CHAPITRE XIV

Le diocèse à l'époque des missions

Les missionnaires. — Dispositions requises pour ee ministère. — Leurs pouvoirs. — Leurs souffrances. — Carelli. — Nouveaux décrets. — Arrestations. — M. Chenal. — Son interrogatoire. — M. Collomb. — Sa prison. — Evasion de plusieurs prêtres.

En tout temps la vie des missionnaires fut une vie de labeur, de dévouement et d'abnégation. Au moment où les prêtres du diocèse de Genève furent appelés à l'exercer, elle présentait des difficultés spéciales, même d'éminents dangers. Aussi recommandait-on à ceux qui voulaient l'embrasser d'en peser, devant Dieu, toute la charge et toutes les conséquences. Dans une instruction que leur adressa Mgr Paget, il leur recommanda d'examiner s'ils étaient guidés par le seul zèle du salut des âmes et de la gloire de Dieu, et si, venant à tomber entre les mains des persécuteurs, ils se sentaient assez de courage, pour devenir martyrs de la foi et de la charité.

Il ne suffisait pas, pour se faire enrôler dans les rangs de ces valeureux apôtres, d'être animé de beaucoup de courage ; on requérait encore les forces physiques nécessaires pour braver l'intempérie des saisons, supporter les

incommodités des habitations pauvres et suffire à des courses prolongées de nuit. Par dessus tout, on exigeait de ceux qui acceptaient cette charge une obéissance complète aux chefs de la mission.

Les missionnaires avaient pour mot d'ordre: L'Abnégation la plus entière. Ils devaient dispenser gratuitement les dons spirituels qu'ils avaient eux-mêmes reçus gratuitement, sans s'inquiéter de la nourriture et des besoins de la vie ; deuxièmement, s'informer avec soin, avant de se présenter quelque part, s'ils seraient reçus ou s'ils seraient à charge à ceux qui leur feraient bon accueil.

Venaient ensuite les pouvoirs accordés aux missionnaires, tant au for intérieur qu'au for extérieur. Ils étaient larges, excepté à l'égard des ecclésiastiques assermentés) intrus ou apostats. Pour chaque cas de retour qui pouvait se présenter, il fallait en référer aux supérieurs ecclésiastiques.

Quant à la juridiction extérieure, les missionnaires avaient les pouvoirs les plus étendus. Us étaient autorisés à assigner l'époque de l'accomplissement du devoir pascal, à accorder la permission d'user des aliments gras, en cas d'urgence; à différer les cérémonies du baptême; à dispenser des proclamations de mariage et du temps prohibé. Chacun était autorisé à bénir les ornements sacerdotaux et les linges, qui servaient à la célébration du saint sacrifice.

A défaut de vases sacrés d'argent, ils pouvaient se servir de ceux d'un métal ordinaire, dire la messe sans servant, ou du moins avec l'assistance seulement d'une personne du sexe, répondant aux prières, et réciter chaque jour, s'ils n'avaient pas de Missel, la messe de Beata. Ils pouvaient conserver la sainte Eucharistie dans des maisons particulières, et porter le saint viatique dans un cor-

poral ; enfin, ils avaient ordre de réciter toutes les prières liturgiques, dans la demeure des défunts.

Ces avis, dressés à Turin en 1795, étaient comme le Vade mecum des missionnaires: ils en firent des copies, qu'ils gardèrent avec un soin religieux. Ces diverses prescriptions de l'autorité servirent de règle de conduite aux prêtres vaillants, qui composèrent le corps des missionnaires. Nous avons leurs noms et nous serions tentés d'en donner la longue liste ; mais nous aurons occasion de les faire connaître en détail, car plusieurs d'entre eux devinrent des confesseurs de la Foi.

