de l'auberge où j'étois descendu, mes hardes à son palais. Après m'avoir fait l'honneur de m'inviter à sa table, elle me fit accompagner dans le logement provisoire qu'on m'avoit préparé dans une maison amie et respectable, peu éloignée d'elle. Son dessein est, ce me semble, de me tenir auprès d'elle autant qu'il sera possible; ce qui me fait beaucoup de plaisir, comme j'ai pris la liberté de le lui témoigner. Le moment de sa détermination pour une réhabilitation est encore in petto. Elle est instruite de mon désir et de ma soumission aux ordres de la Providence. Elle suivra, quand elle le croira convenable, son penchant à faire un heureux.

La piété, la charité, la bonté, l'humilité, me paroissent ses qualités dominantes. Elle a daigné m'honorer d'une visite avant hier, s'intéresser à ma santé et à ce qui peut me concerner en me donnant de nouveaux témoignages de bonté.

« Mes respects à MM. les prévôts de Thiollaz, Belmont et Maire; je vous prie d'être persuadé de la sincérité et de l'étendue de celui avec lequel je ne cesserai d'être,

Monsieur,

Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

Panisset.

De mon habitation, le 27 janvier 1798.

Après la cérémonie de réconciliation, l'absolution des censures et de la suspense, les supérieurs ecclésiastiques se demandèrent où M. Panisset devait être envoyé. Le comte de Maistre eut désiré le confier à la garde de Monseigneur l'archevêque de Turin , comme il conste par sa lettre du 2 avril 1796 à Son Eminence (1). D'autres auraient désiré qu'il se rendît à Rome; mais les circonstances ne permirent pas la réalisation de ce plan. M. Panisset resta en Suisse jusqu'en septembre 1801, époque à laquelle il rentra dans sa famille, et se fixa chez son frère à Tresserve, petite paroisse située près d'Aixles-Bains. Il y demeura jusqu'au Concordat, époque où il fut nommé recteur de cette localité. MM. les vicaires généraux crurent pouvoir lui accorder le droit de célébrer la sainte messe dans un oratoire privé, pour ne pas exciter les murmures des prêtres jureurs, revenus à de meilleurs sentiments, auxquels cette faculté n'avait pas encore été accordée.

Dès lors, sa vie fut édifiante; s'il avait commis une grande faute, il en fit pénitence et il en manifesta plusieurs fois un grand repentir. Il est de tradition dans le diocèse que très-souvent, le dimanche, M. Panisset, avant de commencer son prône, demandait à ses paroissiens pardon du scandale qu'il leur avait donné. Sa mort eut lieu le 9 décembre 1807. Paix à sa mémoire.

(i) Lettre de M. de Maistre. Voyez Pièces justificatives, n" X VIII.