Les sublimes leçons, données par l'évêque à ses prêtres, ne furent pas perdues, car tous les hommes courageux, qui rentrèrent dans leur patrie, pour y mener la vie rude de missionnaires, étaient magnanimes de zèle et d'abnégation. Ils savaient fort bien que la persécution n'était qu'assoupie. Il ne fallait qu'un souffle pour la ranimer et la rendre plus ardente encore. Mille difficultés venaient à l'encontre de leur ministère, qui devait s'exercer dans l'ombre. Partout des ruines, un dénûment complet, une affreuse misère; ils ne vivaient que du pair, de l'aumône, et il leur était défendu de rien réclamer pour la distribution des dons spirituels. Leur mission était vraiment celle des apôtres, et chaque jour ils pouvaient s'attendre à être dénoncés, mis en arrestation et puis déportés. Cette perspective n'arrêta pas un instant ces généreux confesseurs de la Foi , auxquels manqua la couronne du martyre, plutôt qu'eux-mêmes ne manquèrent au martyre. Ils eussent été prêts à le subir, comme les Vernaz, les Morand, et les Joguet ; mais leurs souffrances n'en furent que plus longues et, partant, plus méritoires aux yeux de Dieu.

Aucune des lois édictées, aux plus mauvais jours de la Terreur, n'avait été révoquée. On pouvait donc en faire capricieusement l'application tà tous les émigrés, suivant

l'opinion des juges, appelés à prononrer sur la culpabilité de ceux qu'on déférait à leur tribunal. L'obligation de prêter serment à la Constitution civile restait toujours, comme un glaive suspendu sur la tête de tous les bons prêtres. A ce sujet, l'esprit public n'avait pas changé et, dans toutes les localités, il se trouvait des hommes investis de l'autorité, voulant que Force restât à la loi. Elle était injuste; n'importe, il fallait l'exécuter. Telle était la pensée de la plupart des commissaires répartis dans les villes un peu importantes de chaque Département.

Un d'eux, le citoyen Carelli, résidant à Annecy, écrivait au commissaire du canton de Taninges : « A l'audace des réfractaires, j'exige de votre part la fermeté la plus soutenue ; il ne faut pas fléchir. Les réfractaires méritent tout notre courroux, et ceux qui les recèlent ne doivent s'attendre qu'à la peine de mort. »

Or, ce nom de réfractaire, il le donnait aux prêtres qui rentraient dans leurs paroisses, sans se soumettre à la loi du serment.

« Un vrai patriote, écrivait-il au citoyen Garbillon, président de la municipalité d'Annecy (28 janvier 1795), vient de me faire part que le nommé de Reidet, curé de Saint- Offenge, habite tranquillement Annecy et qu'il y tient des propos contre-révolutionnaires. Je vous recommande de rechercher l'habitation de ce réfractaire ; de le faire saisir et conduire de suite dans les prisons. En purgeant le canton de ces bêtes immondes, nous assurons la tranquillité du Département. »

Fatigués de ce honteux métier, parfois les juges de paix, dont on requérait l'action, les gendarmes eux-mêmes, avaient l'air de se prêter à ces recherches ; mais ils prenaient auparavant la précaution de faire avertir ceux dont ils avaient l'ordre d'effectuer l'aiTestation.

« Il est vraiment affligeant, écrivait alors Carelli, déçu

de ses espérances, que les ennemis de la liberté échappent toujours aux recherches qu'on fait contre eux ; mais j'es. père qu'au moyen de la réunion des patriotes, on parviendra à les livrer au glaive de la loi (25 janvier 1795); la lutte est scandaleuse, disait-il quelques jours plus tard, il faut que le patriotisme triomphe et que l'aristocratie soit anéantie (1). >

Carelli eut beau faire, il ne put arriver à ses fins et parfois il trouva des hommes de cœur qui lui résistèrent courageusement. Tel fut le citoyen Burnier, maréchal de logis de gendarmerie de Carouge. Il avait reçu l'ordre d'aller arrêter des prêtres réfractaires dans les communes de Lucinge et Fillinge. Il refusa d'accepter cette mission m Le 4 mai 1795, le Directoire ordonna son arrestation. Il devait bien s'y attendre; il avait du moins protesté contre la tyrannie.

Nous pourrions citer plusieurs agents municipaux qui, bien loin de favoriser la saisie des prêtres, bravèrent les menaces du Directoire et se prêtèrent à les sauver, tantôt en gardant chez eux les gendarmes, les faisant boire pendant qu'on avertissait en secret les missionnaires du danger. N'en citons qu'un trait, celui de M. Jordan (2), syndic de Saint-Jean-d'Aulps, où M. Périllat, mort depuis curé de Monnetier, était vicaire au moment de la Révolution. Il y resta caché dans une maison (3) où l'on avait pratiqué un

(1) Carelli était originaire de Bassy. Il était moins mauvais dans le fond qu'il voulait le parailre. Nommé chef du Club de Cbambéry, il exprima plus d'une fois le regret d'être obligé de persécuter les prêtres: il en garda même un cbez lui pour l'éducation de son enfant. Envoyé à Florence, comme président du tribunal républicain, il lit la connaissance du R. P. Moïse Burdin, qui le confessa dans sa maladie. Pour réparer ses torts, il mit dans son testament une clause par laquelle il obligeait son (ils à restituer la valeur des biens nationaux qu'il avait achetés. 11 le lit venir auprès de son lit et lui dit: « J'ai eu le malheur de donner des scandales : Aie soin de ne pas m 'imiter ; sois fidèle à Dieu et à ses commandemants. » Sa mort fut très-édiliante.

(2) Ce M. Jordan était le père de M. Jordan, ancien Juge-Mage de Saint- Julien.

(3) Cette maison était celle d'un bon chrétien, nommé Jordan, père de M. Jordan, curé, mort à Frangy.

caveau secret pour cacher les prêtres. Dénoncé au district, M. Périllat devint l'objet d'une poursuite. Un matin, la maison où il avait passé la nuit fut cernée. Il n'eut que le temps de se précipiter dans la cave. Son lit, encore chaud, indiquait que le fuyard n'était pas éloigné. Vainement on questionne une jeune fille, qui se trouvait dans la chambre. Les soldats, pour l'épouvanter, lui mettent la bayonnette sur la poitrine et lui demandent : « Où est Guérin? » C'était le nom sous lequel était connu M. Périllat. Elle évite de répondre. En ce moment apparait M. Jordan, qui prend la défense de l'enfant et emmène chez lui les gendarmes, auxquels il verse de copieuses libations. Lorsqu'il les voit pris de vin, il fait avertir le vicaire, qui échappe ainsi la prison, prend la fuite et gagne la vallée d'Aoste, où il resta jusqu'en 1799. Il revint alors comme missionnaire à Chaumont, où il donna les premières leçons de latinité au vénérable M. Mermier, fondateur des Missionnaires de saint François de Sales d'Annecy.

Comme on pouvait le prévoir, le décret de la Convention nationale du III ventôse an III (20 février 1795), sur l'exercice des cultes, ne changea en rien le cours des événements en Savoie.

D'autres dispositions, prises quelques mois plus tard, au lieu de garantir la liberté du culte privé, ne firent que la restreindre. Il fut interdit aux ecclésiastiques qui avaient refusé de se soumettre aux prescriptions de la loi du II Prairial d'exercer leurs fonctions, même dans des mai. sons particulières. Les propriétaires eux-mêmes furent rendus responsables ; et, s'il était constaté qu'un prêtre eût exercé chez eux une fonction, ils étaient frappés d'une amende de 1,000 francs, et en cas de récidive condamnés à 10 mois de prison (1).

(1) 20 Fructidor, an III, 6 septembre 1795.

On porta de nouveaux décrets contre les déportés qui seraient rentrés sur terre ferme, et contre les prêtres émigrés qui n'auraient pas prêté le serment. On leur donna 24 heures pour s'y soumettre, sous peine d'être saisis et conduits dans la maison d'arrêt de Chambéry (1).

Les prêtres qui avaient préféré, une première fois, les douleurs de l'exil, plutôt que de trahir les devoirs de leur conscience, ne furent pas le moins du monde intimidés par ces nouvelles menaces. Ils continuèrent à exercer leur ministère partout où ils furent demandés, mettant toutefois une grande réserve dans leurs démarches, pour ne pas compromettre les fidèles qui les tenaient cachés. Us habitaient plus spécialement dans les paroisses de la campagne, où l'esprit révolutionnaire n'avait que peu de partisans.

Pour les atteindre, les patriotes lancèrent des émissaires, qui feignirent être gens de foi et attachés à la religion. Plusieurs imploraient, comme une grâce, l'assistance d'un prêtre non assermenté, tantôt pour un moribond, tantôt pour eux-mêmes, déclarant qu'ils ne voulaient pas recevoir les sacrements de la main d'un intrus. Ce n'était, de leur part, qu'un acte d'une honteuse hypocrisie. Parvenaient-ils à découvrir l'homme qu'ils cherchaient, ils se hâtaient d'en donner avis aux comités révolutionnaires, qui envoyaient nuitamment des hommes d'armes pour opérer, au point du jour, l'arrestation de celui qu'ils épiaient. Quelques prêtres furent ainsi arrêtés et conduits à Chambéry, pour y subir des interrogatoires.

Tels furent M. Marin Ducrey, dont nous avons admiré le sang-froid au milieu des dangers, sous le règne de la Terreur, et raconté l'arrestation; M. Maurice Chenal, d'An-

(1) 7 Vendémiaire, an IV (le 29 septembre 1795), 11 Brumaire, an IV, le (2 novembre 1793).

necy-le- Vieux, qui fut saisi par la gendarmerie dans la commune de Mure, au moment où il portait le saint Viatique à un malade. Ce qui lui causa la plus vive peine, dit-il lui-même, en rendant compte de son interrogatoire, ce fut de ne pouvoir consommer les saintes espèces. En vain conjura-t-il les gendarmes qui le saisirent de lui laisser la pyxide qui les contenait. Ils rejetèrent violemment sa prière. A Chambéry, ses juges usèrent de plus de clémence ; ils lui permirent de satisfaire sa dévotion. MM. Ducrey et Chenal furent interrogés, l'un le 7 avril, et l'autre le 27 mars 1796.

Les deux prisonniers ont laissé par écrit les questions qui leur furent posées et les réponses qu'ils y firent. Citons l'interrogatoire que subit M. Chenal, le 5 avril 1796.

— Comment vous appelez-vous ?

— Maurice Chenal, fils de Pierre Chenal.

— De quelle commune êtes- vous?

— D'Annecy-le- Vieux, province du Genevois.

— De quel état êtes-vous ?

— Je suis prêtre catholique, apostolique et romain.

— Où étiez-vous avant la Révolution ?

— J'étais à Passy.

— Avant d'aller à Passy, où étiez-vous ?

— J'étais vicaire à Chavannoz.

— Combien de temps y avez-vous demeuré ?

— Sept mois.

— Quand avez-vous quitté Passy ?

— Le 14 avril 1793.

— Où êtes-vous allé ?

— Tantôt par-ci, tantôt par-là, par les prairies, par les montagnes.

— A quoi vous occupiez-vous ?

— A consoler les affligés, à visiter les malades, à administrer les sacrements.

— Où avez-vous exercé ces fonctions ?

— L'année dernière, comme la persécution semblait se ralentir, j'ai exercé mes fonctions en plein air, et, depuis quelque temps, dans des endroits particuliers.

— Nommez-nous chez qui ?

— Chez des catholiques.

— Nous sommes tous catholiques, il n'y a pas deux cultes en ce pays.

— Non, car il n'y en a point.

— Dites-nous donc chez quels catholiques ?

— Chez les catholiques mes amis.

— Dans quelle commune ?

— Dans les communes de Mure et de Vieugy.

— Quelle a été la cause de votre arrestation ?

— Je l'ignore.

— N'avez-vous pas prêté le serment de soumission aux lois de la république ?

— Non, grâce à Dieu.

Sur cela, on lui présente une lettre saisie sur lui signée Gib. Le juge lui demanda:

— Connaissez-vous cette signature ?

— Je la connais comme la signature de Gibbot.

— Ne connaissez-vous pas ce Gibbot? (1).

— Non.

— Mais ce Gibbot, n'est-ce pas un de vos supérieurs ?

— Je ne connais pas de supérieur sous le nom de Gib.

— Qui est-ce qui vous l'a remise ?

— C'est un nommé Claude Lacombe.

— Vous connaissez ce Claude Lacombe ?

— Oui, c'est un de mes amis.

— Où est-il actuellement ?

— Je n'en sais rien.

(1) Peut-être était-ce M. Bigex qui signait par inversion Gib.

— Si vous ne connaissez pas ce Gib, je le connais, moi.

— Quant à moi, je persiste à vous dire que je ne connais point de supérieur sous ce nom-là.

— Quand on vous a arrêté : avec qui étiez-vous ?

— Avec mon frère.

— Où avez-vous été arrêté ?

— Sur le grand chemin d'Annecy à Alby.

— Connaissez-vous ce passe-port qu'on a trouvé sur vous ?

— Oui, je le connais comme appartenant à mon frère ; confrontez-le et vous verrez que ce n'est pas mon signalement.

— N'avez-vous pas été en Piémont, en Suisse ou à l'étranger ?

— Je n'ai rien à vous dire là-dessus.

— Eh bien ! l'on regardera votre refus comme une affirmation.

Deux ans plus tôt, un tel interrogatoire eut été clos par une dernière sommation et suivi d'une sentence de mort, tandis que M. Chenal fut gardé dans les prisons, d'où il put s'évader, grâce à l'industrie de M. Ducrey (1).

Les arrestations des prêtres n'avaient pas été très-nombreuses en 1796. En beaucoup de localités, on avait même rouvert les églises et les curés y célébraient les offices les jours de fêtes et les dimanches, sans être troublés. Il n'en fut pas de même l'année suivante, où l'on vit les prisons de Chambéry se remplir, au moment même où la Convention semblait entrer dans une voie de tolérance et de pacification.

Le 2 septembre 1797, elle avait voté un décret pour rappeler les prêtres déportés et annulé toutes les lois pénales portées contre eux, lorsque, le 7 du même mois,

(1) Nous avons raconté l'évasion de M. Ducrey et de ses compagnons de captivité.

il se fit un revirement complet dans la majorité de cette assemblée.

Les membres qui avaient fait opposition à ce décret répandirent le bruit d'une conspiration royaliste qui allait éclater. Il n'en fallut pas davantage pour provoquer au sein de la Convention un violent débat, qui se termina par le retrait du décret du 2 du même mois. De plus, les élections départementales furent cassées, comme entachées de royalisme.

Sous le coup de cet acte révolutionnaire, l'administration centrale du département du Mont-Blanc, prétextant de veiller au maintien de la république et de sauvegarder la liberté, prit l'arrêté suivant :

« Considérant qu'au mépris de la loi du 19 fructidor, an V, plusieurs agents municipaux ont compromis leur responsabilité, au point de tolérer dans leurs arrondissements le séjour de prêtres réfractaires.

« Considérant que la présence de ces individus sur le sol de la république est un obstacle à l'observation des lois et la preuve de leur persécution permanente contre le gouvernement, la Commission du pouvoir exécutif entendue, arrête :

« 1° Les commissaires du pouvoir exécutif dresseront, aussi exactement que faire se pourra, le signalement et le travertissement de tous les réfractaires, connus pour résider dans leur canton respectif, dont copie sera remise à la gendarmerie.

« 2° Les mêmes commissaires dénonceront soigneusement aux officiers de police judiciaire les individus qui donnent asile aux réfractaires contre la disposition de la loi du 23 germinal an IL

« 3° Chaque fois qu'un ecclésiastique sera arrêté dans un édifice, appartenant à un citoyen quelconque,' ou par

lui tenu en loyer, cette circonstance sera décrite dans le procès-verbal d'arrestation, afin d'ordonner la poursuite du receleur.

« 4° Les agents municipaux, la gendarmerie, et tout commandant de la force armée sont spécialement invités et requis de redoubler de zèle et d'activité pour l'arrestation des réfractaires et émigrés.

« 5. Les commandants de la gendarmerie, garde nationale et force armée, rappelleront à leurs subordonnés l'article 209 de la loi du 28 germinal dernier, accordant une prime pour l'arrestation de cbaque prêtre déporté ou émigré.

« G0 Les agents municipaux qui toléreront dans leur arrondissement la présence des émigrés ou déportés et qui n'auront pas iait connaître les personnes chez lesquelles les réfractaires auront fait leurs fonctions, seront dénoncés au Département et punis, conformément à l'article 26 de la loi du 19 fructidor, de deux ans de fer.

« 7° Les commissaires du pouvoir exécutif surveilleront scrupuleusement la stricte observation de la loi du 7 vendémiaire, an IV, portant prohibition des signes extérieurs du culte, et l'interdiction des cérémonies de tout culte, hors de l'enceinte choisie pour leur exercice.

« Charles Bavouz, président, Gilbekt, Des Maisons et Lasalle, administrateurs. »

Qu'était cet arrêté, sinon le signal d'une persécution nouvelle, et le nuage précurseur de la tempête.

Bientôt, en effet, recommencèrent les visites domiciliaires; les gendarme's se mirent en campagne, ils se firent accompagner de la garde nationale, et il n'y eut pas jusqu'à la troupe de ligne qui ne fut lancée à la poursuite des pauvres missionnaires.

Aussi, une foule d'entre eux tombèrent entre les mains des agents de la force.

Un des premiers capturés fut M. Thomas Collomb, de Rumilly, qui avait été ordonné prêtre à Turin par Monseigneur Paget. Il était rentré dans le diocèse, comme missionnaire, le 15 janvier 1797. Il exerçait paisiblement ses fonctions dans sa paroisse natale, lorsque un matin, au point du jour, il fut pris par un bataillon de grenadiers de l'Oise, en passage par cette ville. Voici le rapport qu'il a laissé de son arrestation :

• Je fus arrêté le 25 mars 1797, dans l'église de Rumilly, où j'étais missionnaire, par un régiment qui était en passage. Je confessais, lorsque trois soldats entrèrent dans une chapelle où je me retirai. Ils m'y suivirent, et après m'avoir dépouillé de ma montre, ils me traînèrent hors de l'église. M'ayant placé au milieu de la troupe, ils me conduisirent sur la place d'armes, où ils stationnèrent. Bientôt le bruit de mon arrestation amena une foule de personnes, qui se mirent en mesure de me délivrer. Les soldats formèrent alors un bataillon carré, et me placèrent au centre.

« Ce bon peuple, n'écoutant que son zèle, bravant les menaces et le danger, s'avançait vers la troupe, lançant une grêle de pierres ; alors le capitaine, craignant pour sa vie et celle de ses soldats, ordonna une décharge, qui fut sans effet; puis, voyant l'obstination du peuple, et surtout des femmes; il commanda une seconde décharge, enfin une troisième, qui blessa si gravement un jeune homme, qu'il mourut de sa blessure six jours après.

« Pendant ce temps-là, le capitaine plaça la pointe de son épée sur mon côté, et deux soldats posèrent leur sabre sur ma poitrine, me menaçant de me percer, si les attroupements continuaient. Je priai alors le capitaine de faire ouvrir le carré, pour qu'il me fût possible de faire entendre ma voix au peuple pour le conjurer de se retirer;

ce qui fut fait. Je suppliai alors mes compatriotes, pour leur salut et le mien, de cesser leur poursuite et de rentrer en ville ; ce à quoi ils se déterminèrent avec beaucoup de peine.

« Le régiment alors prit la route de Chambéry, en laissant une arrière-garde, pour empêcher le peuple de nous suivre. Je fus ainsi conduit jusqu'à Aix, où les soldats firent une étape (1). »

Arrivé à Chambéry, M. Collomb fut conduit à la Conciergerie, où on le consigna de suite au Département, qui se réunit une heure après pour statuer sur sou sort. Il fut sur la selette pendant trois heures. On l'interrogea sur son nom, sa patrie, sa qualité de prêtre, son séjour en Italie, sa rentrée en Savoie, et sur les circonstances de son arrestation. Un des interrogateurs voulait le faire passer pour émigré, rentré. Il prouva le contraire, en fai- >ant constater que son nom ne se trouvait pas sur la liste officielle des émigrés. Il put ainsi obtenir d'être renvoyé dans les prisons civiles, où il trouva plusieurs prêtres du diocèse, entre autres M. Pasquier, dont nous avons parlé.

Comme c'était au temps de Pâques, les prisonniers manifestèrent le désir de remplir le devoir de la communion. On leur permit d'ériger un autel dans la chambre dite la pistole, où ils étaient enfermés. M. Collomb obtint, par l'intermédiaire de Mlle Morand de Chambéry, un calice et les ornements nécessaires pour célébrer. Il put, ainsi que ses confrères, satisfaire sa dévotion, le jour de Pâques et le lendemain, avant la visite du geôlier.

« Ah! que nous aurions été consolés, ajoute M. Collomb, dans son récit, si nous avions pu le décider à nous laisser cette même facilité d'offrir le saint sacrifice plus long-

(I) Rapport de M. Collomb. Collection de pièces sur l'époque de la Revolulion.

temps, mais la crainte de le compromettre nous força à cette privation pendant deux mois que nous passâmes dans cette prison. »

L'horizon politique paraissait alors vouloir s'améliorer, M. Collomb et ses collègues, M. Ranguis, curé d'Annecy, M. Pasquier et M. Portaz, curé du diocèse de Chambéry, adressèrent au Département une pétition pour être transférés à l'évêché, qui avait été converti en une prison; ce qui leur fut accordé, et qui facilita plus tard leur évasion.

Ils trouvèrent dans cette maison de détention un bon geôlier, que les prisonniers eux-mêmes nommaient le brave Berthet, qui leur manifesta un jour sa peine d'être obligé de les surveiller, et leur demanda, sur parole d'honneur, de ne pas s'évader. « Si. répondit M. Collomb, il n'y a pas de danger éminent pour nous, nous ne vous compromettrons jamais. » Sur cela, Berthet congédia la garde, et laissa les détenus dresser un autel dans une grande salle où ils dirent chaque jour la messe, jusqu'au 14 septembre.

Les personnes de la ville obtinrent même d'y assister, et il y eut des dimanches où l'on compta plusieurs centaines d'assistants.

Le nombre des prêtres incarcérés s'était augmenté pendant cette période, et il s'était élevé à 7. On avait amené M. Cohendet, chanoine d'Annecy, M. Ranguis, Etienne, curé d'Annecy, M. Pissard, Maurice-Joseph, curé de Cordon, M. Fortin, curé à la Ravoire, et M. Nalet, curé de Clarafond.

Aux jours de calme, avaient succédé les temps orageux, dont nous avons parlé, et l'horizon s'assombrissait à chaque heure. Un jour, les prisonniers, renfermés à l'évêché, entendirent chanter la Marseillaise dans la cathédrale, où tous les fonctionnaires publics avaient été convoqués avec

la garde nationale. Inquiet de cette rumeur, M. Collomb invita M. Pasquier à se glisser depuis les galetas de l'évêché sur la voûte de l'église, qui est attenante, afin d'y prêter l'oreille, à travers l'ouverture pratiquée dans la voûte pour la corde de la lampe. Comme elle donnait précisément sur la chaire, du haut de laquelle on proclamait les décrets, M. Collomb entendit clairement lire la révocation des décrets, adoptés en faveur des prêtres et le nouvel arrêt de déportation.

Sans perdre de temps, MM. Collomb et Pasquier, redescendent et vont avertir leurs collègues. Aussitôt le parti de fuir fut pris. « Tentons une évasion pour échapper à la Guyanne. » Il y eut cependant une objection soulevée. Nous avons promis au bon Berthet de ne pas nous évader. « Notre promesse, répartit M. Collomb, a été conditionnelle , puisque le danger est éminent , nous sommes dégagés. D'ailleurs, Berthet ne nous a-t-il pas dit que, t s'il y avait un péril grave, il faciliterait lui-même notre évasion? »

Peut-être était-ce dans ce but qu'il laissait habituellement sa trousse de clefs à la serrure intérieure de la grande porte. Aussitôt ils y coururent, mais, par malheur, la clef avait été enlevée ; et chacun se retira consterné.

La nuit était arrivée, pas le moindre bruit dans le corridor, tout était silencieux autour de la prison, et les détenus, ayant regagné leur chambre, se livraient déjà au repos, lorsque M. Collomb se lève. Il s'était rappelé que, dans la cour du cloître, se trouvait une échelle. Il réveille M. Pasquier et l'invite à descendre pour examiner si l'échelle est assez longue pour atteindre la fenêtre de sa chambre. Ils l'appliquent contre la muraille, en montent les échelons, et les voilà à la hauteur voulue. Ils la retirent, la passent à travers la chambre et la descendent

sans bruit dans le jardin, d'où on peut, en escaladant une petite muraille, atteindre le boulevard.

Les apprêts de l'évasion achevés, M. Collomb réveille les autres prêtres détenus, et les invite à le suivre. M. Cohendet seul hésite, et il ne consent à sortir qu'après que tous se sont engagés à dédommager Berthet des ennuis que pourrait lui occasionner leur fuite. Cela promis, tous descendent dans le calme le plus absolu.

L'échelle est appliquée au mur, du côté du boulevard. Il est franchi en un clin-d'œil, et chacun alors s'embrasse en disant : « Enfin nous avons la liberté (1). »

Le bon Berthet fut suspendu pendant un mois de ses fonctions. Pour le dédommager, les prêtres évadés lui envoyèrent chacun deux louis d'or.

Fut-il jamais scène plus émouvante !

Un très-jeune missionnaire, nommé Pierre-Joseph Bétemps, eut moins de bonheur que les prisonniers dont nous venons de raconter l'évasion. — Il était à peine arrivé de Luxeuil, à Saint -Nicolas -la- Chapelle, où son oncle était curé, qu'il tomba entre les mains de la gendarmerie, et fut amené devant l'administration centrale du Département siégeant à Chambéry. Il y subit, comme tous, uu interrogatoire, qui, au lieu de se terminer par un acquittement, lui valut une sentence de déportation. — P.-J. Bétemps avait été ordonné le 28 septembre 1798, (probablement à Sion.) Un mois et demi après, il paraissait à la barre devant les citoyens Bàvouz, Lasalle, Démaison et Palluel, qui le questionnèrent sur son nom, son âge, son pays, son métier. A ce mot, il répond : Je n'ai aucun métier. — Vous êtes prêtre ; n'est-ce pas un métier ? — Non, répond

fl) En parlant do l'évasion de M. Pasquier, page 98, nous avions dit par erreur qu'il avait proiité de la clef laissée à la porte par le geôlier Berthet. C'est une erreur que nous tenons à réparer; le fait s'est passé connue nous vi rions île le raconter, d'après le témoignage de M. Collomb.

fièrement le jeune Be'temps, la prêtrise n'est pas un métier et ne le sera jamais. — On lui demande depuis combien de temps il est dans le département et depuis quand il est prêtre. « Je suis, dit-il, depuis un mois dans ce département, et prêtre depuis deux mois seulement. » C'était assez déclarer qu'il n'avait été ni émigré, ni déporté. Aussi, lorsqu'on le questionna à ce sujet, il dit : « Je ne connais pas vos listes. »

Ses interrogateurs prirent-ils sa réponse pour une plaisanterie, ou se trouvèrent-ils blessés de son ton indépendant; nous ne savons; mais ils lui rappelèrent « que la religion ordonne de dire la vérité. » Il répartit qu'il n'avait dit que la vérité. Lorsqu'on le questionna sur les endroits où il avait célébré la messe et sur .les personnes qui y assistaient, il déclara nettement, qu'il n'avait rien à leur répondre sur ce sujet, et que d'ailleurs il n'avait célébré la messe qu'en secret. — Vous êtes prêtre ? — Oui, dit avec une certaine impatience M. Bétemps : Je suis prêtre et je me suis toujours déclaré tel (1).

On n'alla pas plus loin. M. Bétemps fut renvoyé au cachot et condamné à la déportation. Il partit, en effet, le 16 mars 1799, pour l'île de Rhé, avec d'autres prêtres. Son nom figure sur la liste de ceux qui formèrent le septième convoi dirigé sur cette île.

Sa santé y fut tellement altérée qu'à sa sortie, il semblait une ombre. Il se retira chez son oncle, curé de Magland, où il découvrit les ruses de cette malheureuse, qui, jouant d'une manière hypocrite le rôle de sainte, était parvenue à tromper les supérieurs ecclésiastiques.

(i) Son père Claude-François, originaire de Mancgod, était allé s'établir comme libraire à Lu\euil, près de Lune (Haute-Savoie).